Sie nahm es und lief damit

Wie Anna Nichols ihr Forschungsstipendium der Skin Cancer Foundation nutzte, um eine aufregende und vielversprechende experimentelle Behandlung von Hautkrebs in Gang zu bringen. 

By Marco Teich

In den 38 Jahren seit der Gründung der Skin Cancer Foundation Forschungsstipendienprogrammhaben viele junge Forscher ihre Stipendien dazu verwendet, Studien ins Leben zu rufen, die letztendlich zu bedeutenden Beiträgen auf diesem Gebiet geführt haben. Eine, die in ihre Fußstapfen treten könnte, ist Anna Nichols, MD, PhD. Vielleicht hat niemand mit einem SCF-Stipendium einen vielversprechenderen Eindruck hinterlassen als sie.

Dr. Nichols, Assistenzprofessorin in der Dr. Phillip Frost Abteilung für Dermatologie und Hautchirurgie an der University of Miami Miller School of Medicine, erhielt im Februar 25,000 den mit 2018 US-Dollar dotierten Ashley Trenner Research Grant Award des SCF. Innerhalb weniger Monate hatte sie einen Fallbericht veröffentlicht in JAMA Dermatologie über ihre experimentelle neue Behandlung für lokal metastasierendes Plattenepithelkarzinom (SCC) der Haut. Mit dem Impfstoff gegen das humane Papillomavirus (HPV), Gardasil (genauer gesagt Gardasil®9), hatte sie Dutzende von Tumoren bei einer zuvor nicht behandelbaren 97-jährigen Frau eliminiert. Obwohl es sich um eine Studie mit nur einem Patienten handelte, hat sie beträchtliche Aufregung und Aufsehen erregt. Das Ziel von Dr. Nichols und ihrem Team wird nun sein zu sehen, ob der Erfolg auf andere Patienten übertragen werden kann.

„Ich habe Mrs. McKenzie kennengelernt, als ich Assistenzärztin war und sie 97 Jahre alt war“, erinnert sich Dr. Nichols. „Ihr war vor zwei Jahren ein Tumor aus ihrem Unterschenkel entfernt worden, aber als ich sie zum ersten Mal sah, hatte sie mehrere lokal metastatische Läsionen (metastasiert über das ganze Bein, aber nicht darüber hinaus), die ständig bluteten und nicht heilten. Sie hatte zu viele Tumore, um sie alle chirurgisch zu entfernen, Bestrahlung war keine ideale Option und sowohl topische als auch injizierbare Therapien waren zuvor fehlgeschlagen. Man hatte ihr eine systemische Chemotherapie angeboten, die schwerwiegende Nebenwirkungen mit sich gebracht hätte, ohne viel Gewissheit zu geben, aber sie war nicht bereit, auf Lebensqualität zu verzichten.“

Dr. Nichols und ihre Mitarbeiter an der Universität von Miami, Robert Kirsner, MD, Evangelos V. Badiavas, MD, und Tim Ioannides, MD, hatten zuvor ein Papier veröffentlicht, das zeigte, dass der Gardasil-Impfstoff half verhindern das Wachstum neuer Tumore bei zwei Patienten mit mehreren Hautkrebserkrankungen in der Vorgeschichte. Ihr Kollege Dr. Ioannides forderte sie auf, einen radikal neuen Ansatz zu versuchen – den Impfstoff off-label (für einen anderen Zweck als den, für den er ursprünglich zugelassen war) als zu verwenden Behandlungen um ihre Patientin von den bestehenden Läsionen zu befreien. Nach der ersten systemischen Verabreichung des Impfstoffs durch zwei intramuskuläre Injektionen in den Arm der Frau hatte Dr. Nichols bei den meisten Tumoren eine lokale Entzündungsreaktion festgestellt. Da andere Impfstoffe erfolgreich intratumoral (direkt in den Tumor) injiziert worden waren, um andere Krankheiten zu behandeln, dachten sie und Dr. Ioannides: Versuchen wir das.

Sie injizierte den Impfstoff zweimal in jeden der drei größten Tumore der Frau, und die Läsionen begannen innerhalb weniger Wochen zu schrumpfen. Andere Tumore begannen ebenfalls zu schrumpfen, also argumentierte sie, dass das Immunsystem der Frau möglicherweise eine systemische Reaktion auf das Medikament hatte und dass sie nicht alle Tumore injizieren müsste, um sie zu beseitigen. Sie injizierte die größten Tumore noch zweimal, jedes Mal mit einer kleineren Dosis, also insgesamt vier Injektionen. Innerhalb eines Jahres war jeder Tumor verschwunden.

Was der Zuschuss bewirkt hat

Anna Nichols, MD, ist mit ihren Ambitionen als Forscherin nicht zurückhaltend. „Ich möchte nicht in zehn Jahren etwas über ein paar Moleküle lernen“, sagt sie. „Ich möchte diese Daten bekommen, nach denen jeder sehnt.“

Als Dr. Nichols sich 2017 um das Stipendium bewarb, schlug sie einen breiten Fokus auf die Erforschung des Potenzials des HPV-Impfstoffs als systemische Immunisierung zur Vorbeugung von SCCs sowie als Behandlung von SCCs durch direkte Injektion in bestehende Tumore vor. Bei der Vergabe des Stipendiums legte der Ausschuss für Forschungsstipendien des SCF fest, dass sie sich auf den Behandlungsaspekt konzentrieren sollte, da dieser das spannendste Potenzial zu haben schien. Das hat Dr. Nichols mit ihrer inoperablen Patientin Mrs. McKenzie gemacht. Seit der Veröffentlichung ihres Fallberichts hat sie ihre Ergebnisse auf der 2018 präsentiert Weltkongress für Hautkrebs in Sydney, Australien, und am 26. März 2019 erhielt Dr. Ioannides ein Patent für diese neuartige Verwendung des Gardasil®9-Impfstoffs. Mit diesem grünen Licht widmet sich Dr. Nichols nun der Aufdeckung der Mechanismen hinter dieser vielversprechenden Behandlung.

„Wir stecken noch in den Kinderschuhen“, erklärt sie. „Wir wissen, dass die Behandlung bei manchen Menschen funktioniert, aber herauszufinden, wie sie funktioniert und für wen sie am besten funktioniert, ist eine Herausforderung. Ohne dieses grundlegende Wissen ist es schwierig, sich erfolgreich um Fördermittel zu bewerben. Das ist der Haken an der Sache: Sie müssen Daten generieren, um Finanzmittel zu erhalten, aber Sie können die Daten nicht produzieren ohne Finanzierung." Das Startkapital des SCF hat es ihr ermöglicht, mit der Generierung dieser Daten zu beginnen.

„Mit dem, was ich bereits gefunden habe, interessieren sich die Leute sowohl national als auch international. Das Stipendium der Stiftung hat mir geholfen, mich auf die intratumorale Behandlung zu konzentrieren, die meiner Meinung nach die größte potenzielle Wirkung hat. Stipendien geben Ihnen auch geschützte Zeit, sich zu konzentrieren. Mehr Förderung bedeutet mehr Zeit, die ich auf die Forschung konzentrieren kann.“

Die fürsorglichen Spender, die diese Forschung finanziert haben

Karen und Bob Trenner richteten ihr jährliches SCF-Stipendium ein, nachdem ihre Tochter Ashley im Alter von nur 34 Jahren an einem Melanom gestorben war. Ihr letzter Wunsch war es, Leben zu retten, und während die Todesfälle durch Melanome aufgrund früherer Erkennung und neuer Medikamente zurückgegangen sind, sind die Todesfälle durch SCC in Gefahr doppelt so hoch wie Melanom-Todesfälle. Dr. Nichols würde es den Trenners gerne zurückzahlen, indem er die SCC-Todesfälle in den Keller schickte.

„Geberstipendien wie die von Trenners sind enorm für Nachwuchsforscher wie mich, die mit neuen Ideen über den Tellerrand hinausblicken“, sagt sie. „Wir sind nicht die sichere Option. Es ist ein risikoreiches Projekt mit einem riesigen Vorteil, wenn es funktioniert, aber nur wenige wollen es riskieren.“ Ohne diese Art von Startgeld können würdige Projekte leicht sterben, da es ohne vorläufige Daten keine Möglichkeit gibt, eine Finanzierung zu erhalten. Vielversprechende Forschung wie das Projekt von Dr. Nichols braucht viel Geld, um es richtig zu machen und den Mechanismus hinter seinem Erfolg aufzudecken.

„Dann möchten Sie dies erweitern und herausfinden, warum es bei manchen Patienten funktioniert und bei anderen nicht“, fügt Dr. Nichols hinzu. „Ich danke den Trenners so sehr, dass sie dem Projekt eine Chance gegeben haben. Es gibt mir die Möglichkeit, mit der Generierung der vorläufigen Daten zu beginnen, die mir helfen werden, mich um größere Stipendien zu bewerben, die in Zukunft größere Studien finanzieren.“

Der Artikel von Dr. Nichols wurde als einer der Top 10 der am meisten diskutierten Artikel des Jahres 2018 genannt JAMA Dermatologie. „Unter anderem sind die Vorher-Nachher-Bilder unserer Patientin unglaublich“, sagt Dr. Nichols. „Man braucht keine statistische Analyse, um die Verbesserung einzuschätzen. Zuerst sieht man überall Tumore, überall an ihrem Bein, und dann null. Keine 20-Prozent-Reduktion, sondern a 100 Prozent Reduzierung."

„Wir können keine spektakulären Ergebnisse bei anderen Patienten versprechen, weil wir den Mechanismus noch nicht verstehen“, sagt sie. „Aber ich hoffe, dass in Zukunft viele Patienten von dieser innovativen Forschungslinie profitieren werden. Alles wird mit dem Stipendium des SCF begonnen haben.“

Der Beweis liegt im Fruchtkuchen

Während ihrer Behandlung backte Mrs. McKenzie ihren charakteristischen Obstkuchen für Dr. Nichols, der schnell ihr Freund geworden war. Auch ihre Familie stand Dr. Nichols nahe: Einmal, als Mrs. McKenzies Sohn sie zu Besuch brachte, kommentierte Dr. Nichols ihren schönen rosa Schal, der, wie ihr Sohn erklärte, aus Italien stamme. Als er von seiner nächsten Reise nach Italien zurückkam, brachte er ihr zu Dr. Nichols' Überraschung einen identischen rosa Schal mit.

Seit Frau McKenzie von Dr. Nichols behandelt wurde, ist sie tumorfrei geblieben. Sie feierte ihren 100. Geburtstag mit einer Party in ihrem Haus. Dr. Nichols feierte gemeinsam mit Freunden und Familie das Jahrhundert des Lebens dieser außergewöhnlichen Frau.

All dies hat Dr. Nichols' Herz berührt und ihren bereits heftigen Wunsch verstärkt, Tausende von einst hoffnungslosen Patienten so feiern zu sehen. „Ich habe meine Assistenzzeit an der University of Miami absolviert und eine große Anzahl von Patienten gesehen, die so häufig Tumore hatten, dass man mit ihnen nicht Schritt halten konnte. Sie hatten schrecklich geschädigte Haut mit vielen Tumoren, und für einige Patienten gab es keine brauchbaren Behandlungen. Ich wollte mehr für diese Patienten tun, die so wenige Möglichkeiten hatten. Wir müssen ihnen etwas mehr bieten.“

Dr. Nichols wendet die Off-Label-Impfstoffbehandlung jetzt bei mehreren anderen Patienten an, von denen viele in den Startlöchern stehen. Und sie stellt eine klinische Studie zusammen. „Wir wollen die Grenzen verschieben und die Medizin voranbringen. Wir haben das Leben eines Patienten dramatisch verändert, und ich hoffe, dass noch viele weitere folgen werden.“

*Dieser Artikel wurde erstmals in der Ausgabe 2019 von veröffentlicht Das Journal der Skin Cancer Foundation.