Was ist Immuntherapie? Die neueste und vielversprechendste Behandlung des Merkelzellkarzinoms verstehen

Merkelzellkarzinom (MCC) ist eine seltene und besonders gefährliche Form von Hautkrebs, was ihre Behandlung besonders herausfordernd macht. In allen Stadien des MCC entfernen Ärzte normalerweise den Primärtumor durch eine Exzisionsoperation. Dies ist jedoch selten die einzige erforderliche Behandlung. Beim MCC besteht ein hohes Risiko, dass es erneut auftritt oder sich auf die lokalen Lymphknoten ausbreitet, weshalb Ärzte in der Regel zusätzliche Therapien empfehlen, um dies zu verhindern. In Fällen, in denen der Krebs an entfernten Stellen jenseits der Lymphknoten, einschließlich Organen (Stadium IV), metastasiert hat, war die Chemotherapie die Behandlung an vorderster Front – bis vor kurzem.

Im März 2017 hat die FDA das Medikament zur Checkpoint-Blockade-Therapie Avelumab (Markenname Bavencio) für die Behandlung von Patienten mit MCC im Stadium IV zugelassen. Im Dezember 2018 hat die FDA eine zweite Therapie dieser Art, Pembrolizumab (Keytruda), für Patienten mit rezidivierendem lokal fortgeschrittenem oder metastasiertem MCC zugelassen. Unter Ärzten, die MCC behandeln, herrscht große Aufregung über diese bahnbrechenden Therapien, und das aus gutem Grund. Aber diejenigen, die mit MCC und der Immuntherapie im Allgemeinen weniger vertraut sind, verstehen möglicherweise nicht, worum es bei der ganzen Aufregung geht. Was ist diese neue Behandlung und warum ist sie ein so großer Fortschritt?

Das Immunsystem bewaffnen

Im Gegensatz zu herkömmlichen Krebsbehandlungen wie Chemotherapie tötet die Immuntherapie Krebszellen nicht mit einem externen Medikament ab. Die Therapie soll die körpereigenen Abwehrkräfte dazu anregen, Krebs zu bekämpfen – etwas, das er alleine nur schwer bewältigen kann.

„Ein gesundes Immunsystem ist sehr gut darin, eine Vielzahl von Viren und Bakterien zu erkennen und zu zerstören“, sagt Kelly Paulson, MD, Senior Hämatologie/Onkologie-Fellow in der Clinical Research Division des Fred Hutchinson Cancer Research Center. „Wenn sich eine Krebsvorstufe entwickelt, erkennt und eliminiert das Immunsystem sie normalerweise mithilfe eines speziellen Zelltyps, der als Killer-T-Zelle bezeichnet wird.“

Der Körper überprüft dieses System jedoch, um sicherzustellen, dass das Immunsystem keine normalen Körperteile angreift und tötet (was passiert, wenn eine Person eine Autoimmunerkrankung wie Lupus hat). Krebs ist eine clevere Krankheit und hat die Checks and Balances des Immunsystems kennengelernt. Es hat sich folglich entwickelt, um dem Warnsystem unseres Körpers auszuweichen, und ist in der Lage, einzudringen und sich zu vermehren, ohne T-Zellen auszulösen. „MCC trickst den Körper im Grunde aus“, sagt Dr. Paulson. „Es sagt dem Immunsystem: ‚Beruhige dich; Mach dir keine Sorgen um mich!'“

Hier kommt die Immuntherapie ins Spiel, sagt sie. Die Behandlungen sollen den Körper eines Patienten neu trainieren, um das zu tun, was er auf natürliche Weise tun sollte. Die Immuntherapie stärkt das Immunsystem, damit es den fremden Eindringling, das Merkelzellkarzinom, wieder sehen, erkennen und hoffentlich töten kann.

Neue Hoffnung

Die Immuntherapie ist nicht nur eine weitere Option zur Behandlung von MCC im Spätstadium, betont Dr. Paulson. Für viele Patienten ist es ein weit überlegenes. Einer der Vorteile der Immuntherapie gegenüber der Chemotherapie ist das lange Gedächtnis des Körpers. „Man kann sich schon als Kind gegen manche Krankheiten impfen lassen und ist 40, 50, 60 Jahre später immer noch geschützt“, sagt sie. „Da wir mit dieser Therapie die natürliche Art und Weise Ihres Körpers, Krebs zu bekämpfen, verstärken, bleiben diese Immunzellen auch nach Beendigung der Behandlung bei Ihnen. Wir lernen, dass das Ansprechen auf eine Immuntherapie Monate und in vielen Fällen sogar Jahre anhalten kann.“

Eine Krebsbehandlung, die Krebs nicht nur verschwinden lässt, sondern auch bleiben weg ist für Patienten von unschätzbarem Wert. Die Chemotherapie war für viele von ihnen nicht geeignet. Dr. Paulson sagt, dass, während etwa zwei Drittel der MCC-Patienten, die eine Chemotherapie erhalten, ihre Tumore schrumpfen sehen, nach etwa drei Monaten fast jeder Krebs wieder zu wachsen begann.

„Wenn wir uns die Immuntherapie ansehen, war drei Jahre nach der Behandlung nicht einmal die Hälfte des Krebses der Patienten wieder gewachsen, wenn sie diese anfängliche Schrumpfung erlebten“, sagt Dr. Paulson. „Es gibt einen bemerkenswerten Unterschied, wie lange die Wirkung der Behandlung anhalten kann, und deshalb sind alle so begeistert von der Immuntherapie.“

Darüber hinaus ist die Immuntherapie oft weniger zeitaufwändig und verursacht seltener schwerwiegende Nebenwirkungen als eine Chemotherapie. Die Nebenwirkungen können von Müdigkeit und grippeähnlichen Symptomen bis hin zu Colitis und Lungenentzündung, genannt Pneumonitis, reichen. Die meisten Patienten leiden nicht unter sehr schwerwiegenden Nebenwirkungen, aber die Ärzte überwachen diese genau.

Looking Ahead

Nachdem die Forscher den Erfolg der Immuntherapie bei MCC-Patienten im Stadium IV gesehen haben, untersuchen sie, ob die Therapie anderen MCC-Patienten zugute kommen könnte. „Operation und Bestrahlung sind für Merkel im Frühstadium wichtig, um den Krebs fernzuhalten, nachdem er herausgeschnitten wurde“, erklärt Dr. Paulson. „Wir fragen uns jetzt, da die Immuntherapie im metastasierten Umfeld so gut wirkt, ob sie nützlich sein könnte, um ein Wiederauftreten bei Patienten zu verhindern, deren MCC sich noch nicht auf entfernte Stellen ausgebreitet hat? Forscher testen derzeit diese Anwendung der Immuntherapie, die als adjuvante Therapie bezeichnet wird, in klinischen Studien.

Obwohl die Immuntherapie eindeutig eine vielversprechende neue Option für MCC-Patienten ist, gibt es noch viele Fragen zur Behandlung, die beantwortet werden müssen. Es gibt keine Möglichkeit zu sagen, wer auf die Behandlung ansprechen könnte, was also eine nützliche Reaktion im Immunsystem eines Patienten hervorrufen kann, hat möglicherweise keine Auswirkung auf das eines anderen. Zu diesem Zeitpunkt werden zwischen der Hälfte und zwei Drittel der Patienten, die sich einer Behandlung unterziehen, davon profitieren. „Wenn Sie durch die Tür kommen, können wir nicht sagen, ob Sie zu der Gruppe von Patienten gehören, die eine wirklich bemerkenswerte, wunderbare Reaktion und jahrelange Verlängerung der Lebensdauer durch die Behandlung erzielen werden oder nicht“, Dr. Paulson sagt.

Gleiches gilt für Nebenwirkungen. Obwohl sie in der Regel weniger intensiv sind als die bei einer Chemotherapie beobachteten Nebenwirkungen, erleidet zwischen einem von drei und einem von fünf Patienten während der Behandlung eine schwerwiegende Nebenwirkung.

Immuntherapie-Forscher arbeiten immer noch hart daran, zu lernen, wie sie den Nutzen maximieren und die Kosten minimieren können, aber Dr. Paulson sagt, dass die Behandlung immer noch eindeutig die beste Wahl für die Mehrheit der MCC-Patienten im Stadium IV ist. „Wenn Ihnen jemand sagt, dass Sie vor der Immuntherapie eine Chemotherapie machen sollen, holen Sie eine zweite Meinung ein, bevor Sie mit der Behandlung beginnen“, sagt sie. „Das Wichtigste, was ich vermitteln möchte, ist, dass Sie bei metastasiertem MCC mit viel größerer Wahrscheinlichkeit in drei Jahren am Leben sind, wenn Sie eine Immuntherapie anstelle einer Chemotherapie erhalten.“

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Dieser Beitrag ist Teil einer Patientenschulungsreihe, die durch ein Stipendium von Merck Serono und Pfizer ermöglicht wurde. Erfahren Sie mehr unter EMDSerono.com.