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Ihren Halt finden

Von der Skin Cancer Foundation • 24. Juni 2019
Tanzen mit den Sternen Witney Carson sitzt auf einem weißen Bus ohne Schuhe

Für Witney Carson kam die Diagnose zum denkbar ungünstigsten Zeitpunkt – und an der für eine Tänzerin denkbar ungünstigsten Stelle: ihrem Fuß. Der Kampf gegen das Melanom hätte ihre Leidenschaft und sogar ihr Leben bedrohen können, aber es machte sie nur stärker.

By KENNETH MILLER

Witney Carsons Handy summte eines Nachmittags im Jahr 2014, als ihre Mutter sie zu einem Tanzstudio in der Nähe ihres Hauses in American Fork, Utah, fuhr. Es war das Schicksal – oder genauer gesagt, ein Produzent aus Mit den Sternen tanzen, wo der 20-Jährige in den letzten beiden Spielzeiten als Truppenmitglied gedient hatte. Die Stimme aus dem Lautsprecher machte Witney ein Angebot, von dem sie schon als kleines Mädchen geträumt hatte: „Wir möchten Sie zu einem professionellen Partner befördern.“

Witney und ihre Mutter fuhren auf einen Parkplatz, schrien und umarmten sich. Für einen Standardtänzer einen Profi-Slot an DWTS war eine Anerkennung für herausragendes Talent und Charisma und einer der bekanntesten Auftritte in der Branche. Wenn sie zustimmte, würde Witney sich der Elitegruppe der Performer-Choreografen der Reality-Show anschließen und für die Saison mit einem prominenten Konkurrenten zusammenarbeiten. „Das war die erstaunlichste Nachricht, die ich je gehört hatte“, erinnert sie sich.

Außer – es gab ein potenziell ernstes Hindernis: Ein paar Wochen zuvor war ein Muttermal, das von Witneys Fuß entfernt wurde, positiv auf Melanom getestet worden, eine der gefährlichsten Formen von Hautkrebs. Sie wartete immer noch darauf, herauszufinden, ob sich die Krankheit ausgebreitet hatte und welche Behandlung erforderlich sein würde. Die Proben für die nächste Saison begannen in zwei Monaten, und sie würden zermürbend werden. Wäre sie fit fürs Rampenlicht? Witney schob die Frage in ihren Hinterkopf. „Großartig“, sagte sie der Frau am Telefon. "Ich werde dort sein."

Geboren um zu tanzen

Von dem Tag an, an dem sie laufen lernte, war Witney eine natürliche Performerin. „Sie versuchte immer, vor allen zu unterhalten, herumzuspringen und sich Sachen auszudenken“, sagt ihre Mutter Jill, die sie im Alter von drei Jahren in den Tanzunterricht brachte, um diese Energie zu nutzen. Bald wurde der Zeitvertreib zu ihrer bestimmenden Leidenschaft. Mit 3 sah sich Witney im Fernsehen einen Ballsaal-Wettbewerb an, als die Enthüllung einschlug: Das muss ich mit meinem Leben anfangen. Beeindruckt von ihrer Anmut, Athletik und wilden Arbeitsmoral stimmten ihre Ausbilder zu.

Nach der Schule nahm sie an den meisten Wochentagen Privatunterricht und übte – Standardtanz, Ballett, Modern, Hip-Hop – bis 8:30 Uhr. Dann aß sie zu Abend und machte Hausaufgaben, oft nach Mitternacht. Wenn sie nicht gerade zu Tanzwettbewerben reiste, vergnügten sich Witney und ihre Familie beim Campen, Quadfahren und Wasserskifahren. Sonntags gab es Gottesdienste im Gemeindehaus der Mormonen.

Einige Ängste und Zweifel

Witney war 16, als der Krebs zum ersten Mal drohte, ihre Welt zu sprengen. Es begann mit ihrem Vater: Nachdem Chirurgen ein Melanom aus seinem Bein entfernt hatten, sowie mehrere Lymphknoten in seiner Leistengegend (die glücklicherweise negativ getestet wurden), zeigte ein CT-Scan einen Schatten in seiner Brust. Es stellte sich heraus, dass es sich um einen nicht verwandten Tumor handelte: ein Lungenkarzinom. Obwohl es erfolgreich entfernt wurde, ließ ihn die Operation wochenlang bettlägerig zurück, und die Episode traumatisierte seine Lieben. „Wir dachten ehrlich, er würde sterben“, erinnert sich Witney.

Bald darauf wurde auch ihrer Mutter ein Melanom entfernt; Dieser war klein und oberflächlich und erforderte keine weiteren Verfahren. Besorgt über diese Familiengeschichte begannen Witneys Eltern sicherzustellen, dass ihre Kinder alle sechs Monate Hautuntersuchungen hatten. „Es wird angenommen, dass etwa 50 Prozent der Melanome auf familiäre Ursachen und 50 Prozent auf die Sonne zurückzuführen sind“, erklärt die Dermatologin der Familie, Cheryl Lee Eberting, MD. „Wenn Sie einen Verwandten ersten Grades haben, der ein Melanom hatte, ist Ihr Risiko, es zu bekommen, fast doppelt so hoch.“

In der Zwischenzeit schärfte Witney ihre Tanzfähigkeiten weiter – aber sie sicherte auch ihre Wetten ab und bewarb sich an der Utah Valley University. Im Sommer 2012, als sie sich auf das Studium vorbereitete, bot sich eine weitere Möglichkeit an: die TV-Show Also du denkst, dass du tanzen kannst angekündigte Tryouts in Salt Lake City. Ihre Mutter ermutigte sie, es zu versuchen, aber Witney widersetzte sich aus Angst vor einem verheerenden Misserfolg. „Am Abend vor dem Vorsprechen“, erinnert sie sich, „setzte sich meine Mutter mit mir in ihr Schlafzimmer und sagte: ‚Ich habe wirklich das Gefühl, dass du das tun solltest. Ich weiß nicht, was es ist, aber irgendetwas sagt mir, dass du gehen musst.'“ Widerstrebend rief Witney ihren häufigen Tanzpartner an, und die beiden stellten eine Routine zusammen.

Ich mache es

Witney Carson
Kein gefährliches Bräunen mehr
In der High School ging Witney ins Fitnessstudio und dann ins Sonnenstudio nebenan. Das erhöhte ihr Melanomrisiko. Foto von Jon Volk.

Am nächsten Tag im Salzpalast erntete ihr brutzelnder Cha-Cha-Tango – bei dem sie schlich, stolzierte, sich aus vielen Winkeln um ihren Begleiter schlang und kopfüber über seinen Kopf flog – Standing Ovations, nicht nur vom Publikum, sondern auch von den Richtern. Witney schaffte es durch mehrere weitere Tage des Vorsprechens und in die Show, wo sie eine tollwütige Fangemeinde gewann und den Wettbewerb als zweite Zweitplatzierte bei den Damen beendete. Sie stellte ihre College-Pläne auf Eis, um mit ihren Mitbewerbern auf Tour zu gehen, und bekam dann die Hauptrolle in einem Spin-off-Film. Tanzen: Es ist an! Bis dahin hatte sie die Aufmerksamkeit auf sich gezogen Dancing with the Stars. Sie debütierte als Truppenmitglied im März 2013.

Für Witney, DWTS war nicht nur die beliebteste Tanzshow im Fernsehen; es war die Verkörperung all dessen, was sie ihr halbes junges Leben lang angestrebt hatte, um es zu erreichen. Sie hatte das Programm seit seiner ersten Staffel im Jahr 2005 mit Hingabe verfolgt. Sie wollte die Chance haben, selbst Champion zu werden. Also arbeitete sie weiter daran, ihr Spiel zu verbessern, um zu beweisen, dass sie die seltene Mischung aus Können, Ausdauer und Blendkraft besaß, die von einem Star verlangt wird.

Sie war nach ihrer zweiten Saison in einer Pause zu Hause, als ihre Mutter den Leberfleck auf Witneys linkem Fuß in der Nähe der Zehen bemerkte. Es war erdbeerfarben, einen Zentimeter breit und schien neu zu sein. „Meine Mutter sagte: ‚Das sieht ein bisschen besorgniserregend aus. Wir sollten Sie zum Dermatologen bringen'“, erinnert sich Witney. „Ich dachte: ‚Okay. Ich bin sicher, es wird alles gut.'“ Es stellte sich als alles andere als heraus.

Schlechte Nachrichten und schlechtes Timing

Als der Produzent anrief und ihr anbot, sie zu promoten, hoffte Witney immer noch, dass ihr Melanom mit wenig Aufhebens entfernt werden könnte, wie das ihrer Mutter. Aber ein paar Tage später, als sie und ihre Eltern sich mit einem chirurgischen Onkologen am Huntsman Cancer Institute der University of Utah trafen, erfuhr sie, dass ihr Fall komplexer war. Wie der Krebs ihres Vaters wurzelte der von Witney in einer ungewöhnlichen Art von Muttermal, die als atypischer spitzoider Nävus bezeichnet wird. Chirurgen müssten einen Zentimeter Gewebe um den Leberfleck herausschneiden. Um zu überprüfen, ob sich der Krebs ausgebreitet hatte, würden sie auch zwei Lymphknoten in ihrer Hüfte biopsieren.

Verzweifelt erklärte Witney dem Arzt ihr Dilemma. „Ich kann mich jetzt nicht operieren lassen“, beharrte sie. "Können wir nicht einfach warten?" Wenn sie es täte, sagte er ihr, könnte das Melanom fortschreiten und sie könnte eine noch stärkere Behandlung benötigen. Und weil das Melanom notorisch aggressiv ist, würde sie ihr Leben riskieren. „Ich glaube nicht, dass Sie in dieser Staffel in die Show gehen können“, sagte er. "Darum müssen Sie sich sofort kümmern."

Ihr Arzt hatte recht; Timing ist entscheidend bei der Melanombehandlung. Während sie es niemandem in der Show erzählte, wurde Witney im Februar 2014, nur wenige Wochen vor Beginn der Proben, am Fuß operiert. Es war ein Erfolg. Ihre Lymphknoten zeigten keine fehlgeleiteten Zellen; Ihr Melanom wurde im Stadium IA entdeckt, wenn die langfristigen Überlebensraten ausgezeichnet sind. Die Genesungsphase war jedoch „die verheerendsten, deprimierendsten drei Wochen meines ganzen Lebens“, erinnert sie sich. Um richtig zu heilen, musste ihr Fuß 20 Stunden am Tag unbeweglich und hochgelagert werden. Sie verbrachte die meiste Zeit im Bett – hilflos, ruhelos und wütend. „Als Tänzerin bedeutet dein Körper alles“, sagt sie. „Ich fühlte mich, als hätte mich meine verraten.“

Heilungsreise der Narbe zu Fuß
Heilungsreise 
Über die Narbe an ihrem Fuß sagt Witney: „Ich verachte sie nicht mehr. Ich schaue es mir gerne an. Es ist eine gute Erinnerung.“ Fotos mit freundlicher Genehmigung von Witney Carson.

Witney war auch wütend auf sich selbst wegen einer Angewohnheit, die sie sich in der High School angeeignet hatte: dreimal die Woche ein Sonnenstudio zu besuchen. Obwohl ihr genetisches Erbe die Wahrscheinlichkeit erhöhte, dass sie irgendwann ein Melanom bekommt, können die ultravioletten (UV) Strahlen in Solarien (wie die von der Sonne) den Prozess beschleunigen. Wie viele Sonnenanbeter war sie sich der Gefahr nur vage bewusst – und wie die meisten Teenager hielt sie sich für unbesiegbar. „Obwohl meine Eltern an Hautkrebs erkrankt waren, hätte ich nie gedacht, dass mir so etwas passieren würde“, sagt sie.

Was ihre Situation noch schwerer zu ertragen machte, war die Notwendigkeit, sie geheim zu halten. Wenn ihre Krankheit bekannt würde, dachte sie, wäre ihre Tanzkarriere am Ende. Also vertraute sie sich niemandem außerhalb ihrer Familie an, außer ihrem Highschool-Schatz Carson McAllister, der auf einer Missionsreise nach Rumänien war. In ihrer Qual schlug sie manchmal auf ihre Eltern ein. „Das tut mir bis heute leid“, sagt sie. Aber ihre unerschütterliche Fürsorge half ihr, hoffnungsvoll zu bleiben (ebenso wie ihr Tagebuch und Gebet sowie inspirierende E-Mails und Videos von McAllister).

Vier Wochen nach der Operation, als es an der Zeit war, zu den Proben nach LA zurückzukehren, sah Witney den Chirurgen zu einer abschließenden Untersuchung. „Du bist noch nicht bereit zu tanzen“, sagte er ihr. Sie gab vor zuzustimmen.

Wieder auf die Beine kommen

Zurück am Set von Mit den Sternen tanzen, Witney blieb Mutter über ihre medizinischen Probleme. An ihrem ersten Trainingstag gab sie wie immer alles. Irgendwann wunderte sie sich, warum ihr linker Fuß so feucht war; Als sie nach unten schaute, sah sie, dass ihr weißer Sneaker blutgetränkt war. Als sie ins Badezimmer humpelte, stellte sie fest, dass ihre Nähte vollständig aufgerissen waren.

Witneys Eltern, die sie nach Los Angeles begleitet hatten, fanden einen Spezialisten für Wundversorgung im Cedars-Sinai Medical Center, Kazu Suzuki, DPM, der darauf spezialisiert war, verletzte Athleten wieder in den Wettkampf zu bringen. Besorgt über die Ansteckungsgefahr versuchte er zunächst, sie zum Aufhören zu überreden. „Sie war nicht interessiert“, erinnert er sich lachend. „Als ich ihre Entschlossenheit sah, wollte ich helfen, ihren Traum zu verwirklichen.“ Mehrere Wochen lang reinigte Dr. Suzuki die Wunde alle zwei Tage mit chirurgischen Instrumenten und Ultraschall, bedeckte sie mit einem antibiotischen Verband und wickelte sie in einen neuen Verband. Witney tanzte weiter.

Witney Carson bei der SCF-Gala
Gala-Glamour
Bei der Champions for Change Gala 2016 der Skin Cancer Foundation teilte Witney ihre Melanom-Erfahrung mit den Teilnehmern. Foto von Patrick McMullen.

In ihrer ersten Saison mit einem Promi-Partner wurde sie mit Sänger Cody Simpson gepaart; Sie wurden Neunter, aber die Erfahrung half ihr, ihren Halt zu finden. In Witneys zweiter Staffel war ihr Partner Alfonso Ribeiro, der in dem 90er-Jahre-Hit mitgespielt hatte Der Prinz von Bel-Air – ein erfahrener Tänzer, dessen Markenzeichen „The Carlton“ (unterlegt mit „It’s Not Unusual“ von Tom Jones) ein Highlight dieser Show gewesen war. „Wir standen uns sofort super nahe, wie Bruder und Schwester“, sagt Witney. „Wir waren das perfekte Team. Und ich hatte so viel Frustration angestaut, dass es mich motivierte, alles zu tun.“ Jeden Tag nach dem Üben blieb sie stundenlang im Studio, choreografierte Sequenzen und verfeinerte Routinen.

Während des 12-wöchigen Marathons lieferte das Duo fulminante Darbietungen in jedem Genre ab, von Salsa bis Freestyle, und verarbeitete sogar den „Carlton“ zu einer Nummer, die um ein schüchternes Paar herum gebaut wurde, das Filme auf einem Sofa anschaut. Sie überlebten jede Ausscheidungsrunde. Und am 25. November 2014 – neun Monate nach Witneys Melanomoperation – warteten sie mit dem anderen verbleibenden Paar auf das Urteil, Angst in alle vier Gesichter geätzt. Als Gastgeber Tom Bergeron „Alfonso und Witney!“ rief Sie umarmten sich für einen langen Moment. Dann überreichte Bergeron ihnen ihre Spiegelkugel-Trophäen, und die Menge hob die Champions in die Luft.

Aussprechen

Seit dem Sieg, der Witney zu einem bekannten Namen machte, sind fast fünf Jahre vergangen. Sie tanzt immer noch weiter DWTS, aber in anderer Hinsicht hat sich ihr Leben grundlegend verändert. Zum einen sind sie und McAllister jetzt verheiratet; Sie haben am Neujahrstag 2016 den Bund fürs Leben geschlossen. Nachdem sie eine Weile in LA gelebt hatten, entschied das Paar, dass die Stadt nichts für sie war. Letztes Jahr kauften sie in der Nähe der Stadt, in der sie beide aufgewachsen sind, ein zweistöckiges Fixer-Upper mit Blick auf die Berge aus jedem Fenster.

Witney traf unseren Reporter dort an einem Samstag in diesem Frühjahr, als die Hänge noch mit Schnee bedeckt waren. Sie trug einen strahlend weißen Hosenanzug und flache Schuhe, ihr Haar zu einem Pferdeschwanz zurückgebunden. (Ihr nicht glitzernder Alltagsstil, sagt sie, wird am besten durch ihre neue Sportbekleidungslinie Capri repräsentiert, die ihr zweiter Vorname ist.) Nachdem sie ihre Geschichte in einem kleinen Wohnzimmer erzählt hatte, bot sie mit ihr eine Führung durch das Haus an Cavalier-Bichon-Mix, Roxy, trabt ihr auf den Fersen. Der Ort war hell und luftig und am auffälligsten objet war ein Sofa so lang wie ein Schulbus, das aufgrund seiner Fähigkeit, eine große Anzahl von Verwandten aufzunehmen, ausgewählt wurde. Sie zeigte auf das Deck, wo sie manchmal Yoga macht, mit Blick auf eine Wiese, die von Rehen und Füchsen frequentiert wird. Sie erwähnte, dass sie und ihr Mann (der Maschinenbauingenieur studiert) darüber nachdachten, in Kürze ein oder zwei Babys zu bekommen.

Witney-Übungslinie
Stärke und Kraft 
Witney wollte Sportbekleidung kreieren, „damit sich Frauen in ihrem Körper sicher fühlen können, was auch immer sie tun.“ Foto von Maquel Cooper.

In gewisser Weise hat sich für Witney der Kreis geschlossen. Aber sie hat auch eine enorme Distanz zurückgelegt – eine Reise, für die die Narbe an ihrem Fuß als eine Art Landkarte dient. Zuerst war ihr die J-förmige Markierung peinlich. „Ich fand es hässlich und ekelhaft“, sagt sie. „Es hat mich an die schrecklichste Zeit meines Lebens erinnert.“ Irgendwann begann sie es jedoch anders zu sehen. Etwa ein Jahr nach dem Gewinn der Meisterschaft outete sie sich als Krebsüberlebende in der Talkshow Die Ärzte. Sie machte ihre ersten Spenden an die Skin Cancer Foundation, die von ihrem damaligen Partner als Geldstrafen eingezogen wurden DWTS, NFL-Star Von Miller, wann immer er fluchte oder Gas gab (was, wie sie scherzten, häufig vorkam). Sie fing an, über die American Cancer Society moralfördernde Besuche bei Patienten abzustatten und sich in den Medien über die Gefahren von Solarien zu äußern. Und sie hörte auf zu versuchen, die Beweise für ihre Tortur zu verbergen.

„Was ich durchgemacht habe, hat mir geholfen, eine bessere Tänzerin und ein besserer Mensch zu werden“, sagt sie. „Ich bin jetzt stolz auf diese Narbe. Es war ein Katalysator für alles, was danach kam.“


Kenneth Miller ist ein in LA ansässiger Journalist. Mitwirkender Redakteur bei Entdeckenschreibt er über Wissenschaft, Medizin und andere Themen für eine Vielzahl von Publikationen.

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