Η Tamara Lazic Strugar, MD, στα δεξιά, αναθεωρεί το graphic novel της για την αντηλιακή προστασία με την οικογένεια, που ενέπνευσε τους χαρακτήρες της Mia, «Dad» και Luka. Φωτογραφίες Natalija Miladinovic
Όταν δερματολόγος της Νέας Υόρκης Tamara Λάζιτς Strugar, MD, διαγνώστηκε με στάδιο IV Καρκίνος σε 2022, την παρακίνησε προς την επιδιώκω ένα όνειρο: να πάρει άδεια και συνεργαστείτε σε ένα δημιουργικό έργο με τα δύο της παιδιά να προωθήσει τη σημασία της αντηλιακής προστασίας.
Η Tamara Lazic Strugar, MD, είχε πει τη λέξη «καρκίνος» αμέτρητες φορές. Ως αναπληρώτρια κλινική καθηγήτρια στο Icahn School of Medicine στο Mount Sinai στη Νέα Υόρκη, είχε διδάξει τις λεπτομέρειες του καρκίνου του δέρματος σε δερματολόγους και φοιτητές ιατρικής για περισσότερο από μια δεκαετία. Ως ιατρική δερματολόγος στο Midtown Manhattan, είχε πει σε πολλούς ασθενείς ότι είχαν διαγνωστεί με καρκίνο του δέρματος. Ποτέ δεν είχε φανταστεί, ωστόσο, ότι θα άκουγε τη λέξη «γ» να εφαρμόζεται στον εαυτό της. Την άνοιξη του 2022, όταν έμαθε ότι είχε καρκίνο του παχέος εντέρου σταδίου IV, άλλαξε τα πάντα.
Η Δρ Λάζιτς ήταν πάντα ευαίσθητη με τους ασθενείς, λέει, για το πώς μετέδωσε τα νέα του α καρκίνος του δέρματος διάγνωση, είτε ήταν πρώιμη βασικοκυτταρικό καρκίνωμα ή δυνητικά απειλητική για τη ζωή μελάνωμα. Ήξερε ότι το άκουσμα θα μπορούσε να είναι σοκαριστικό και τρομακτικό. Όταν χτύπησε ο δικός της καρκίνος, λέει, «Άρχισα να δίνω περισσότερη προσοχή στο τι περνάνε οι ασθενείς με τον καρκίνο του δέρματος». Άλλαξε την οπτική της και την παρακίνησε.
«Ήθελα να γράψω παιδικά βιβλία για την υγεία του δέρματος, αλλά δεν είχα ελεύθερο χρόνο ενώ έβλεπα 40 ασθενείς την ημέρα. Ήταν απλώς αδύνατο. Όταν λοιπόν συνέβη η διάγνωσή μου, είπα, «Ξέρεις τι; Τώρα είναι η ώρα.'» Μίλησε με τον σύζυγό της (νευροχειρουργό που συνδέεται με το Γέιλ) και τα δύο παιδιά τους, τη Μία, τώρα 10 ετών, και τον Λούκα, 12 ετών, που συμφώνησαν να βοηθήσουν. Πήρε άδεια από το ιατρείο της για να επικεντρωθεί πρώτα στη θεραπεία της, συμπεριλαμβανομένων πολλαπλών χειρουργικών επεμβάσεων και 24 γύρων τεσσάρων τύπων χημειοθεραπείας τους επόμενους 12 μήνες. Στο μεταξύ, όταν ένιωσε αρκετά καλά, άρχισε να δημιουργεί μια σειρά εικονογραφημένων graphic novels με τίτλο Skinventurez. Διόρισε την πρώτη, The Sun Screaming Summer, να επικεντρωθεί (μεταξύ των αποδράσεων) σε αντηλιακή προστασία.
«Η μεγάλη μου ιδέα ήταν να αφήσω μια κληρονομιά για το επάγγελμά μου — και για την οικογένειά μου», λέει. «Έτσι αποφάσισα να κάνω τα μέλη της οικογένειάς μου τους χαρακτήρες. Τα παιδιά το λάτρεψαν και με άφησαν να χρησιμοποιήσω τα ονόματά τους». Η Δρ Lazic κατά καιρούς ένιωθε ότι το να έχει καρκίνο ήταν μια δουλειά πλήρους απασχόλησης, με έρευνα, ραντεβού και θεραπείες, αλλά είχε λίγο ελεύθερο χρόνο όσο τα παιδιά πήγαιναν στο σχολείο. Εκείνη μπήκε και αποφάσισε ότι ήθελε να διατηρήσει τον έλεγχο του έργου και να το ολοκληρώσει όσο το δυνατόν γρηγορότερα μέσω της αυτοδημοσίευσης.
Η Μία και ο Λούκα βοήθησαν τον Δρ Λάζιτς να βρει την ιστορία. Τη βοήθησαν να βεβαιωθεί ότι η πλοκή και η γλώσσα θα έχουν απήχηση στα παιδιά της ηλικίας τους, ή «τουλάχιστον σε εκείνα που θα μπορούσαν να το διαβάσουν», είπε ο Λούκα. Η ιστορία διαδραματίζεται μέσα και γύρω από τη Νέα Υόρκη και οι χαρακτήρες και οι φίλοι τους διασκεδάζουν ενώ μαθαίνουν μερικά πράγματα με τον δύσκολο τρόπο (συμπεριλαμβανομένου του πόσο βάναυσο μπορεί να είναι ένα ηλιακό έγκαυμα.)
Η Δρ Λάζιτς μεγάλωσε στη σπαρασσόμενη από τον πόλεμο Σερβία, γι' αυτό ερεύνησε και βρήκε έναν Σέρβο εικονογράφο για το βιβλίο, ο οποίος αποτύπωσε ακριβώς το στυλ που ήθελε. Το βιβλίο εκδόθηκε τον Ιούλιο του 2023 μετά από περίπου ένα χρόνο δουλειάς, καθώς και έναν ιστότοπο που κατονόμασε Skinventurez να πάει μαζί του. «Ήθελα να ξεκινήσω με την πρόληψη του καρκίνου του δέρματος ως το επίκεντρο του πρώτου βιβλίου, εκπαιδεύοντας νεαρά άτομα από νωρίς, που είναι πραγματικά η ώρα να παρέμβουμε, λέει. «Μου έφερε τόση χαρά καθώς αγωνιζόμουν αυτήν την πολύ σκληρή μάχη».
Ο επόμενος στόχος της ήταν να μεταφράσει το βιβλίο στα σερβικά και στα κροατικά. «Μία από τις κύριες κινητήριες δυνάμεις μου στη ζωή ήταν η αγάπη για την πατρίδα μου τη Σερβία και η προσπάθεια να κάνω τη χώρα μου περήφανη», λέει. «Ήταν μια δύσκολη διαδικασία η πλοήγηση στη γραφειοκρατία όλων από χιλιάδες μίλια μακριά και ενώ δεν ένιωθα καλά, αλλά όλα συνήλθαν και δημοσιεύτηκε και στις δύο χώρες το 2024».
Από τότε που γράφτηκε αυτό το άρθρο, η Δρ Λάζιτς αγωνίστηκε με νέες μεταστάσεις στο συκώτι της: «Πρώτα το φώναξα. Δεν μπορούσα καν να μιλήσω, ήμουν σε τόσο μεγάλο σοκ. Μετά συγκροτήθηκα και το είπα στην οικογένεια. Ξέρουν ότι δεν θα κρατήσω πληροφορίες από αυτούς και το να γνωρίζουν την αλήθεια το κάνει πολύ λιγότερο τρομακτικό για αυτούς».
Μαθαίνοντας να αντιμετωπίζω τον προχωρημένο καρκίνο, ο Δρ Λάζιτς λέει: «Απλώς το κάνω ένα βήμα τη φορά, μέρα με τη μέρα».
Οι θεραπευτικές της επιλογές είναι περιορισμένες και έχουν χειρότερη πρόγνωση λόγω του γενετικού τύπου του καρκίνου της. Έχει υποβληθεί σε χημειοθεραπεία και επίσης ερευνά κλινικές δοκιμές και πειραματικές θεραπείες. Αυτήν τη στιγμή ελπίζει να βρει έναν ζωντανό δότη για μεταμόσχευση ήπατος. Ό,τι κι αν γίνει, παραμένει αισιόδοξη: «Πρέπει να μείνω ζωντανός μέχρι να έρθει η θεραπεία μου».
Στο μεταξύ, επικεντρώνεται στα έργα της, την οικογένειά της και τον χρόνο που περνάνε μαζί. Συνέχισε να γράφει και το δεύτερο παιδικό της graphic novel, για τα κονδυλώματα, τις μάγισσες και το Halloween, που ονομάζεται Wart-o-ween, δημοσιεύτηκε τον Οκτώβριο του 2024. Λέει, «Ελπίζω να βοηθήσω τα παιδιά να αισθάνονται άνετα στο πετσί τους».
«Ακόμα μαθαίνω πώς να νιώθω άνετα με τη δική μου αβεβαιότητα. Δεν μπορώ να σχεδιάσω τίποτα εκ των προτέρων. Αν και είναι πιο εύκολο να το λες παρά να το κάνεις, μαθαίνω να ζω με λιγότερο φόβο και να ζω τη ζωή στο έπακρο».
