Μεγάλο υψόμετρο, Υψηλός κίνδυνος, Μέρος 1

Λήψη οριζόντιας: Ο Erik Schlopy αγωνίζεται στο Ολυμπιακό Γιγαντιαίο Σλάλομ ανδρών στο Park City της Γιούτα το 2002.
Πηγή: Mike Powell/Getty Images Sport

Γνωρίζατε ότι καθώς αυξάνεται το υψόμετρο, αυξάνεται και ο κίνδυνος εμφάνισης καρκίνου του δέρματος; Περισσότερη ακτινοβολία φτάνει σε εσάς εκεί πάνω. Οι σκιέρ (που πηγαίνουν ψηλά), οι πιλότοι (ψηλότερα) και οι αστροναύτες (ψηλότερα) έχουν όλοι βιώσει τις συνέπειες. Μιλήσαμε με άτομα με εξαιρετικές επιδόσεις που έχουν μάθει να προστατεύουν τον εαυτό τους - και οι οποίοι εξηγούν γιατί επέλεξαν να εισέλθουν σε ένα πεδίο με τόσους πολλούς κινδύνους. Στο μέρος 1, ξεκινάμε με τον πρωταθλητή σκι Erik Schlopy στο Park City της Γιούτα. Στο Μέρος 2 , παρουσιάζουμε τον πιλότο της NASA Charles Justiz, PhD. Και στο μέρος 3 , ακούμε τον αστροναύτη Scott Kelly, ο οποίος πέρασε ένα χρόνο στον διαστημικό σταθμό.

 

Οι αθλητές Erik Schlopy και Summer Sanders λατρεύουν τη ζωή τους σε μεγάλο υψόμετρο στο Park City της Γιούτα, όπου κάθε κατεύθυνση που κοιτάς αποκαλύπτει ειδυλλιακή θέα στα βουνά για σκιέρ, ποδηλάτες, πεζοπόρους και δρομείς. Οι δύο κορυφαίοι αθλητές και τα παιδιά τους, η Σκάι (14) και η Σπάιντερ (12) κάνουν όλες αυτές τις δραστηριότητες και όχι μόνο, κάτω από έναν λαμπρό γαλάζιο ουρανό και έναν ήλιο που λάμπει από την υπεριώδη αγριότητα.

Παρά την απόκρημνη ομορφιά τους, τα βουνά παρουσιάζουν πιθανούς κινδύνους, και όχι μόνο από τον ήλιο. Ο Έρικ δεν πέτυχε μια από τις μεγαλύτερες και πιο επιτυχημένες καριέρες στην ιστορία των αγώνων σκι στις ΗΠΑ αφήνοντας τον φόβο να τον εμποδίσει. «Πρέπει να καταλάβεις τη βαρύτητα», λέει γελώντας. «Και πρέπει να είσαι πρόθυμος να αποδεχτείς ότι υπάρχει μεγάλο ρίσκο. Θα τραυματιστείς. Δεν είναι θέμα αν αλλά πότε ».

Στα σχεδόν 20 χρόνια του ως σκιέρ στο Παγκόσμιο Κύπελλο, υπέστη τέσσερις τραυματισμούς στο γόνατο που χρειάστηκαν χειρουργική επέμβαση, συν ένα σπασμένο πίσω μέρος — πάντα κατά τη διάρκεια του αγώνα. «Αλλά το πιο τρομακτικό», θυμάται, «ήταν στην Ιαπωνία, στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Αλπικού Σκι το 1993. Ήμουν εκεί για να αγωνιστώ στο γιγαντιαίο σλάλομ. Πήγα 280 πόδια στον αέρα, έπεσα 100 κάθετα πόδια και όταν προσγειώθηκα, συμπίεσα έξι σπονδύλους και μετατόπισα το στέρνο μου. Δάγκωσα σχεδόν τελείως τη γλώσσα μου. ξεφύσηξα τον αγκώνα μου. Είμαι τυχερός που δεν πέθανα — και πολύ τυχερός που δεν έμεινα παράλυτος».

Η ανάρρωσή του, λέει, ήταν σχεδόν θαυματουργή, παρόλο που χρειάστηκε μήνες αποκατάστασης. Παρά τους συνεχείς κινδύνους, δεν τα παράτησε ποτέ. Συμμετείχε σε τρεις Ολυμπιακούς Αγώνες (το 1994, το 2002 και το 2006) και πέτυχε 17 αποτελέσματα top-10 σε αγώνες Παγκοσμίου Κυπέλλου. Και δεν έπαψε ποτέ να πιστεύει ότι το σκι ήταν διασκεδαστικό. "Ξέρεις τι? Είμαι τόσο τυχερός. Ναι, ακόμα και μετά από τέσσερις επεμβάσεις στο γόνατο και μια σπασμένη πλάτη, μπορώ ακόμα να βγω έξω και να παίξω τένις και μπάσκετ, να τρέξω, να παίξω και να πηδήξω. Αισθάνομαι υπέροχα. Το σκι είναι μια δια βίου προσπάθεια. Και όσοι το αγαπούν μπορούν να το μοιραστούν με τους φίλους και την οικογένειά τους μέχρι αργά στη ζωή τους».

Ο Έρικ άρχισε να κάνει σκι όταν ήταν 2 ετών, στους χιονισμένους λόφους του Μπάφαλο της Νέας Υόρκης, όπου και οι δύο γονείς του ήταν εκπαιδευτές σκι. (Ναι, όλοι παραμένουν παθιασμένοι θαυμαστές του Bills.) Όταν ήταν 12 ετών, η οικογένεια μετακόμισε στο Βερμόντ. «Εκεί μπήκα στα βουνά», λέει. Και ήταν γαντζωμένος.

Εν τω μεταξύ, η Σάμερ Σάντερς έπεσε στο επίπεδο της θάλασσας στο Ρόουζβιλ της Καλιφόρνια, όπου άρχισε να κολυμπάει στην πισίνα της πίσω αυλής πριν γίνει 2 ετών και σύντομα πήγε στο νερό σαν ψάρι. Άρχισε να προπονείται σε εξωτερικούς χώρους στον αδυσώπητο ήλιο της Καλιφόρνια και στη συνέχεια κέρδισε τέσσερα Ολυμπιακά μετάλλια στην κολύμβηση στους Ολυμπιακούς Αγώνες του 1992 στη Βαρκελώνη. Αλλά ακόμη και σε χώρους προπόνησης στο Κολοράντο, η προστασία από τον ήλιο δεν ήταν μέρος του προγράμματος. «Η μαμά μου έλεγε περιστασιακά: «Βάλε αντηλιακό, κοκκινίζεις». Άλλες φορές την άκουγα και άλλες όχι. Οι προπονητές έβαζαν πάντα καπέλα και αντηλιακό, αλλά ως επί το πλείστον δεν μας μιλούσαν ποτέ γι' αυτό και δεν το σκεφτόμασταν. Το μετανιώνω τώρα».

Η Σάμερ ζούσε στη Νέα Υόρκη το 2003 ενώ εργαζόταν ως τηλεοπτική παρουσιάστρια, σχολιαστής και ανταποκρίτρια όταν συμφώνησε να πάει σε ένα ραντεβού στα τυφλά με τον Έρικ, ο οποίος βρισκόταν στην πόλη για έρανο για την ομάδα του σκι. Ήταν νευρική, θυμάται. «Αλλά ήξερα, μέσα στα πρώτα 15 λεπτά, ότι ήταν αυτός».

Όταν πρωτοσυνάντησε τον Έρικ στο Παρκ Σίτι το 2004, η Σάμερ το θεώρησε πανέμορφο και το βρήκε εύκολο να προσαρμοστεί. «Έπρεπε να μάθω για το υψόμετρο και την ένταση του ήλιου», λέει. Δέκα χρόνια αργότερα, παρατήρησε μια μικρή, σκούρα καφέ κηλίδα στη δεξιά γάμπα της. Ο Έρικ της πρότεινε να την ελέγξει. Το ένστικτό της ενεργοποιήθηκε και, ενώ ο δερματολόγος της ανησυχούσε κάπως για το σημείο, η Σάμερ τον πίεσε να κάνει βιοψία αμέσως. Το να μην περιμένει ήταν η σωστή απόφαση, καθώς αποδείχθηκε ότι επρόκειτο για μελάνωμα , το οποίο μπορεί να είναι επικίνδυνο, ακόμη και απειλητικό για τη ζωή, αν δεν ανιχνευθεί πολύ νωρίς.

Συνέχισε και ανακάλυψε δύο ακόμη μικρές κηλίδες που επίσης διαγνώστηκαν ως μελάνωμα και, ευτυχώς, εντοπίστηκαν πολύ νωρίς. «Οι σπίλοι μου δεν ταιριάζουν στις παραμέτρους της αρκετά γρήγορης αλλαγής ώστε να δικαιολογούν την αφαίρεσή τους», λέει. «Αλλά κάθε σπίλος για τον οποίο έχω παλέψει για να κάνω βιοψία έχει επανεμφανιστεί σε μελάνωμα». Χαίρεται που μόρφωσε τον εαυτό της, εμπιστεύτηκε το ένστικτό της και ήταν αρκετά γενναία για να πει κάτι.

Συμπτωματικά, ο Erik έχει οικογενειακό ιστορικό μελανώματος, επομένως πρέπει να είναι επίσης προσεκτικός, ειδικά λόγω της ζωής του σε μεγάλο υψόμετρο. Ευτυχώς, ενώ κάνει σκι, συνήθως είναι αρκετά καλυμμένος. «Όταν ήμουν νεότερος», θυμάται, «κανείς δεν έβαζε αντηλιακό. Εκπαιδευόμασταν σε παγετώνες, οι οποίοι είναι πολύ αντανακλαστικοί. Το ένα πλεονέκτημα που είχαμε ήταν να είμαστε πλήρως ντυμένοι και φορούσαμε κράνη και γυαλιά. Αν και, ναι, η μύτη, τα μάγουλα, το στόμα και το πηγούνι μας ήταν εκτεθειμένα». Προσθέτει, ωστόσο, «Πιστέψτε με, αν η Σάμερ δει κάτι νέο ή περίεργο ή να αλλάζει σε κάποιον από εμάς, θα μας ειδοποιήσει και θα μας ελέγξει».

Ο Spider και ο Skye κυνηγούν τους γονείς τους. «Και οι δύο είναι υπέροχοι σκιέρ», λέει ο Erik. «Ο Spider αποφάσισε να πάει με πλήρη απασχόληση στους αγώνες σκι. Και έχει μια υπέροχη αίσθηση για το χιόνι. Η πρώτη αγάπη του Σκάι, όμως, είναι η ιππασία. Είναι μια όμορφη αναβάτης». Τι γίνεται με την αντηλιακή προστασία για τη νέα γενιά; «Ας πούμε απλώς ότι το καλοκαίρι έχει ένα υψηλό επίπεδο έντασης όταν πρόκειται να διασφαλίσουμε ότι τα παιδιά έχουν αντηλιακό, αντηλιακά ρούχα και καπέλα!» λέει ο Έρικ. Με τη σωστή αντηλιακή προστασία, η οικογένεια εκμεταλλεύεται πλήρως το Park City σε εξωτερικούς χώρους, είτε πρόκειται για πεζοπορία το καλοκαίρι είτε για σκι το χειμώνα. Όπως λέει ο Erik, «Είμαι ακόμα σαν παιδί όταν κάνω σκι. Είναι σαν να βρίσκεσαι σε μια μεγάλη παιδική χαρά. Η απόλυτη νίκη είναι η δια βίου απόλαυση».