Μεγάλο υψόμετρο, Υψηλός κίνδυνος, Μέρος 2

Είτε πετάει ένα κομψό T-38 (πάνω) είτε ένα 747 με ένα piggyback σε τροχιά (δείτε παρακάτω), ο Τσάρλι λέει, «Βομβαρδίζεστε από ακτινοβολία εκεί ψηλά — και το ξέραμε. Γνωρίζαμε καλά ότι αυτή η έκθεση έχει σωρευτικό αποτέλεσμα και θα μπορούσαμε να το πληρώσουμε αργότερα». Πίστωση: Dayne Steele

Γνωρίζατε ότι όσο αυξάνεται το υψόμετρο, αυξάνεται και ο κίνδυνος για καρκίνο του δέρματος; Περισσότερη ακτινοβολία φτάνει εκεί ψηλά. Οι σκιέρ (που πάνε ψηλά), οι πιλότοι (ψηλότερα) και οι αστροναύτες (το υψηλότερο) έχουν όλοι βιώσει τις συνέπειες. Μιλήσαμε με εξαιρετικούς επιτυχόντες που έμαθαν να προστατεύουν τον εαυτό τους — και που εξηγούν γιατί επέλεξαν να μπουν σε έναν τομέα με τόσους πολλούς κινδύνους. Σε μέρος 1, ξεκινάμε με τον πρωταθλητή του δρομέα σκι Erik Schlopy στο Park City της Γιούτα. Στο Μέρος 2 (HIGHER), παρουσιάζουμε τον πιλότο της NASA Charles R. Justiz, PhD. Και σε μέρος 3, ακούμε από τον αστροναύτη Scott Kelly, ο οποίος πέρασε ένα χρόνο στον διαστημικό σταθμό.

 

Ο Charlie Justiz πέρασε 40 χρόνια σε ένα πιλοτήριο για την Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ και τη NASA, πιλοτάροντας σχεδόν κάθε είδος ιπτάμενης μηχανής που μπορείτε να φανταστείτε, και τουλάχιστον ένα ζευγάρι που πιθανότατα δεν μπορείτε. Πέταξε γρήγορα (πάνω από 2 Mach ή 1,400 μίλια την ώρα!) με το F-4 και το F-111 και ψηλά (σχεδόν 70,000 πόδια) με το ειδικό αεροσκάφος B-57 της NASA, καθώς και πάνω-κάτω σε μειωμένα αεροσκάφη της NASA -αεροπλάνο βαρύτητας, γνωστό στοργικά ως «Comet Vomit». Η εμπειρία του, η βαθιά γνώση του πώς λειτουργεί η αεροπορία (με διδακτορικό στη μηχανολογία) και η δημιουργική του σειρά (γράφει επιστημονική φαντασία), δημιουργούν μια συναρπαστική συζήτηση:

Τζούλι Μπέιν: Γιατί επιλέξατε να πετάξετε και τι σας αρέσει περισσότερο όταν βρίσκεστε εκεί ψηλά;

Charlie Justiz: Το να πετάς απαιτεί ένα συγκεκριμένο είδος νοοτροπίας. Ξεκίνησα ως παιδί στο Μαϊάμι. Ο μπαμπάς μου άρχισε να κάνει μαθήματα πτήσης για να τον βοηθήσει να ξεπεράσει τον φόβο του για τα ύψη, και προσφέρθηκε να χωρίσει ένα μάθημα μαζί μου. Ποτέ δεν κατάλαβα τον φόβο του για τα ύψη. Δεν είχα καλωδιωθεί έτσι. Καθώς κατέβηκα από το έδαφος εκείνη την πρώτη φορά, είπα, "Ω, αυτό είναι τόσο διασκεδαστικό!" Με γοήτευε η πρόκληση να ελέγξω το αεροπλάνο και να το κάνω να κάνει ακριβώς αυτό που ήθελα, και η αίσθηση ελευθερίας ήταν μεθυστική! Μου άρεσε, και αυτή η συγκίνηση του πετάγματος δεν έχει φύγει ποτέ.

JB: Για να μεταφέρετε το διαστημικό λεωφορείο, πετάξατε το τροχιακό στο πίσω μέρος ενός μεγάλου παλιού 747. Ποιος στη Γη το σκέφτηκε αυτό και πώς μάθατε να το κάνετε;

CJ: Ναι, ήμουν εκπαιδευτής-καπετάνιος του 747 με το διαστημικό λεωφορείο στο πίσω μέρος, και ήταν ίσως το πιο ανόητο πράγμα που έχω πετάξει ποτέ στη ζωή μου. Η ιδέα ήταν έξοχα, εντυπωσιακά ηλίθια-έξυπνη. Ήταν το πνευματικό τέκνο ενός μηχανικού, του John Kiker, ο οποίος ήξερε πώς λειτουργούσε η σκέψη και ο πολιτισμός της NASA. Το τροχιακό δεν μπορούσε να μετακινηθεί με ράγες ή φορτηγά, επειδή τα φτερά δεν μπορούσαν να αφαιρεθούν και δεν χωρούσε μέσα από σήραγγες. Δεν μπορούσες να το βάλεις σε φορτηγίδα και να το περάσεις από το κανάλι του Παναμά λόγω διάβρωσης. Η ιδέα του ήταν πραγματικά ο μόνος τρόπος που μπορούσαμε να το μετακινήσουμε, αλλά το να το πετάξουμε ήταν μια άλλη ιστορία.

Συνήθως, το 747 ήταν το πιο γλυκό, το πιο εύκολο αεροπλάνο στον κόσμο να πετάξει. Έχετε αεροπλάνο αξίας ενός εκατομμυρίου λιρών και χειρίζεται σαν σκύλος κουταβιού. Αλλά μόλις βάλετε το τροχιακό στην πλάτη του, άλλαξε στάση και πέταξε τελείως διαφορετικά. Για ένα πράγμα, καταναλώνετε κάθε εκατοστό του διαδρόμου. Πρέπει να αυξήσεις τόση ταχύτητα για να κατέβεις από το έδαφος που όταν απογειώνεσαι και φέρνεις τα καυτά λάστιχα στα φρεάτια των τροχών, να μυρίζει σαν καμένο λάστιχο.

JB: Είναι το βάρος, η αεροδυναμική; 

CJ: Η αεροδυναμική είναι το κύριο πρόβλημα. Όταν ο τροχιακός βρίσκεται στο 747, ο τροχιακός σηκώνει το δικό του βάρος σε ταχύτητες κρουαζιέρας. Αυτό που δεν κάνει είναι να αντισταθμίσει την οπισθέλκουσα, γιατί δεν μπορεί, και πρέπει ακόμα να φτάσεις στην ταχύτητα κρουαζιέρας. Έκανα πολλή εντατική προπόνηση για αυτό, συμπεριλαμβανομένου ενός προσομοιωτή που προσομοίωσε την ύπαρξη του τροχιακού στο πίσω μέρος. Αυτό για το οποίο δεν σας προετοίμασε ο προσομοιωτής ήταν οι σταθερές δονήσεις που πάλλονταν συνεχώς στον ζυγό καθώς πετάτε ή οι απροσδόκητες αντιδράσεις στις ριπές ανέμου. Προσομοιώνετε όλες τις καταστάσεις έκτακτης ανάγκης και τι θα χρειαστεί να κάνετε, και τελικά γίνεται δεύτερη φύση. Αυτό είναι το συναρπαστικό μέρος για έναν πιλότο. Θέλω να γνωρίζω κάθε πριτσίνι του οχήματος, γι' αυτό χάρηκα που απορροφούσα αυτό το είδος γνώσης και άφησα το όχημα να μου μιλήσει.

JB: Στην αντίθετη πλευρά του φάσματος των αερομεταφορών, το κλασικό, κομψό, γρήγορο T-38 είναι το αγαπημένο των πιλότων. Μπορείτε να περιγράψετε γιατί;

CJ: Το θέμα με το T-38 είναι ότι εσύ φθορά είναι περισσότερο από την πραγματικότητα μύγα το. Βρίσκεστε στην άκρη ενός ραβδιού και η ορατότητα είναι υπέροχη. Είστε εσείς και το σύμπαν. Πρέπει να το παρακολουθείς συνεχώς και να διατηρείς τον έλεγχο. Αλλά υπάρχει μια υπέροχη αίσθηση κοινωνίας όταν πετάς με αυτό το αεροπλάνο».

JB: Πετήξατε επίσης με το εκπαιδευτικό αεροσκάφος KC-135, πιο γνωστό ως «Comet Vomit» για τις παρενέργειες που αντιμετωπίζουν μερικές φορές οι εκπαιδευόμενοι. Πώς προσομοιώνει την έλλειψη βαρύτητας;

CJ: Λέμε ότι πετάμε σε παραβολές (σαν ηχητικό κύμα). Όταν σηκώνω τη μύτη προς τα πάνω, οι επιβαίνοντες βιώνουν σχεδόν 2 Gs και αισθάνονται ότι πιέζονται προς τα κάτω στο πάτωμα. Σε ένα ακριβές σημείο, σπρώχνω τη μύτη προς τα κάτω και απομακρύνω το πάτωμα από κάτω από όλους και πέφτουν ελεύθερα. Αυτό που πραγματικά συμβαίνει είναι ότι το δάπεδο του αεροπλάνου απομακρύνεται από αυτά με τον ίδιο ρυθμό που πέφτουν, ώστε να αισθάνεται σαν να επιπλέει. Μπορούσαμε να κάνουμε μόνο 40 παραβολές πριν σταματήσουμε λόγω σκοπιμοτήτων καυσίμων. Κάθε παραβολή είναι περίπου 20 δευτερόλεπτα μηδέν-G ακολουθούμενα από περίπου 20 δευτερόλεπτα περίπου 2 Gs, το ένα μετά το άλλο. Ναι, μερικοί άνθρωποι αισθάνονται ναυτία - και άλλοι το λατρεύουν!».

JB: Γιατί πετάξατε σε τόσο μεγάλο ύψος για τη NASA και πόσο επικίνδυνο ήταν αυτό; 

CJ: Χρησιμοποιήσαμε ένα WB-57 για τη λήψη μετρήσεων και τη συλλογή δειγμάτων αέρα από την ανώτερη ατμόσφαιρα της Γης. Ήταν έρευνα για να μάθουμε περισσότερα για το πώς αλλάζει η σύνθεση της ατμόσφαιράς μας με την πάροδο του χρόνου και να δούμε πόσο βομβαρδισμό δεχόμαστε από τις κοσμικές ακτίνες και άλλες ακτινοβολίες σε μεγάλο υψόμετρο ή στο διάστημα και τις επιπτώσεις που μπορεί να έχει στο ανθρώπινο σώμα.

JB: Στο πιλοτήριο, πώς προστατεύατε τον εαυτό σας από αυτή την ακτινοβολία που μελετούσατε; 

CJ: Είναι εκπληκτικό το πόσο προστατευμένος είσαι σε πολλά από τα αεροπλάνα που έχω πετάξει, κυρίως για να σε προστατεύσω από άλλα κινδύνους. Για παράδειγμα, στο WB-57, ήμουν καλυμμένος με μια στολή πλήρους πίεσης για να με κρατήσει ασφαλή και να ζεσταθώ εκεί. Αν καθόμουν σε αεροσκάφος εξοπλισμένο με εκτινασσόμενο κάθισμα, μου έδιναν μια αδιάβροχη στολή πτήσης και γάντια, γιατί αν υπάρχει φωτιά, πρέπει να μπορείς να εκτιναχθείς. Και έχεις κράνος και μπότες και ένα αλεξίπτωτο στην πλάτη σου. Έτσι, είστε πολύ καλυμμένοι από την υπεριώδη ακτινοβολία.

Πιθανώς η χειρότερη απειλή που είχατε ήταν όταν αναγκαστήκατε να αφαιρέσετε τα προστατευτικά των χεριών και των ματιών σας για να μπορέσετε να εκτελέσετε κάποια λειτουργία. Οι πιλότοι κατανοούν ότι υπάρχει ισχυρή υπεριώδης ακτινοβολία εκεί πάνω, αλλά θα αφαιρέσουν προστατευτικά γάντια για να προσαρμόσουν τον εξοπλισμό που είναι δύσκολο να προσαρμοστεί με τα γάντια. Επίσης, οι πιλότοι θα κάνουν ό,τι μπορούν για να βελτιώσουν την ικανότητά τους να βλέπουν, συμπεριλαμβανομένης της αφαίρεσης γυαλιών ηλίου σε ορισμένες περιπτώσεις. Στα παλαιότερα αεροπλάνα, όπως το T-38 που πέταξε για πρώτη φορά το 1959, ο θόλος, ο οποίος είναι σχεδόν συνεχώς στραμμένος προς τον ήλιο στις περισσότερες πτήσεις, ήταν ένα τέταρτο της ίντσας παλιού τύπου πλεξιγκλάς που άφηνε σχεδόν κάθε φωτόνιο να περάσει.

JB: Λοιπόν, ακούγεται ότι θα μπορούσατε να καείτε πραγματικά στο πρόσωπό σας, φαντάζομαι;

CJ: Και το πίσω μέρος των χεριών σας. Ήμουν ένοχος που έβγαλα τα γάντια μου για να δουλέψω τα χειριστήρια του πιλοτηρίου και τώρα, εξαιτίας αυτού, αναγκάστηκα να πολεμήσω κάποια ακανθοκυτταρικά καρκινώματα. Έκανα κάποια επέμβαση στο Mohs. Ο καρκίνος του δέρματος είναι σίγουρα ένας από τους κινδύνους των πτήσεων σε μεγάλο ύψος για τους πιλότους. Όσο θρησκευόμενος ήμουν για την εκπαίδευση και την ασφάλεια στα αεροπλάνα μου, τώρα είμαι εξίσου θρησκευόμενος στο να βλέπω τους γιατρούς μου για το δέρμα μου. Αυτό είναι μέρος της τιμής που πρέπει να πληρώσουν οι πιλότοι για το προνόμιο να πετούν πάνω από τον όμορφο πλανήτη μας.