Μεγάλο υψόμετρο, Υψηλός κίνδυνος, Μέρος 3

Μέσα από την καταπακτή: Ο Scott Kelly έφτασε στον διαστημικό σταθμό στις 28 Μαρτίου 2015, για την αποστολή του που διήρκεσε ένα χρόνο. Φωτογραφία: NASA/Samantha Cristoforetti

Γνωρίζατε ότι καθώς αυξάνεται το υψόμετρο, αυξάνεται και ο κίνδυνος εμφάνισης καρκίνου του δέρματος; Περισσότερη ακτινοβολία φτάνει σε εσάς εκεί πάνω. Οι σκιέρ (που πηγαίνουν ψηλά), οι πιλότοι (ψηλότερα) και οι αστροναύτες (ψηλότερα) έχουν όλοι βιώσει τις συνέπειες. Μιλήσαμε με άτομα με εξαιρετικές επιδόσεις που έχουν μάθει να προστατεύουν τον εαυτό τους - και οι οποίοι εξηγούν γιατί επέλεξαν να εισέλθουν σε ένα πεδίο με τόσους πολλούς κινδύνους. Στο μέρος 1 , ξεκινάμε με τον πρωταθλητή σκι Erik Schlopy στο Park City της Γιούτα. Στο Μέρος 2 , παρουσιάζουμε τον πιλότο της NASA Charles R. Justiz, PhD. Και στο μέρος 3, ακούμε τον αστροναύτη Scott Kelly, ο οποίος πέρασε ένα χρόνο στον διαστημικό σταθμό.

 

Φανταστείτε να βρίσκεστε μακριά από τους φίλους και τα αγαπημένα σας πρόσωπα, σε απομόνωση, με εξαιρετικά περιορισμένες κινήσεις και πόρους, για ένα χρόνο. Ξύστε το. Όλοι είχαμε μια γεύση από αυτό από το lockdown της πανδημίας. Δοκιμάστε αυτό: Φανταστείτε να βρίσκεστε στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) το 2015, σε τροχιά γύρω από τη Γη για ένα χρόνο, τον περισσότερο καιρό μόνο με τους δύο Ρώσους κοσμοναύτες με τους οποίους εκπαιδεύσατε. Είστε δεμένοι και τρέχετε στον διάδρομο για να διατηρήσετε τα οστά και τους μύες σας να λειτουργούν σε περιβάλλον σχεδόν μηδενικής βαρύτητας. Ξαφνικά, ακούτε ένα μήνυμα από τον Έλεγχο της Αποστολής στο Χιούστον, που λέει: «Ιδιωτικοποιούμε το κανάλι διαστημικού προς εδάφους. Ο διευθυντής πτήσης πρέπει να σας μιλήσει».

Το αίμα σου κρυώνει. Η τελευταία φορά που ακούσατε αυτό το μήνυμα ήταν τον Ιανουάριο του 2011, στην προηγούμενη (μόνο 159 ημερών) παραμονή σας στο ISS, όταν μάθατε ότι η κουνιάδα σας, Γκάμπι Γκίφορντς, παντρεύτηκε τον πανομοιότυπο δίδυμο αδελφό σας, αστροναύτη (τώρα Ο Αμερικανός γερουσιαστής) Μαρκ Κέλι, είχε πυροβοληθεί. Αυτή τη φορά, μαθαίνετε ότι το σπίτι σας στο διάστημα βρίσκεται σε πιθανή πορεία σύγκρουσης με έναν παλιό, εκτός λειτουργίας ρωσικό δορυφόρο. Αυτό το κομμάτι διαστημικών σκουπιδιών, εάν χτυπήσει, θα μπορούσε να προκαλέσει την αποσυμπίεση του σταθμού και να σκοτώσει εσάς και τους συναδέλφους σας αμέσως. Α, και είναι προγραμματισμένο να φτάσει σε περίπου δύο ώρες. Τι κάνεις?

Εάν είστε ο αστροναύτης Scott Kelly, απενεργοποιείτε το μικρόφωνο και αφήνετε τη λέξη "f" και, στη συνέχεια, κάντε τη δουλειά για την οποία είστε καλά εκπαιδευμένοι. Δεν υπάρχει αρκετός χρόνος για να απομακρυνθεί ο σταθμός, οπότε πρέπει λίγο πολύ να κατεβάσετε τις καταπακτές και να μπείτε στη σωσίβια λέμβο, δηλαδή στο διαστημόπλοιο Soyuz που σας μετέφερε εδώ. Δεν υπάρχει σχεδόν χρόνος για να το κάνετε αυτό, αλλά 10 λεπτά πριν από την πιθανή πρόσκρουση, είστε δεμένοι στη θέση τους με τους συναδέλφους σας, προετοιμασμένοι για πτήση. Είναι σκοτεινά έξω και δεν θα μπορείτε να το δείτε να έρχεται. Το ρολόι μετράει αντίστροφα, περιμένεις, γκριμάτσες. Σκέφτεσαι εκείνη την εποχή που ήσουν αεροπόρος του Ναυτικού και παραλίγο να πετάξεις ένα F-14 στο νερό. Μετά… λίγα δευτερόλεπτα αργότερα, ακούτε από τη Μόσχα ότι ο κίνδυνος έχει περάσει. Πώς θα ένιωθες?

Μίλησα με την αστροναύτη Kelly για αυτό και πολλά άλλα.

Τζούλι Μπέιν: Πώς ένιωσες, λοιπόν, κατά τη διάρκεια αυτής της δοκιμασίας;

Σκοτ Κέλι: Έχω βρεθεί σε επικίνδυνες καταστάσεις στο παρελθόν. Δεν ήμασταν τόσο φοβισμένοι. Αλλά ο φόβος είναι ένα καλό συναίσθημα. Είναι πιθανώς μέρος της εξέλιξής μας να φοβόμαστε, επειδή, σε ορισμένες καταστάσεις, αν δεν ήσουν φοβισμένος, πιθανότατα θα σε σκότωναν. Δεν θα έφευγες τρέχοντας.

JB: Ευτυχώς, αυτή τη φορά, δεν χρειάστηκε να φύγεις τρέχοντας. Συμφώνησες να περάσεις περισσότερο χρόνο στο διάστημα από οποιονδήποτε Αμερικανό και ολοκλήρωσες την αποστολή σου με επιτυχία. Επειδή έχεις έναν μονοζυγωτικό δίδυμο που ήταν επίσης αστροναύτης αλλά δεν έκανε πτήσεις μεγάλης διάρκειας, επιτρέπεις στη NASA να σας συγκρίνει και να σας μελετήσει και τους δύο για το υπόλοιπο της ζωής σας. Γιατί αποφάσισες να το κάνεις;

SK: Οι άνθρωποι αναρωτιούνται για το εξής: Επειδή οι πτήσεις στο διάστημα είναι επικίνδυνες και μπορεί να καταλήξεις να σκοτωθείς, γιατί να θέλεις να το κάνεις; Λοιπόν, για μερικούς λόγους. Η εξερεύνηση και η επιστήμη είναι σημαντικές και μπορούν να αλλάξουν τον κόσμο. Είναι επίσης πολύ διασκεδαστικό, ενώ ταυτόχρονα είναι και επικίνδυνο. Πάντα ένιωθα χαρούμενος που ήμουν μέρος αυτού.

 

JB: Στο εξαιρετικά συναρπαστικό αυτοβιογραφικό σου βιβλίο με τίτλο Endurance, μιλάς για την παιδική σου ηλικία στο Νιου Τζέρσεϊ. Ήσουν αρκετά ατρόμητος, λάτρης της αδρεναλίνης; Σου άρεσαν οι πιο τρομακτικές βόλτες με καρναβάλι;

SK: Ναι. Μια φορά, με πάτησε ένα από αυτά τα καρτ στο Seaside Heights, στον παραλιακό δρόμο, γεμάτο με μεγάλα ίχνη από λάστιχα. Ο Μαρκ κι εγώ πηγαίναμε επίσης στο Seaside Heights και καήκαμε από τον ήλιο απίστευτα.

JB: Από μικρή ηλικία, ήξερες ότι ήθελες να κάνεις κάτι σωματικά συναρπαστικό;

SK: Ναι, είχα την ιδέα ότι θα είχα μια συναρπαστική δουλειά. Δεν ήξερα τι ήταν. Ένιωθα ότι κάποια στιγμή στη ζωή μου, όλα θα έρχονταν σε τάξη. Αλλά ήμουν τόσο κακός μαθητής, που δεν ένιωθα ότι είχα πολλές επιλογές. Εκείνη την εποχή, έπρεπε να το ξεπεράσω αυτό.

JB: Έχετε πει ότι το βιβλίο του Τομ Γουλφ, The Right Stuff, ήταν ένα σημείο καμπής για εσάς. Πώς;

SK: Αναγνώρισα χαρακτηριστικά σε εκείνους τους πρώτους αστροναύτες που ένιωθα ότι είχα και εγώ ο ίδιος — με μια μεγάλη εξαίρεση: ότι ήμουν κακός μαθητής. Έτσι σκέφτηκα, ίσως αν μπορούσα να διορθώσω αυτό το ένα πράγμα, θα μπορούσα να συνεχίσω να πετάω αεροπλάνα στο Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ. Ή ίσως η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ θα ήταν πιο εύκολη. Αυτό είναι αστείο. Μερικές φορές προκαλεί γέλιο. Αλλά ήταν η πρώτη φορά που σκέφτηκα ότι ίσως θα μπορούσα να γίνω πιλότος δοκιμών ή ίσως ακόμη και αστροναύτης κάποια μέρα. Μου πήρε λίγο χρόνο για να μάθω μόνος μου πώς να μελετάω και να δίνω προσοχή. Τελικά, το κατάλαβα.

JB: Προς έκπληξή σας, τα καταφέρατε ως αεροπόρος του Ναυτικού. Εκείνα τα χρόνια, μετά τα ηλιακά εγκαύματα από την παιδική σας ηλικία, εκτεθήκατε σε περισσότερη ηλιακή ακτινοβολία κατά την πτήση. Πόσα γνωρίζατε τότε για αυτόν τον κίνδυνο;

SK: Η έκθεση στον ήλιο δεν ήταν κάτι για το οποίο κανείς δεν μιλούσε τότε. Μερικές φορές πετούσα με τα μανίκια σηκωμένα στη στολή πτήσης μου. Ο καρκίνος του δέρματος και άλλα είδη καρκίνου έχουν υψηλότερη συχνότητα εμφάνισης στους στρατιωτικούς πιλότους ως αποτέλεσμα της έκθεσης σε ακτινοβολία - ηλιακή, κοσμική και πιθανώς ακόμη και από το οπλικό σύστημα. Πέταγα με το F-14 Tomcat, το οποίο είχε ένα πολύ ισχυρό ραντάρ. Αλλά ο καρκίνος του δέρματος δεν ήταν κάτι που σκεφτόμουν τότε.

 

JB : Όταν εσύ και ο δίδυμος αδερφός σου, ο Μαρκ, επιλεχτήκατε να γίνετε αστροναύτες, σχεδίαζε η NASA να κάνει γενετική έρευνα σε εσάς τους δύο από την αρχή;

SK: Στην πραγματικότητα, όχι — όχι μέχρι πολύ αργότερα. Ο αδερφός μου εργαζόταν στη NASA για 15 χρόνια. Είχε πετάξει τέσσερις φορές στο διάστημα, εγώ είχα πετάξει τρεις φορές στο διάστημα, και αυτή η ιδέα δεν είχε ποτέ προκύψει. Δεν μας ρώτησαν ποτέ να κάνουμε κάποιο είδος γενετικού πειράματος στον εαυτό μας. Στην επιστήμη, χρειάζεσαι πολλά σημεία δεδομένων, αλλά δεν μπορείς να πετάξεις 70 δίδυμα στο διάστημα. Οπότε μπορεί να φαίνεται απλώς σαν ανέκδοτες πληροφορίες για να μας μελετήσεις. Αλλά όταν ήρθε η ώρα για τη μεγαλύτερη ετήσια πτήση μου, η ομάδα της NASA αποφάσισε να μιλήσει με κάποιους πανεπιστημιακούς ερευνητές, και υπήρξε αρκετό ενδιαφέρον να το κάνουμε αυτό, προς έκπληξη της NASA.

JB: Το γεγονός ότι βρίσκεστε σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη στον διαστημικό σταθμό ανεβάζει σημαντικά το επίπεδο έκθεσης στην ακτινοβολία. Οι επιστήμονες θα σας παρατηρούν και τους δύο για το υπόλοιπο της ζωής σας για να δουν τι μπορούν να μάθουν από αυτό. Σας ευχαριστούμε για την υπηρεσία σας!

SK: Μάθαμε περισσότερα για τους κινδύνους. Τα δεδομένα έκθεσης στην ακτινοβολία σας λένε πόσο αυξημένο κίνδυνο θα έχετε για έναν θανατηφόρο καρκίνο καθ' όλη τη διάρκεια της ζωής σας. Υπάρχουν ακόμα πολλά που δεν γνωρίζουμε, αλλά καθώς μεγάλωνα, άρχισα να τα παίρνω όλα αυτά πιο σοβαρά.

JB: Έχετε περάσει καρκίνο του δέρματος;

SK: Είχα βασικοκυτταρικό καρκίνωμα στο βλέφαρό μου. Έκανα χειρουργική επέμβαση και μετά χρησιμοποίησα μια τοπική χημειοθεραπευτική κρέμα. Έκανε το μάτι μου πολύ κόκκινο και με πονούσε, αλλά είχε αποτέλεσμα. Αυτό ήταν πριν από τη μεγάλη πτήση μου.

ΤΜ: Τι έχεις μάθει;

SK: Η γυναίκα μου και τα παιδιά μου μιλούσαν, και ένα από τα παιδιά μου είπε: «Ο μπαμπάς δεν έχει καμία φοβία». Σκέφτηκα: «Ναι, είναι αλήθεια». Μετά η γυναίκα μου είπε: «Έχει μια μεγάλη: τον ήλιο. Η φοβία σου είναι ο ήλιος». Το σκέφτηκα για ένα λεπτό και είπα: «Είναι αλήθεια». Να το θέμα: Ο ήλιος σκοτώνει πολύ περισσότερους ανθρώπους κάθε χρόνο από όλες τις άλλες φοβίες μαζί. Αν προσθέσετε όλους όσους έχουν σκοτωθεί από ένα φίδι, από πτώση από ένα κτίριο, από αράχνη, από πνιγμό, συν κάθε άλλη φοβία, δεν θα ήταν καν κοντά στον αριθμό των ανθρώπων που πεθαίνουν από καρκίνο του δέρματος. Είπα στον δερματολόγο μου αυτή την ιστορία, και είπε: «Ω, αυτό είναι υπέροχο».

JB: Από τότε που αποσύρθηκες από τη NASA, έχεις γράψει αρκετά βιβλία. Πώς συγκρίνεται η συγγραφή με το να είσαι αστροναύτης;

SK: Θεέ μου, είναι βάναυσο! Η σύζυγός μου, η Άμικο, είναι καλή συγγραφέας και πριν πάω στον διαστημικό σταθμό, ήξερα ότι θα κρατούσα μερικές σημειώσεις, επειδή μπορεί να είχα την ευκαιρία να γράψω ένα βιβλίο αργότερα. Η Άμικο είπε ότι όταν γράφεις μια ιστορία, δεν γράφεις μόνο για αυτό που βλέπεις. Αφορά όλες τις αισθήσεις, γιατί τότε κάνει τους ανθρώπους να νιώθουν ότι βρίσκονται εκεί. Έτσι, για παράδειγμα, όταν μιλάω για το πώς αιωρείται μέσα από την εργαστηριακή μονάδα, πιάνω ένα κιγκλίδωμα και δονείται, ίσως αυτό προσθέτει στην εμπειρία της ιστορίας. Στο Endurance , είχα μια συν-συγγραφέα και η σύζυγός μου βοήθησε επίσης. Το διάβαζε και μου έδινε ιδέες. Ήταν μια ομαδική προσπάθεια, αλλά για ένα βιβλίο που ήταν περίπου 140,000 λέξεις, μάλλον έγραψα 180,000 έως 200,000 λέξεις. Ήταν δύσκολο.

JB: Ως συγγραφέας, μπορώ να πω ότι η Amiko σου έδωσε πολύ καλές συμβουλές. Στο δεύτερο μέρος αυτού του άρθρου, μιλήσαμε με τον πιλότο της NASA, Charlie Justiz, σχετικά με την εκπαίδευση αστροναυτών για μηδενική βαρύτητα. Πώς προσαρμόστηκες και πώς ένιωσες γι' αυτό;

SK: Το να αιωρείσαι είναι διασκεδαστικό, αλλά δυσκολεύει σχεδόν όλα τα άλλα. Καταρχάς, όλα τα υπάρχοντά σου επιπλέουν επίσης, και είναι εύκολο να χάσεις πράγματα. Επίσης, το αίμα σου επιπλέει μέσα σου. Αυτή η μετατόπιση υγρών προς το κεφάλι σου δεν είναι ευχάριστη. Βελτιώνεται με την πάροδο του χρόνου, αλλά ποτέ δεν εξαφανίζεται εντελώς. Έτσι, αν είχα την επιλογή να ζήσω σε μηδενική βαρύτητα αντί για τη Γη, η βαρύτητα κερδίζει πάντα, αναμφίβολα, αναμφίβολα. Αλλά αν μπορούσα να έχω έναν διακόπτη μηδενικής βαρύτητας στο σπίτι μου, πιθανότατα θα τον άνοιγα πού και πού και απλώς θα αιωρούμουν τριγύρω.