Ευγενική προσφορά της Lee Health και της WBBH.
Ο Pete Jepson, 62 ετών, δεν ήταν άγνωστος στον καρκίνο του δέρματος. Είχε αντιμετωπίσει τόσο το βασικοκυτταρικό καρκίνωμα (BCC) όσο και το ακανθοκυτταρικό καρκίνωμα (SCC) αρκετές φορές στο παρελθόν και επισκεπτόταν τον δερματολόγο του στη Νάπολη της Φλόριντα, κάθε λίγους μήνες για εξετάσεις. Είχε επίγνωση του πώς μπορεί να μοιάζει ο καρκίνος του δέρματος. Όταν παρατήρησε ένα μικρό κόκκινο εξόγκωμα κάτω από την πλευρά του, δεν του φαινόταν καρκίνος του δέρματος. Υπέθεσε ότι ήταν απλώς μια κύστη, παρόμοια με άλλες που είχε και που δεν ήταν λόγος ανησυχίας. Αλλά όταν το επεσήμανε στο επόμενο ραντεβού του με τη δερματολογία, ο γιατρός του αφαίρεσε το κόκκινο εξόγκωμα και το έστειλε σε ένα εργαστήριο για ανάλυση.
«Πέντε ή έξι μέρες αργότερα, πήρα τηλέφωνο», λέει ο Jepson. «Η γιατρός μου με φώναξε η ίδια, όχι το γραφείο, οπότε ήξερα ότι κάτι ήταν ψάρι. Είπε ότι η βιοψία επέστρεψε και δεν ήταν βασικοκυτταρικό, δεν ήταν πλακώδες και δεν ήταν μελάνωμα. Ρώτησα, λοιπόν, «Τι έχει απομείνει στη λίστα;»».
Ήταν το κυτταρικό καρκίνωμα της Μέρκελ (MCC), του είπε, μια σπάνια και επικίνδυνη μορφή καρκίνου του δέρματος. Εξήγησε ότι θα έπρεπε να δει έναν χειρουργό και να αφαιρέσει τον όγκο το συντομότερο δυνατό. Ιδιαίτερα επιθετικό και με υψηλό κίνδυνο υποτροπής και μετάστασης, το MCC σκοτώνει περίπου έναν στους τρεις ασθενείς. Το μελάνωμα, μια άλλη μορφή καρκίνου του δέρματος που είναι πολύ ευρύτερα αναγνωρισμένη ως επικίνδυνη, σκοτώνει περίπου έναν στους εννέα ασθενείς.
«Είμαι στην επιχείρηση ασφάλισης ζωής για 30 χρόνια και δεν είχα ακούσει ποτέ γι 'αυτό [MCC]», λέει ο Jepson. «Με έσκασε».
Ο Jepson έκανε κάποια έρευνα και διαπίστωσε ότι ο γιατρός του δεν υπερέβαλλε πόσο σοβαρή είναι η ασθένεια. «Πήγα σε ένα κουκούλι για μια εβδομάδα», θυμάται. «Αν έχεις διαγνωστεί με αυτό, απλά φοβάσαι ότι δεν θα είσαι κοντά σε λίγα χρόνια».
Η χειρουργική επέμβαση ήταν μόνο η αρχή
Ο Τζέπσον χειρουργήθηκε αμέσως. Ο γιατρός του αφαίρεσε τον όγκο με μεγάλα περιθώρια, που σημαίνει ότι αφαίρεσε μια ευρύτερη περιοχή δέρματος γύρω από τον όγκο από ό,τι απαιτείται για λιγότερο επικίνδυνους τύπους καρκίνου του δέρματος. Η χειρουργική επέμβαση άφησε τον Jepson με μια ουλή 10 ιντσών στο πλάι του προσώπου του. Δυστυχώς, αυτή θα ήταν μόνο η αρχή της θεραπείας του. Ο καρκίνος του είχε ήδη αρχίσει να εξαπλώνεται.
Αφού έμαθε ότι ο καρκίνος του είχε προχωρήσει, ο Jepson αντιμετώπισε μερικές δύσκολες σκέψεις για το μέλλον. «Έχω έναν αυτιστικό γιο 17 ετών. Αν πεθάνω, πώς θα τα βγάλει πέρα ο γιος μου; Αυτός ήταν ο μεγαλύτερος φόβος μου», λέει. «Μέρος της συμβίωσης με το κελί της Μέρκελ είναι ότι δεν έχεις πολλές επιλογές. Αγόρασα εκατομμύρια δολάρια σε ασφάλεια ζωής. Πρέπει να τακτοποιήσεις την ασφάλισή σου, γιατί ο Θεός να το κάνει αν σου συμβεί κάτι και δεν το έκανες».
Η πρόοδος του καρκίνου απαιτούσε πρόσθετη θεραπεία, η οποία στην περίπτωση του Jepson σήμαινε ακτινοβολία. Είκοσι πέντε γύροι του, για την ακρίβεια. Ο Jepson πήγαινε για θεραπεία κάθε μέρα για 22 εργάσιμες ημέρες και στη συνέχεια έπρεπε να σταματήσει για ένα διάλειμμα δύο εβδομάδων αφού υπέστη εγκαύματα στον λαιμό του. Αφού ολοκλήρωσε τους τελευταίους τρεις γύρους ακτινοβολίας, ο Jepson χρειάστηκε επίσης να τοποθετήσει σωλήνες αυτιού - μια προσπάθεια να διορθωθεί η απώλεια ακοής που αντιμετώπισε ως παρενέργεια της θεραπείας.
«Οι θεραπείες με διέλυσαν», λέει ο Jepson. «Ήμουν ναυτία και κουρασμένος. Ήμουν επηρεασμένος στη δουλειά και απλά επέστρεφα σπίτι και κοιμόμουν».
Τέλος, μερικά καλά νέα
Ο Jepson δεν θα ήθελε ποτέ να επαναλάβει την εμπειρία, αλλά οι θεραπείες του τελικά απέδωσαν. Λίγες εβδομάδες μετά το τέλος της ακτινοβολίας του, ο Jepson, ένας ντόπιος της Μινεάπολης, ταξίδεψε στη Μινεσότα για να δει τους Βίκινγκς να παίζουν τους Green Bay Packers. Δυστυχώς, είχε αγοράσει κατά λάθος διαδικτυακά ψεύτικα εισιτήρια και του απαγορεύτηκε η είσοδος στο γήπεδο. Απογοητευμένος, κατευθύνθηκε προς το αεροδρόμιο για να πετάξει πίσω στη Φλόριντα, όταν έλαβε κλήση από τον χειρουργό του.
«Είχα κάνει σάρωση PET πριν πάω στη Μινεσότα και φυσικά ήθελα να μάθω τα αποτελέσματα», λέει ο Jepson. «Αλλά με αυτό που συνέβη με το παιχνίδι, περίμενα περισσότερα άσχημα νέα». Ωστόσο, ο γιατρός του είχε καλά νέα: ο Jepson ήταν απαλλαγμένος από καρκίνο.
«Μόλις άρχισα να κλαίω στη γραμμή ασφαλείας της TSA», λέει. «Ξαφνικά το παιχνίδι δεν σήμαινε τίποτα – γιατί αυτή ήταν η ζωή μου».
Από τον φόβο και την αμφιβολία στην υποστήριξη και την ελπίδα
Σε όλο το ταξίδι του με το κυτταρικό καρκίνωμα Merkel, ο Jepson βίωσε σίγουρα στιγμές φόβου και αμφιβολίας. Αλλά συνάντησε ανθρώπους στην πορεία που τον κράτησαν επίσης. Αφού είπε σε έναν από τους πελάτες του για τη διάγνωσή του, ο άνδρας μοιράστηκε ότι και αυτός είχε διαγνωστεί με MCC. Το μόνο άλλο άτομο που είχε γνωρίσει ο Jepson που είχε την ασθένεια, αυτός ο άνδρας ήταν 87 ετών και ζούσε ακόμη τρία χρόνια μετά τη διάγνωσή του.
Ο τεχνικός που πραγματοποίησε την τελευταία σάρωση PET του Jepson, ο Addy, είχε επίσης μια λίγη εικόνα να μοιραστεί. «Μου είπε ότι φαίνομαι νευρικός και ρώτησε αν μπορούσε να μου πει μια ιστορία που θα μου έδινε ελπίδα», λέει ο Jepson. «Αποδείχθηκε ότι της αφαίρεσαν το αριστερό στήθος στα 19 της. Ήταν έγκυος εκείνη την εποχή. Έκανε άλλα δύο παιδιά και μόλις είχε ξαναβρεί τα μαλλιά της μετά από έξι χρόνια ακτινοβολίας και χημειοθεραπείας. Αυτό με έπεισε ότι δεν τα είχα τόσο άσχημα».
Η Jepson επέστρεψε στο ακτινολογικό κέντρο με μια ντουζίνα τριαντάφυλλα για την Addy, τα οποία δέχτηκε δακρυσμένη. «Όταν αποκτάς το MCC, μαθαίνεις πώς να συμπεριφέρεσαι στους άλλους ανθρώπους και να δείχνεις σεβασμό», λέει ο Jepson. «Μαθαίνεις να ζεις κάθε μέρα σαν να είναι η τελευταία σου μέρα».
Ο Jepson είναι πλέον έξι μήνες χωρίς καρκίνο. Ωστόσο, η εμπειρία του με το MCC δεν είναι ποτέ μακριά από το μυαλό του. Ο Jepson λέει ότι εξακολουθεί να σκέφτεται τη διάγνωσή του κάθε μέρα και σχεδιάζει να γράψει ένα βιβλίο, να δημιουργήσει ένα ταμείο για ασθενείς με MCC για να αντισταθμίσει το ιατρικό κόστος και να αυξήσει την ευαισθητοποίηση με όποιον τρόπο μπορεί. Έχει επίσης μερικές συμβουλές να μοιραστεί με άλλους σαν κι αυτόν. «Να ξέρετε πόσο σοβαρό είναι», λέει. «Κάνε τη θεραπεία, κάνε το χειρουργείο, την ακτινοβολία, ό,τι σου πουν. Τότε πάλεψε με ό,τι έχεις».
Αυτή η ανάρτηση είναι μέρος μιας σειράς εκπαίδευσης ασθενών που έγινε δυνατή μέσω επιχορήγησης από την EMD Serono και την Pfizer. Μάθετε περισσότερα στο EMDSerono.com.