Για τη Witney Carson, η διάγνωση ήρθε τη χειρότερη δυνατή στιγμή - και στο χειρότερο δυνατό σημείο για μια χορεύτρια: το πόδι της. Η μάχη με το μελάνωμα θα μπορούσε να απειλήσει το πάθος της, ακόμη και τη ζωή της, αλλά την έκανε πιο δυνατή.
By ΚΕΝΕΘ ΜΙΛΕΡ
Το κινητό της Witney Carson βούισε ένα απόγευμα του 2014, καθώς η μητέρα της την οδηγούσε σε ένα στούντιο χορού κοντά στο σπίτι τους στο American Fork της Γιούτα. Ήταν το πεπρωμένο - ή, πιο συγκεκριμένα, ένας παραγωγός από Χορεύοντας με τα αστέρια, όπου ο 20χρονος είχε υπηρετήσει ως μέλος του θιάσου τις δύο τελευταίες σεζόν. Η φωνή στο ηχείο έκανε μια προσφορά που η Witney ονειρευόταν από μικρό κορίτσι: «Θα θέλαμε να σε προωθήσουμε σε επαγγελματία σύντροφο».
Η Witney και η μαμά της μπήκαν σε ένα πάρκινγκ, ούρλιαξαν και αγκάλιασαν ο ένας τον άλλον. Για μια χορεύτρια αίθουσας χορού, ένας επαγγελματίας υποδοχή DWTS ήταν μια αναγνώριση του ταλέντου και του χαρίσματος της κορυφαίας κατηγορίας, και μια από τις υψηλότερες συναυλίες στην επιχείρηση. Αν δεχόταν, η Witney θα εντασσόταν στην ελίτ ομάδα χορογράφων του ριάλιτι σόου, συνεργαζόμενη με έναν διασημότερο ανταγωνιστή για τη σεζόν. «Ήταν τα πιο εκπληκτικά νέα που είχα ακούσει ποτέ», θυμάται.
Εκτός από — υπήρχε ένα δυνητικά σοβαρό εμπόδιο: Λίγες εβδομάδες νωρίτερα, ένας σπίλος που αφαιρέθηκε από το πόδι του Witney είχε βρεθεί θετικός σε μελάνωμα, μια από τις πιο επικίνδυνες μορφές καρκίνου του δέρματος. Ακόμη περίμενε να μάθει αν η ασθένεια είχε εξαπλωθεί και ποια θεραπεία θα χρειαζόταν. Οι πρόβες για την επόμενη σεζόν ξεκίνησαν σε δύο μήνες και θα ήταν εξαντλητικές. Θα ήταν σε φόρμα για τα φώτα της δημοσιότητας; Η Γουίτνεϊ έριξε την ερώτηση στο πίσω μέρος του μυαλού της. «Φοβερό», είπε στη γυναίκα στο τηλέφωνο. "Θα είμαι εκεί."
Γεννημένος να χορεύει
Από την ημέρα που έμαθε να περπατάει, η Witney ήταν φυσική ερμηνεύτρια. «Πάντα προσπαθούσε να διασκεδάσει μπροστά σε όλους, χοροπηδούσε και έφτιαχνε πράγματα», λέει η μητέρα της, Τζιλ, η οποία την ξεκίνησε στο μάθημα χορού σε ηλικία 3 ετών για να εκμεταλλευτεί αυτή την ενέργεια. Σύντομα, το χόμπι έγινε το καθοριστικό της πάθος. Στα 12, η Witney παρακολουθούσε έναν διαγωνισμό αίθουσας χορού στην τηλεόραση όταν έγινε η αποκάλυψη: Αυτό έχω να κάνω με τη ζωή μου. Εντυπωσιασμένοι από τη χάρη της, τον αθλητικό της χαρακτήρα και την άγρια εργασιακή της ηθική, οι εκπαιδευτές της συμφώνησαν.
Μετά το σχολείο τις περισσότερες καθημερινές, έκανε ιδιαίτερα μαθήματα και εξασκήθηκε - αίθουσα χορού, μπαλέτο, μοντέρνο, hip-hop - μέχρι τις 8:30 μ.μ. Στη συνέχεια έτρωγε δείπνο και έκανε τα μαθήματά της, συχνά μετά τα μεσάνυχτα. Όταν δεν ταξίδευε σε διαγωνισμούς χορού, η Witney και η οικογένειά της διασκέδαζαν μαζί στο κάμπινγκ, στο τετράτροχο και στο θαλάσσιο σκι. Τις Κυριακές γίνονταν λειτουργίες στο σπίτι των Μορμόνων.
Μερικοί φόβοι και αμφιβολίες
Η Witney ήταν 16 ετών όταν ο καρκίνος απείλησε για πρώτη φορά να πυροδοτήσει τον κόσμο της. Ξεκίνησε με τον πατέρα της: Αφού οι χειρουργοί αφαίρεσαν ένα μελάνωμα από το πόδι του, καθώς και αρκετούς λεμφαδένες στη βουβωνική χώρα του (που, ευτυχώς, ήταν αρνητικός), μια αξονική τομογραφία αποκάλυψε μια σκιά στο στήθος του. Αυτό αποδείχθηκε ότι ήταν ένας άσχετος όγκος: ένα καρκίνωμα του πνεύμονα. Αν και αφαιρέθηκε με επιτυχία, η επέμβαση τον άφησε κλινήρη για εβδομάδες και το επεισόδιο τραυμάτισε τα αγαπημένα του πρόσωπα. «Ειλικρινά πιστεύαμε ότι θα πέθαινε από τη ζωή», θυμάται ο Witney.
Αμέσως μετά, και η μητέρα της αφαίρεσε το μελάνωμα. Αυτό ήταν μικρό και επιφανειακό και δεν απαιτούσε περαιτέρω διαδικασίες. Ανησυχώντας για αυτό το οικογενειακό ιστορικό, οι γονείς της Witney άρχισαν να φροντίζουν τα παιδιά τους να κάνουν δερματικές εξετάσεις κάθε έξι μήνες. «Περίπου το 50 τοις εκατό των μελανωμάτων πιστεύεται ότι είναι από οικογενειακές αιτίες και το 50 τοις εκατό από τον ήλιο», εξηγεί η δερματολόγος της οικογένειας, Cheryl Lee Eberting, MD. «Εάν έχετε συγγενή πρώτου βαθμού που έχει μελάνωμα, ο κίνδυνος να το πάθεις είναι σχεδόν διπλάσιος».
Εν τω μεταξύ, η Witney συνέχισε να ακονίζει τις χορευτικές της ικανότητες - αλλά επίσης αντιστάθμισε τα στοιχήματά της και έκανε αίτηση στο Πανεπιστήμιο Utah Valley. Το καλοκαίρι του 2012, καθώς ετοιμαζόταν να ξεκινήσει το κολέγιο, παρουσιάστηκε μια άλλη πιθανότητα: η τηλεοπτική εκπομπή Ωστε πιστεύεις ότι μπορείς να χορέψεις ανακοίνωσε δοκιμαστικά στο Σολτ Λέικ Σίτι. Η μητέρα της την ενθάρρυνε να το κάνει, αλλά η Witney αντιστάθηκε, φοβούμενη μια καταστροφική αποτυχία. «Το βράδυ πριν από την ακρόαση», θυμάται, «η μαμά μου με κάθισε στην κρεβατοκάμαρά της και είπε: «Πραγματικά νιώθω ότι πρέπει να το κάνεις αυτό. Δεν ξέρω τι είναι, αλλά κάτι μου λέει ότι πρέπει να φύγεις.» Απρόθυμα, η Witney τηλεφώνησε στον συχνό σύντροφό της στο χορό και οι δυο τους συνέταξαν μια ρουτίνα.
Πηγαίνοντας για αυτό
Την επόμενη μέρα, στο Salt Palace, το τσουχτερό cha-cha tango της - στο οποίο γλίστρησε, στριμωγόταν, τυλίχτηκε γύρω από τον σύντροφό της από πολλές γωνίες και πετούσε ανάποδα πάνω από το κεφάλι του - κέρδισε το χειροκρότημα όχι μόνο από το κοινό αλλά από τους κριτές. Η Witney πέτυχε αρκετές ακόμη μέρες οντισιόν και μπήκε στο σόου, όπου απέκτησε έξαλλους θαυμαστές και τερμάτισε τον διαγωνισμό ως δεύτερη δεύτερη γυναίκα. Έβαλε σε αναμονή τα σχέδιά της για το κολέγιο για να πάει σε περιοδεία με τους συναγωνιστές της και στη συνέχεια πήρε τον πρωταγωνιστικό ρόλο σε μια spinoff ταινία, Dancin': Είναι ανοιχτό! Μέχρι τότε, είχε τραβήξει τα βλέμματα Χορεύοντας με τα αστέρια. Έκανε το ντεμπούτο της ως μέλος του θιάσου τον Μάρτιο του 2013.
Για τη Witney, DWTS Δεν ήταν απλώς η πιο δημοφιλής εκπομπή χορού στην τηλεόραση. ήταν η ενσάρκωση όλων όσων είχε περάσει τη μισή της νεαρή ζωή προσπαθώντας να πετύχει. Είχε παρακολουθήσει το πρόγραμμα αφοσιωμένα από την πρώτη του σεζόν, το 2005. Ήθελε μια ευκαιρία να γίνει πρωταθλήτρια και η ίδια. Έτσι συνέχισε να εργάζεται για να βελτιώσει το παιχνίδι της, με σκοπό να αποδείξει ότι διέθετε το σπάνιο μείγμα δεξιοτήτων, αντοχής και εκθαμβωτικού που απαιτείται από ένα αστέρι.
Ήταν σπίτι σε παύση μετά τη δεύτερη σεζόν της, όταν η μητέρα της παρατήρησε τον κρεατοελιά στο πάνω μέρος του αριστερού ποδιού της Witney, κοντά στα δάχτυλα των ποδιών. Είχε χρώμα φράουλας, πλάτος XNUMX τέταρτο ίντσας και φαινόταν να είναι καινούργιο. «Η μαμά μου είπε: «Αυτό φαίνεται λίγο ανησυχητικό. Πρέπει να σε πάμε να δεις τον δερματολόγο», θυμάται η Witney. «Έλεγα, «ΟΚ. Είμαι σίγουρος ότι θα πάνε καλά.» Αποδείχθηκε ότι ήταν κάθε άλλο παρά.
Άσχημα νέα και κακός χρόνος
Όταν ο παραγωγός ζήτησε να την προωθήσει, η Witney ήλπιζε ακόμα ότι το μελάνωμα της θα μπορούσε να αφαιρεθεί με λίγη φασαρία, όπως της μητέρας της. Αλλά λίγες μέρες αργότερα, όταν εκείνη και οι γονείς της συναντήθηκαν με έναν χειρουργό ογκολόγο στο Ινστιτούτο Καρκίνου Huntsman του Πανεπιστημίου της Γιούτα, έμαθε ότι η περίπτωσή της ήταν πιο περίπλοκη. Όπως ο καρκίνος του πατέρα της, ο καρκίνος της Witney είχε τις ρίζες του μέσα σε έναν ασυνήθιστο τύπο σπίλου που ονομάζεται άτυπος σπίλος Spitzoid. Οι χειρουργοί θα πρέπει να αφαιρέσουν μια ίντσα ιστού γύρω από τον κρεατοελιά. Για να ελέγξουν αν η κακοήθεια είχε εξαπλωθεί, θα βιοψούσαν δύο λεμφαδένες και στο ισχίο της.
Μανιασμένη, η Witney εξήγησε το δίλημμά της στον γιατρό. «Δεν μπορώ να χειρουργηθώ αυτή τη στιγμή», επέμεινε. «Δεν μπορούμε να περιμένουμε;» Αν το έκανε, της είπε, το μελάνωμα θα μπορούσε να προχωρήσει και μπορεί να χρειαζόταν ακόμη πιο εξουθενωτική θεραπεία. Και επειδή το μελάνωμα είναι διαβόητο επιθετικό, θα διακινδύνευε τη ζωή της. «Δεν νομίζω ότι μπορείς να πας στην εκπομπή αυτή τη σεζόν», είπε. «Πρέπει να το φροντίσεις αμέσως».
Ο γιατρός της είχε δίκιο. Ο χρόνος είναι κρίσιμος στη θεραπεία του μελανώματος. Ενώ δεν είπε σε κανέναν στην εκπομπή, η Witney έκανε χειρουργική επέμβαση στο πόδι της τον Φεβρουάριο του 2014, μόλις λίγες εβδομάδες πριν ξεκινήσουν οι πρόβες. Ήταν μια επιτυχία. Οι λεμφαδένες της δεν εμφάνιζαν λανθασμένα κύτταρα. Το μελάνωμά της είχε εντοπιστεί στο στάδιο ΙΑ, όταν τα ποσοστά μακροχρόνιας επιβίωσης είναι εξαιρετικά. Η περίοδος ανάρρωσης, ωστόσο, ήταν «οι πιο καταστροφικές, καταθλιπτικές τρεις εβδομάδες ολόκληρης της ζωής μου», θυμάται. Για να επουλωθεί σωστά, το πόδι της έπρεπε να παραμείνει ακίνητο και ανυψωμένο 20 ώρες την ημέρα. Πέρασε τον περισσότερο χρόνο στο κρεβάτι — ανήμπορη, ανήσυχη και έξαλλη. «Όταν είσαι χορευτής, το σώμα σου σημαίνει τα πάντα», λέει. «Ένιωθα ότι ο δικός μου με πρόδωσε».
Η Witney ήταν επίσης θυμωμένη με τον εαυτό της, για μια συνήθεια που είχε αποκτήσει στο γυμνάσιο: να επισκέπτεται ένα σαλόνι μαυρίσματος τρεις φορές την εβδομάδα. Αν και η γενετική της κληρονομιά αύξησε την πιθανότητα να εμφανίσει μελάνωμα τελικά, οι υπεριώδεις ακτίνες (UV) στα σολάριουμ (όπως αυτές από τον ήλιο) μπορούν να επιταχύνουν τη διαδικασία. Όπως πολλοί θιασώτες του μαυρίσματος, είχε αμυδρά επίγνωση του κινδύνου - και όπως οι περισσότεροι έφηβοι, θεωρούσε τον εαυτό της ανίκητη. «Παρά τις βούρτσες των γονιών μου με καρκίνο του δέρματος, ποτέ δεν πίστευα ότι θα συνέβαινε σε μένα», λέει.
Αυτό που έκανε την κατάστασή της ακόμα πιο δύσκολη ήταν η ανάγκη να την κρατήσει κρυφή. Αν μάθαινε η ασθένειά της, σκέφτηκε, η καριέρα της στον χορό θα ήταν καπούτ. Έτσι, δεν εμπιστεύτηκε κανέναν εκτός της οικογένειάς της, εκτός από την αγαπημένη της από το γυμνάσιο, την Carson McAllister, η οποία ήταν σε ένα ταξίδι αποστολής στη Ρουμανία. Μέσα στην αγωνία της, μερικές φορές ξέσπασε στους γονείς της. «Αισθάνομαι άσχημα για αυτό μέχρι σήμερα», λέει. Αλλά η σταθερή φροντίδα τους την βοήθησε να αισθάνεται ελπίδα (όπως έκανε το ημερολόγιο και η προσευχή της, καθώς και εμπνευσμένα email και βίντεο από τον McAllister).
Τέσσερις εβδομάδες μετά το χειρουργείο, όταν ήρθε η ώρα να επιστρέψει στο Λος Άντζελες για πρόβες, η Γουίτνεϊ είδε τον χειρουργό για έναν τελευταίο έλεγχο. «Δεν είσαι έτοιμη να χορέψεις», της είπε. Εκείνη προσποιήθηκε ότι συμφωνούσε.
Να σταθεί ξανά στα πόδια της
Επιστροφή στα γυρίσματα του Χορεύοντας με τα αστέρια, Η Witney παρέμεινε μαμά για τα ιατρικά της προβλήματα. Την πρώτη μέρα της προπόνησης τα έδωσε όλα, όπως πάντα. Κάποια στιγμή, αναρωτήθηκε γιατί το αριστερό της πόδι ήταν τόσο υγρό. κοιτάζοντας κάτω, είδε ότι το λευκό της αθλητικό παπούτσια ήταν βουτηγμένο στο αίμα. Πηγαίνοντας κουτσαίνοντας στο μπάνιο, διαπίστωσε ότι τα ράμματά της είχαν ανοίξει εντελώς.
Οι γονείς της Witney, που τη συνόδευαν στο Λος Άντζελες, βρήκαν έναν ειδικό φροντίδας πληγών στο Cedars-Sinai Medical Center, Kazu Suzuki, DPM, ο οποίος ειδικευόταν στο να επαναφέρει τραυματισμένους αθλητές στον αγώνα. Ανησυχώντας για τον κίνδυνο μόλυνσης, προσπάθησε αρχικά να της πει να σταματήσει το κάπνισμα. «Δεν την ενδιέφερε», θυμάται γελώντας. «Όταν είδα την αποφασιστικότητά της, ήθελα να βοηθήσω να πραγματοποιηθεί το όνειρό της». Κάθε δύο ημέρες για αρκετές εβδομάδες, ο Δρ Σουζούκι καθάριζε την πληγή χρησιμοποιώντας χειρουργικά εργαλεία και υπερήχους, την κάλυπτε με αντιβιοτικό επίδεσμο και την τύλιξε με νέο επίδεσμο. Η Witney συνέχισε να χορεύει.
Στην πρώτη της σεζόν με έναν διάσημο σύντροφο, ήταν ζευγάρι με τον τραγουδιστή Cody Simpson. τερμάτισαν ένατη, αλλά η εμπειρία τη βοήθησε να βρει τα πατήματά της. Στη δεύτερη σεζόν της Witney, ο σύντροφός της ήταν ο Alfonso Ribeiro, ο οποίος είχε πρωταγωνιστήσει στην επιτυχία της δεκαετίας του '90 The Fresh Prince of Bel-Air — ένας έμπειρος χορευτής του οποίου η κίνηση σήμα κατατεθέν, το «The Carlton» (που διαδραματίζεται στο «It's Not Unusual» του Tom Jones), ήταν το αποκορύφωμα αυτής της παράστασης. «Γίναμε αμέσως πολύ κοντά, σαν αδερφός και αδερφή», λέει η Witney. «Ήμασταν η τέλεια ομάδα. Και είχα τόσο μεγάλη απογοήτευση που με παρακίνησε να πάω πάνω και πέρα». Μετά την προπόνηση κάθε μέρα, έμενε στο στούντιο για ώρες, χορογραφώντας σεκάνς και τελειοποιώντας τις ρουτίνες.
Κατά τη διάρκεια του μαραθωνίου 12 εβδομάδων, το δίδυμο παρείχε απίστευτες ερμηνείες σε κάθε είδος, από σάλσα έως ελεύθερο, ακόμη και δημιουργώντας το «Carlton» σε έναν αριθμό που δημιουργήθηκε γύρω από ένα ντροπαλό ζευγάρι που παρακολουθούσε ταινίες σε έναν καναπέ. Επέζησαν από κάθε προκριματικό γύρο. Και στις 25 Νοεμβρίου 2014 - εννέα μήνες μετά την επέμβαση μελανώματος της Witney - περίμεναν την κρίση με το άλλο ζευγάρι που είχε απομείνει, το άγχος ήταν χαραγμένο και στα τέσσερα πρόσωπα. Όταν ο οικοδεσπότης Tom Bergeron φώναξε «Alfonso and Witney!» αγκαλιάστηκαν για πολλή στιγμή. Στη συνέχεια ο Bergeron τους παρέδωσε τα τρόπαια mirror-ball και το πλήθος σήκωσε τους πρωταθλητές στον αέρα.
Μιλώντας έξω
Έχουν περάσει σχεδόν πέντε χρόνια από τη νίκη που έκανε τη Witney γνωστό. Χορεύει ακόμα DWTS, αλλά με άλλους τρόπους, η ζωή της άλλαξε βαθιά. Για ένα πράγμα, αυτή και ο McAllister είναι παντρεμένοι τώρα. Έδωσαν τον κόμπο την Πρωτοχρονιά του 2016. Αφού έζησαν στο Λος Άντζελες για λίγο, το ζευγάρι αποφάσισε ότι η πόλη δεν ήταν για αυτούς. Πέρυσι, αγόρασαν ένα διώροφο φιαλίδιο κοντά στην πόλη όπου μεγάλωσαν και οι δύο, με θέα στα βουνά από κάθε παράθυρο.
Ο Witney συνάντησε τον ρεπόρτερ μας εκεί ένα Σάββατο αυτής της άνοιξης, όταν το χιόνι κάλυπτε ακόμα τις πλαγιές. Φορούσε ένα τραγανό λευκό παντελόνι και φλατ, με τα μαλλιά της τραβηγμένα σε αλογοουρά. (Το μη αστραφτερό καθημερινό της στυλ, λέει, αντιπροσωπεύεται καλύτερα από τη νέα της σειρά αθλητικών ρούχων, Capri, που είναι το μεσαίο της όνομα.) Αφού είπε την ιστορία της σε ένα μικρό καθιστικό, προσέφερε μια ξενάγηση στο σπίτι, μαζί της Μίξη Cavalier-Bichon, η Ρόξυ, που σαλτάρει στα τακούνια της. Το μέρος ήταν φωτεινό και ευάερο, και το πιο εντυπωσιακό objet ήταν ένας καναπές μακρύς όσο ένα σχολικό λεωφορείο, που επιλέχθηκε για την ικανότητά του να χωράει μεγάλους αριθμούς συγγενών. Τόνισε το κατάστρωμα όπου μερικές φορές κάνει γιόγκα, με θέα σε ένα λιβάδι όπου συχνάζουν ελάφια και αλεπούδες. Ανέφερε ότι αυτή και ο άντρας της (που σπουδάζει μηχανολόγος μηχανικός) σκέφτονταν να κάνουν ένα ή δύο μωρά πριν από πολύ καιρό.
Κατά μία έννοια, το μονοπάτι της Witney έχει κάνει πλήρη κύκλο. Αλλά έχει διανύσει επίσης μια τεράστια απόσταση - ένα ταξίδι για το οποίο η ουλή στο πόδι της χρησιμεύει ως ένα είδος χάρτη. Στην αρχή ντρεπόταν από το σημάδι σε σχήμα J. «Νόμιζα ότι ήταν άσχημο και αηδιαστικό», λέει. «Μου θύμισε την πιο τρομερή περίοδο της ζωής μου». Τελικά, όμως, άρχισε να το βλέπει διαφορετικά. Περίπου ένα χρόνο μετά την κατάκτηση του πρωταθλήματος, βγήκε ως επιζών από τον καρκίνο στο talk show Οι γιατροί. Έκανε τις πρώτες της δωρεές στο The Skin Cancer Foundation, που εισέπραξε ως πρόστιμα από τον τότε σύντροφό της DWTS, ο αστέρας του NFL Von Miller, όποτε ορκιζόταν ή πέρναγε γκάζι (που, αστειεύτηκαν, ήταν συχνό φαινόμενο). Άρχισε να κάνει επισκέψεις που τονώνουν το ηθικό σε ασθενείς μέσω της Αμερικανικής Αντικαρκινικής Εταιρείας και να μιλάει στα μέσα ενημέρωσης για τους κινδύνους των σολάριουμ. Και σταμάτησε να προσπαθεί να κρύψει τα στοιχεία της δοκιμασίας της.
«Αυτό που πέρασα με βοήθησε να γίνω καλύτερη χορεύτρια και καλύτερος άνθρωπος», λέει. «Είμαι περήφανος για αυτή τη ουλή τώρα. Ήταν καταλύτης για όλα όσα ακολούθησαν».
Κένεθ Μίλερ είναι δημοσιογράφος με έδρα το Λος Άντζελες. Συνεργάτης συντάκτης στο Ανακαλύψτε, γράφει για την επιστήμη, την ιατρική και άλλα θέματα για ένα ευρύ φάσμα δημοσιεύσεων.