¿Pueden los virus provocar cáncer de piel?

Ilustración de James Yang

No, no estamos hablando de COVID-19 aquí. Pero la evidencia emergente muestra un vínculo entre el virus del papiloma humano (VPH) y los carcinomas de células escamosas de la piel. Los virus también pueden desempeñar un papel en otros tipos de cáncer de piel. Esto es lo que sabemos hasta ahora. 

Por Meghan Rabbit

La mancha en el dedo del paciente parecía una verruga común y corriente, pero Désirée Ratner, MD, lo sabía mejor e hizo una biopsia. Cuando la dermatóloga con sede en la ciudad de Nueva York lo envió al laboratorio, ordenó la prueba del virus del papiloma humano (VPH). ¿Por qué? Debido al campo emergente de investigación sobre el vínculo entre este virus y carcinoma de células escamosas (SCC) de la piel, también llamado carcinoma cutáneo de células escamosas (cSCC).

"A menudo miro una lesión y sé que es un cSCC, pero debido a dónde está, no pensarías que la exposición al sol lo causó", dice Dra. Ratner, quien es editor en jefe de Carcinomas y Queratosis, la publicación digital de SCF para profesionales médicos sobre cánceres de piel no melanoma. “Tienes que preguntarte por qué está allí y, efectivamente, cuando lo analizas, es positivo para el VPH”.

Cuando escucha la palabra "virus", es probable que primero piense en el coronavirus que causó una pandemia mundial y tantas muertes trágicas. Antes de que eso cambiara nuestras vidas, probablemente solo asociabas un virus con un resfriado. Pero ciertos virus también pueden causar cáncer. Por ejemplo, el virus de la hepatitis B provoca aproximadamente 360,000 2020 casos de cáncer de hígado en todo el mundo cada año, según un estudio de XNUMX en La lanceta.

Cuando escuche "VPH", puede pensar en las enfermedades de transmisión sexual que pueden causar verrugas genitales y células cancerosas en el cuello uterino, el ano o la cavidad oral. También puede conocer la vacuna contra el VPH, que se desarrolló para prevenir el creciente número de casos de cáncer relacionado con el VPH. Ese mismo estudio estima que casi 700,000 cánceres al año en todo el mundo son atribuibles al virus del VPH, sin incluir los cánceres de piel. Ahora, la investigación emergente muestra que muchos cSCC dan positivo para cepas de VPH de alto riesgo, y los científicos están ansiosos por aprender más.

“Ha habido mucha evidencia que asocia la presencia de infección por VPH con cSCC, pero aún no sabemos si el VPH directamente causas cSCC”, dice Adela Rambi G. Cardones, MD, profesora asociada de dermatología en el Centro Médico de la Universidad de Duke, quien ha estudiado la conexión entre el VPH y el cSCC. “Sin embargo, tenemos algunas teorías sobre cómo podría suceder eso”.

¿Cómo puede un virus causar cáncer?

Para empezar, sabemos que los virus ingresan a las células y pueden causar daño o crear cambios en estas células que las preparan para el cáncer. “Los virus pueden hacer que las células proliferen de manera anormal”, dice el Dr. Cardones. “También pueden implementar mecanismos que eludan o manipulen el sistema inmunológico para permitir que las células anormales escapen a la destrucción”.

En una persona sana, el sistema de vigilancia del sistema inmunitario busca células anormales y las elimina antes de que se vuelvan cancerosas. Por ejemplo, un buen sistema inmunitario puede eliminar el VPH para que no tengas ningún síntoma, dice el Dr. Ratner. “Pero si no lo elimina, el virus vivirá en sus células epiteliales, que recubren las superficies de su cuerpo, y es posible que sepa o no que está allí”, dice. “Creemos que con el tiempo, los virus actúan como co-carcinógenos y generan lesiones: grupos de células cancerosas en el cuello uterino, en la boca e incluso en la piel”.

Es importante tener en cuenta que, si bien el VPH se transmite sexualmente, no solo se propaga durante las relaciones sexuales, dice el Dr. Ratner. “El VPH se transmite a través de heridas en la piel”, dice ella. “La razón por la que puede provocar verrugas genitales es porque el roce que ocurre durante las relaciones sexuales provoca roturas en la piel allí”. Y debido a que el VPH vive en las capas superiores de la piel, también se puede transferir fuera del dormitorio. “La razón por la que podría tener una lesión en la mano es porque tiene un pequeño corte allí y el virus puede sembrarse allí”, agrega el Dr. Ratner.

Lo que necesitas saber

Entonces, ¿qué significa esto para los pacientes, especialmente aquellos en riesgo de cSCC? Sabemos que una línea de defensa muy importante contra todos los tipos de cáncer, no solo contra los cánceres de piel, es un sistema inmunitario robusto. “Hay todo un campo de la oncología que se enfoca en la inmunoterapia”, dice el Dr. Cardones. “Es un testimonio de la importancia del sistema inmunitario en la lucha contra el cáncer”. Si está inmunodeprimido debido a una afección médica o a los medicamentos que está tomando, esto es algo que su dermatólogo debe saber.

Si sabe que ha estado expuesta al VPH, ya sea que haya tenido verrugas genitales, una prueba de Papanicolaou anormal o una biopsia o un análisis de sangre que haya dado positivo para una o más cepas del virus, hable con su dermatólogo, dice el Dr. Cardones. "Todavía no hay una guía clara sobre cómo una prueba de VPH positiva podría cambiar nuestra vigilancia de los cánceres de piel, pero ciertamente no está de más hablar de ello con su médico". Esa discusión también debe incluir la frecuencia con la que debe hacerse exámenes de detección de cáncer de piel, así como también qué debe tener en cuenta, como manchas que parecen verrugas inofensivas. Es importante recordar los otros factores de riesgo bien establecidos para cSCC, como la exposición excesiva a los rayos UV, que su dermatólogo considerará.

Si ha estado expuesto al VPH y le preocupa que esta conexión entre el VPH y el cSCC lo condene a un eventual diagnóstico de cáncer de piel, respire hondo: mientras que algunos estudios han demostrado que el VPH está asociado con el cáncer de piel, otras investigaciones han indicado que no hay conexión. . Sin embargo, un artículo reciente en la revista Naturaleza encontró que la inmunidad a algunas de esas cepas de VPH en realidad puede proteger contra el cáncer de piel. Los autores escribieron que crear una vacuna podría aumentar la inmunidad antiviral en la piel y podría ayudar a prevenir los cánceres de piel. Tanto el Dr. Ratner como el Dr. Cardones dicen que esto apunta a la necesidad de saber más sobre las cepas específicas del VPH que son importantes cuando se trata de una conexión con los cánceres de piel. La investigación adicional en el "viroma" de la piel (la comunidad de virus que viven en nuestra piel) podría abrir el camino.

“Hay más de 200 cepas de VPH, y las únicas que analizamos actualmente son los tipos de alto riesgo más comunes”, dice el Dr. Ratner. Hay mucho más que debemos aprender sobre los tipos de VPH que más importan cuando se trata de cáncer de piel, agrega el Dr. Cardones. "Todavía tenemos que averiguar qué es clínicamente importante", dice ella. “¿Qué cepa de VPH deberíamos estar buscando? ¿Qué parte de la piel debemos probar? ¿Cuándo debe realizarse esta prueba y quién debe hacerse la prueba? Es un tema muy complicado, pero la buena noticia es que las tecnologías son cada vez más precisas y los científicos están trabajando arduamente para encontrar respuestas.

¿Hay otros virus relacionados con el cáncer de piel?

Carcinoma de células de Merkel

Carcinoma de células de Merkel (CCM) es un tipo raro y muy peligroso de cáncer de piel. Alrededor del 80 por ciento de los 3,000 casos de MCC diagnosticados en los EE. UU. cada año son causados ​​por un poliomavirus. Este virus común vive en la piel de la mayoría de las personas, sin signos ni síntomas, y sin llegar a convertirse en MCC. Dado que el MCC es una enfermedad extremadamente rara, los científicos no están seguros de cómo o por qué el virus causa la enfermedad en algunas personas. Otros factores, como la exposición a la radiación ultravioleta (UV) del sol y tener un sistema inmunitario debilitado, también juegan un papel. Si bien el MCC tiene entre tres y cinco veces más probabilidades de ser mortal que el melanoma, con una detección temprana, el MCC se puede tratar con éxito.

Sarcoma de Kaposi

Según un estudio de 2020 en La lanceta, Alrededor de 42,000 8 casos al año en todo el mundo de sarcoma de Kaposi, que puede desarrollarse en la piel, son atribuibles al virus del herpes humano tipo XNUMX. La mayoría de las personas infectadas con este tipo de virus del herpes no contraen el sarcoma de Kaposi. Es más común en personas con un sistema inmunitario comprometido por el VIH/SIDA o por los medicamentos necesarios después de un trasplante de órganos.

meghan conejo es un escritor y editor independiente con sede en Boulder, Colorado, cuyo trabajo se publica en Salud de la Mujer, O, The Oprah Magazine, Prevención, Salud y muchos más medios impresos y digitales.