Ilustración de James Yang
No, no estamos hablando de COVID-19 aquí. Pero la evidencia emergente muestra un vínculo entre el virus del papiloma humano (VPH) y los carcinomas de células escamosas de la piel. Los virus también pueden desempeñar un papel en otros tipos de cáncer de piel. Esto es lo que sabemos hasta ahora.
Por Meghan Rabbit
La mancha en el dedo del paciente parecía una verruga común, pero la Dra. Désirée Ratner, con buen criterio, realizó una biopsia. Al enviar la muestra al laboratorio, la dermatóloga, residente en la ciudad de Nueva York, solicitó una prueba de detección del virus del papiloma humano (VPH). ¿Por qué? Debido al campo de investigación emergente sobre la relación entre este virus y el carcinoma de células escamosas (CCE) de la piel, también llamado carcinoma cutáneo de células escamosas (CCEC).
“Muchas veces, al examinar una lesión, sé que se trata de un carcinoma de células escamosas cutáneo (CCE), pero debido a su ubicación, uno no pensaría que la exposición al sol la haya causado”, afirma el Dr. Ratner , editor jefe de Carcinomas & Keratoses , la publicación digital de la SCF para profesionales médicos sobre cánceres de piel no melanoma. “Uno se pregunta por qué está ahí, y, efectivamente, al realizar la prueba, da positivo para el VPH”.
Cuando escuchas la palabra "virus", probablemente lo primero que piensas es en el coronavirus , que causó una pandemia mundial y tantas muertes trágicas. Antes de que eso cambiara nuestras vidas, seguramente asociabas un virus con un simple resfriado. Pero ciertos virus también pueden causar cáncer. Por ejemplo, el virus de la hepatitis B provoca aproximadamente 360 000 casos de cáncer de hígado al año en todo el mundo, según un estudio de 2020 publicado en The Lancet.
Cuando escuche "VPH", puede pensar en las enfermedades de transmisión sexual que pueden causar verrugas genitales y células cancerosas en el cuello uterino, el ano o la cavidad oral. También puede conocer la vacuna contra el VPH, que se desarrolló para prevenir el creciente número de casos de cáncer relacionado con el VPH. Ese mismo estudio estima que casi 700,000 cánceres al año en todo el mundo son atribuibles al virus del VPH, sin incluir los cánceres de piel. Ahora, la investigación emergente muestra que muchos cSCC dan positivo para cepas de VPH de alto riesgo, y los científicos están ansiosos por aprender más.
“Existe mucha evidencia que asocia la presencia de la infección por VPH con el carcinoma de células escamosas cutáneo (CCEC), pero aún no sabemos si el VPH causa directamente el CCEC”, afirma la Dra. Adela Rambi G. Cardones, profesora asociada de dermatología en el Centro Médico de la Universidad de Duke, quien ha estudiado la conexión entre el VPH y el CCEC. “Sin embargo, tenemos algunas teorías sobre cómo podría ocurrir”.
¿Cómo puede un virus causar cáncer?
Para empezar, sabemos que los virus ingresan a las células y pueden causar daño o crear cambios en estas células que las preparan para el cáncer. “Los virus pueden hacer que las células proliferen de manera anormal”, dice el Dr. Cardones. “También pueden implementar mecanismos que eludan o manipulen el sistema inmunológico para permitir que las células anormales escapen a la destrucción”.
En una persona sana, el sistema de vigilancia del sistema inmunitario busca células anormales y las elimina antes de que se vuelvan cancerosas. Por ejemplo, un buen sistema inmunitario puede eliminar el VPH para que no tengas ningún síntoma, dice el Dr. Ratner. “Pero si no lo elimina, el virus vivirá en sus células epiteliales, que recubren las superficies de su cuerpo, y es posible que sepa o no que está allí”, dice. “Creemos que con el tiempo, los virus actúan como co-carcinógenos y generan lesiones: grupos de células cancerosas en el cuello uterino, en la boca e incluso en la piel”.
Es importante tener en cuenta que, si bien el VPH se transmite sexualmente, no solo se propaga durante las relaciones sexuales, dice el Dr. Ratner. “El VPH se transmite a través de heridas en la piel”, dice ella. “La razón por la que puede provocar verrugas genitales es porque el roce que ocurre durante las relaciones sexuales provoca roturas en la piel allí”. Y debido a que el VPH vive en las capas superiores de la piel, también se puede transferir fuera del dormitorio. “La razón por la que podría tener una lesión en la mano es porque tiene un pequeño corte allí y el virus puede sembrarse allí”, agrega el Dr. Ratner.
Lo que necesitas saber
Entonces, ¿qué significa esto para los pacientes, especialmente aquellos en riesgo de cSCC? Sabemos que una línea de defensa muy importante contra todos los tipos de cáncer, no solo contra los cánceres de piel, es un sistema inmunitario robusto. “Hay todo un campo de la oncología que se enfoca en la inmunoterapia”, dice el Dr. Cardones. “Es un testimonio de la importancia del sistema inmunitario en la lucha contra el cáncer”. Si está inmunodeprimido debido a una afección médica o a los medicamentos que está tomando, esto es algo que su dermatólogo debe saber.
Si sabe que ha estado expuesta al VPH, ya sea que haya tenido verrugas genitales, una prueba de Papanicolaou anormal o una biopsia o un análisis de sangre que haya dado positivo para una o más cepas del virus, hable con su dermatólogo, dice el Dr. Cardones. "Todavía no hay una guía clara sobre cómo una prueba de VPH positiva podría cambiar nuestra vigilancia de los cánceres de piel, pero ciertamente no está de más hablar de ello con su médico". Esa discusión también debe incluir la frecuencia con la que debe hacerse exámenes de detección de cáncer de piel, así como también qué debe tener en cuenta, como manchas que parecen verrugas inofensivas. Es importante recordar los otros factores de riesgo bien establecidos para cSCC, como la exposición excesiva a los rayos UV, que su dermatólogo considerará.
Si ha estado expuesto al VPH y le preocupa que esta conexión entre el VPH y el carcinoma de células escamosas cutáneo (cCEC) le condene a un diagnóstico de cáncer de piel, respire hondo: si bien algunos estudios han demostrado que el VPH está asociado con el cáncer de piel, otras investigaciones no han encontrado ninguna conexión. Sin embargo, un artículo reciente en la revista Nature descubrió que la inmunidad a algunas de estas cepas de VPH podría proteger contra el cáncer de piel. Los autores escribieron que la creación de una vacuna podría potenciar la inmunidad antiviral en la piel y ayudar a prevenir el cáncer de piel. Tanto el Dr. Ratner como el Dr. Cardones afirman que esto apunta a la necesidad de saber más sobre las cepas específicas de VPH que son relevantes en lo que respecta a la conexión con el cáncer de piel. Una mayor investigación sobre el "viroma" de la piel (la comunidad de virus que viven en nuestra piel) podría abrir el camino.
“Hay más de 200 cepas de VPH, y las únicas que analizamos actualmente son los tipos de alto riesgo más comunes”, dice el Dr. Ratner. Hay mucho más que debemos aprender sobre los tipos de VPH que más importan cuando se trata de cáncer de piel, agrega el Dr. Cardones. "Todavía tenemos que averiguar qué es clínicamente importante", dice ella. “¿Qué cepa de VPH deberíamos estar buscando? ¿Qué parte de la piel debemos probar? ¿Cuándo debe realizarse esta prueba y quién debe hacerse la prueba? Es un tema muy complicado, pero la buena noticia es que las tecnologías son cada vez más precisas y los científicos están trabajando arduamente para encontrar respuestas.
¿Puede la vacuna contra el VPH tratar el cáncer de piel?
Cuando la Dra. Anna Nichols y sus colegas de la Universidad de Miami publicaron un artículo que demostraba que una de las vacunas contra el VPH (Gardasil 9) ayudaba a prevenir el crecimiento de nuevos carcinomas de células escamosas cutáneos (CCEC), los dermatólogos de todo el mundo se percataron de ello. ¿Podría la inyección directa de la vacuna en tumores existentes (como hicieron inicialmente los científicos de la Universidad de Miami con la ayuda de una beca de investigación de la Fundación para el Cáncer de Piel en 2018 ) eliminar los CCEC mediante la estimulación de una respuesta inmunitaria? Funcionó en un paciente de 97 años con múltiples tumores, y el artículo de la Dra. Nichols sobre este caso fue citado como uno de los 10 artículos más comentados de 2018 en JAMA Dermatology . Más recientemente, el informe de caso de su equipo, publicado en abril de 2020 en JAAD, demostró que funcionó en un paciente de 87 años con una lesión de CCEC grande y dolorosa en la palma de la mano. Si bien esta investigación aún está en sus inicios, la Dra. Nichols y otros investigadores esperan obtener más financiación para seguir explorando este prometedor tratamiento.
“Aunque ciertamente hay mucho entusiasmo sobre el posible uso de la vacuna contra el VPH para tratar y prevenir el cáncer de piel, aún no tenemos suficientes datos para respaldar este uso de la vacuna”, dice el Dr. Cardones. “Estas vacunas están diseñadas para proteger contra cepas específicas de VPH que generalmente se asocian con lesiones en las mucosas, por ejemplo, en la boca o la garganta, los genitales y el cuello uterino. Sabemos que para los cSCC, las cepas del virus VPH involucradas pueden ser diferentes”.
El Dr. Nichols dice: “No podemos prometer resultados espectaculares en otros pacientes, porque todavía no comprendemos el mecanismo. Pero espero que en el futuro muchos pacientes se beneficien de esta innovadora línea de investigación”.
¿Hay otros virus relacionados con el cáncer de piel?
Carcinoma de células de Merkel
El carcinoma de células de Merkel (CCM) es un tipo de cáncer de piel raro y muy peligroso. Aproximadamente el 80 % de los 3,000 casos de CCM diagnosticados anualmente en Estados Unidos son causados por un poliomavirus. Este virus común reside en la piel de la mayoría de las personas, sin signos ni síntomas, y sin llegar a convertirse en CCM. Dado que el CCM es una enfermedad extremadamente rara, los científicos no están seguros de cómo ni por qué el virus la causa en algunas personas. Otros factores, como la exposición a la radiación ultravioleta (UV) del sol y un sistema inmunitario debilitado, también influyen. Si bien el CCM tiene entre tres y cinco veces más probabilidades de ser mortal que el melanoma, con una detección temprana, puede tratarse con éxito.
Sarcoma de Kaposi
Según un estudio de 2020 publicado en The Lancet, alrededor de 42 000 casos anuales de sarcoma de Kaposi, que puede desarrollarse en la piel, son atribuibles al virus del herpes humano tipo 8. La mayoría de las personas infectadas con este tipo de virus no desarrollan sarcoma de Kaposi. Es más común en personas con un sistema inmunitario debilitado debido al VIH/SIDA o a los medicamentos necesarios tras un trasplante de órganos.
Meghan Rabbitt es una escritora y editora independiente radicada en Boulder, Colorado, cuyos trabajos se publican en Women's Health, O, The Oprah Magazine, Prevention, Health y muchos otros medios impresos y digitales.
