Encara los hechos

Por Leslie Laurence

DATO: El carcinoma basocelular (CBC) es el cáncer de piel más común , con un estimado de 3.6 millones de casos diagnosticados en los EE. UU. cada año.

DATO: El cáncer de piel, en cualquier parte del cuerpo, puede ser aterrador, pero especialmente alrededor de los ojos, la nariz y la boca.

DATO: Si bien muchos carcinomas basocelulares (CBC) se tratan y curan fácilmente, algunos pueden permanecer ocultos bajo la superficie y causar más problemas de los que cabría esperar.

DATO: Incluso actrices como Alison Sweeney (arriba) padecen cáncer de piel y, como ella misma descubrió, ¡el carcinoma basocelular puede ser un problema grave!

La actriz y productora Alison Sweeney no es ajena al drama. Durante décadas, interpretó a la traicionera y manipuladora Sami Brady en la telenovela Days of Our Lives, donde los fans la adoraban como "la chica a la que amas odiar". Más recientemente, ha resuelto asesinatos y otros crímenes siniestros como la presentadora del podcast Alex McPherson en The Chronicle Mysteries y como la panadera de pueblo Hannah Swensen en Murder, She Baked , ambas producciones de Hallmark Movies and Mysteries.

Fuera de la pantalla, Sweeney vive una vida más tranquila con su marido, David Sanov, un oficial de patrulla de carreteras de California, y sus hijos.

Sin embargo, a veces la vida imita al arte, como le ocurrió a Sweeney cuando, en julio de 2019, le diagnosticaron un carcinoma basocelular (CBC), una enfermedad que la puso muy de cerca. La actriz, que presentó 13 temporadas de The Biggest Loser de NBC y ha publicado cinco libros (tres de ellos novelas), habló sobre su experiencia con la Fundación contra el Cáncer de Piel con la esperanza de que animara a otros a protegerse del sol y a detectar la enfermedad precozmente.

Aproveché la oportunidad de entrevistar a Sweeney. No solo tenía buenos recuerdos de ella de sus días de jabón, sino que en julio de 2020 me operaron de un BCC en la nariz, justo debajo del puente. Estaba ansioso por comparar notas. En especial, quería saber si Sweeney estaba tan asustada como yo por tener un cáncer de piel en la cara.

Esto puede parecer una preocupación trivial dado el contexto. Al fin y al cabo, estamos hablando de cáncer. ¿No debería centrarse la atención en extirparlo? ¿Fin de la historia? Claro que sí. Pero el carcinoma basocelular es el cáncer de piel más común, y muchos de estos tumores aparecen en la cara, especialmente en la nariz, donde también se encontraba el de Sweeney. Quería ser sincera y no solo hablar de cómo es pasar por esto, sino también compartir fotos reales de nuestras recuperaciones. Porque, en definitiva, seas o no una figura pública, saber que tendrás una cicatriz en la cara, aunque sea temporal, puede afectar mucho a tu autoestima. Si estás frente a un público, la perspectiva de una deformidad en la cara puede poner en peligro tu carrera.

Como aprendió Sweeney, y como aprendí yo, esto puede ser algo muy importante.

Antes de continuar, les traigo buenas noticias. La ciencia médica ha avanzado en el tratamiento del carcinoma basocelular (CBC), especialmente en casos avanzados . La cirugía micrográfica de Mohs , el método de referencia para extirpar ciertos cánceres de piel preservando la mayor cantidad de tejido sano, puede ofrecer resultados estéticos espectaculares. Además, los tratamientos postoperatorios con láser y dermoabrasión pueden mejorar o casi eliminar las cicatrices persistentes.

"¿Qué es eso en tu cara, Ali?"

Nacida y criada en Los Ángeles, Sweeney y sus dos hermanos mayores disfrutaron de un estilo de vida por excelencia en el sur de California. Recuerda haber pasado incontables días nadando y montando a caballo, corriendo maratones y triatlones. También es una ávida jardinera y excursionista. Todo eso equivale a mucho tiempo bajo el sol. “No puedes quedarte fuera del sol en Los Ángeles”, dijo. “Simplemente no es posible”.

Como tiene la piel clara y le salen pecas con facilidad, Sweeney siempre siguió el ejemplo de su madre: se aplicaba protector solar con frecuencia y usaba sombreros para protegerse la cara de los rayos. De adulta, acudía a su dermatólogo para revisiones cutáneas regulares, incluso antes de que a su padre le diagnosticaran carcinoma basocelular avanzado a principios de la década de 2000. Sweeney creía que lo estaba haciendo todo bien, y entonces, durante una revisión rutinaria, su dermatólogo le hizo la temida pregunta: "¿Qué tienes en la nariz, Ali?".

“Creo que es solo un grano que sigo rascándome”, dijo Sweeney.

Su dermatólogo respondió: “No creo que sea un grano”. Sweeney sintió que se le aceleraba la respiración cuando el médico tomó una muestra de la lesión para enviarla al laboratorio para una biopsia.

Lo que Sweeney creía que era una mancha inofensiva en la fosa nasal derecha era, de hecho, un carcinoma basocelular. ¿Su reacción inicial? «Bueno, es solo cáncer de piel», pensó. « No me estoy muriendo ». «Intentas convencerte de que no es para tanto».

El Dr. C. William Hanke, fundador del Laser and Skin Surgery Center of Indiana y vicepresidente sénior de The Skin Cancer Foundation, se solidariza con la situación, pero tiene otra perspectiva. «Bueno, depende de lo que consideres un problema grave», afirma. Es cierto que muchos carcinomas basocelulares se detectan precozmente, cuando la tasa de curación es alta. Sin embargo, advierte: «La lesión que ves en tu piel es como la punta de un iceberg. Los carcinomas basocelulares tienen ramificaciones microscópicas que siguen creciendo y pueden convertirse en grandes icebergs bajo la superficie».

“Estos cánceres pueden destruir partes de tu cara. A veces tenemos que quitarle parte de la nariz o de la oreja a una persona. En ocasiones afecta al labio superior o inferior. Entonces, incluso cuando son curables, los BCC pueden causar mucho daño”. Algunos BCC pueden reaparecer. Un pequeño porcentaje se vuelve avanzado y, si bien es extremadamente raro, algunos hacen metástasis y ponen en peligro la vida. Sweeney se alegró de saber que el suyo fue detectado temprano.

“La ventaja de la cirugía de Mohs es que elimina todo el cáncer y deja la mayor cantidad posible de tejido sano para la reparación”, explica el Dr. Hanke (arriba). “Los resultados estéticos son mucho mejores”. Foto: Cortesía del Dr. C. William Hanke.

Aún así, como suele ser el caso, el diagnóstico de Sweeney llegó en un momento inoportuno. Ella y su familia estaban a punto de viajar para las vacaciones del XNUMX de julio. Quería posponer la cirugía hasta después de sus vacaciones, pero su dermatólogo le aconsejó que no esperara. De hecho, el médico quería programar a Sweeney para la cirugía de Mohs lo antes posible. “Te lo digo, esto no es una broma”, dijo el dermatólogo.

¿La reacción de Sweeney? "Me pregunté por qué le daba tanta importancia". Por su parte, a Sweeney le costaba decidirse por la cirugía. "Trabajo en un sector donde la gente juzga mucho. Dicen cosas como: 'Oh, se operó la nariz'. Me preocupaba mi cara y cómo me vería después. Tenía preocupaciones superficiales y ridículas, y como el cáncer era tan pequeño, pensé: ¿ De verdad vale la pena la cirugía? ¿Me estoy metiendo en un lío? Tanto mi dermatólogo como un especialista me dijeron: 'Tienes que averiguar qué hay ahí dentro'".

El juego de la espera

Mohs es una cirugía muy precisa realizada por cirujanos dermatólogos que están específicamente capacitados para eliminar capas de tejido en lo que se denomina etapas. Cada etapa involucra una o más secciones congeladas que se examinan bajo un microscopio. Si hay células cancerosas en los márgenes del tejido, el cirujano toma otra capa precisamente donde se han identificado las células cancerosas y repite el proceso hasta que los márgenes estén libres de cáncer.

Cada etapa puede durar una hora o más, pero gran parte del trabajo se realiza entre bastidores en el laboratorio. La mayor parte del tiempo de un paciente se dedica a esperar. Sweeney entendió el proceso, pero estaba optimista de que el suyo sería una etapa y listo; después de todo, su lesión era pequeña y solo la había tenido unas pocas semanas.

Tras la primera fase, se sentó en la sala de espera a ver un episodio de The Crown en su iPad. También empezó a publicar en directo sobre su cirugía de Mohs en Instagram (@alisweeney ) , compartiendo fotos de su rostro entumecido y vendado. «Siempre hablo mucho de protector solar y de cómo protegerme del sol», me dijo. «Tenía sentido que hablara de esto. Además, era consciente de que la gente siempre busca una oportunidad para inventar una teoría conspirativa sobre ti si eres actor. Por ejemplo, si tengo un moretón o vendajes en la cara, la gente tendrá alguna historia que contar sobre qué es. "¿Se habrá hecho algún retoque estético?" Quería controlar mi propia narrativa».

Después de su segunda etapa, pensó en su padre, que había quedado ligeramente desfigurado de BCC. Se consoló recordando que su lesión no había sido diagnosticada durante una década. La suya ciertamente había sido atrapada temprano.

Mientras esperaba los resultados de la tercera etapa, se dio cuenta: «Esto podría ser más de lo que esperaba. En ese momento, estaba realmente asustada». Para la cuarta etapa, sintió que su nivel de ansiedad aumentaba. «Dicen que los rostros de los actores son muy simétricos. El mío resulta ser muy simétrico, así que pensaba: ¡ Me van a arrancar quién sabe cuánto de la nariz! Entras en esto sin saber dónde está el final».

¿Habría una quinta etapa? ¿Perdería parte de su nariz? ¿Tendría que volver al día siguiente para más trabajo?

Nariz de Mohs : El tumor de Sweeney parecía pequeño por fuera, pero sus raíces eran profundas. En la tercera etapa de su cirugía de Mohs, temía cómo podría afectar a su rostro como actriz. En la cuarta etapa, simplemente agradeció haberse operado cuando lo hizo. Crédito de la foto: Cortesía de Alison Sweeney

¿Qué hay debajo de ese vendaje?

Esa misma tarde, Sweeney recibió la noticia de que la cuarta etapa de su cirugía de Mohs había sido un éxito: los márgenes estaban limpios. Pero se quedó atónita cuando el cirujano le dijo que el tumor era tan profundo que casi le perforaba la fosa nasal. ¡Había estado ocultando un tumor enorme! Mientras el médico le explicaba cómo manipularía y suturaría la piel para lograr el mejor resultado estético, Sweeney se preparó para lo peor. ¿Y si esto cambia la forma de mi nariz?, pensó. ¿Y si ya no me reconozco?

Podía comprender sus miedos. Aunque la cirugía para extirpar mi carcinoma basocelular solo requería una etapa, estaba obsesionada con mi futura cicatriz: ¿ Qué tan grande sería? ¿Cuánto tardaría en sanar? ¿Curaría por completo? Esto, a pesar de saber que estaba en buenas manos. Mi cirujano, John A. Carucci, MD, PhD, es jefe de cirugía de Mohs y cirugía dermatológica en el Departamento de Dermatología Ronald O. Perelman de NYU Langone Health en la ciudad de Nueva York. Ha realizado miles de cirugías de Mohs en las últimas dos décadas, incluidas dos anteriores en mí. En ambos casos, las cicatrices sanaron perfectamente. Pero eso no me impidió soltar, mientras colocaba otra de las casi dos docenas de suturas en mi nariz: "Me temo que voy a parecer el monstruo de Frankenstein".

"No, no lo harás", me aseguró. "Me aseguraré de que sigas siendo hermosa". Eso fue poco consuelo mientras miraba las suturas que cruzaban el centro de mi nariz y serpenteaban hacia mi frente, asentándose ligeramente por encima de mis cejas. Esa tarde, tenía dos ojos rojos y amoratados y mucha hinchazón y dolor. Cuatro días después de la cirugía, publiqué una foto en Instagram que mostraba mis suturas y los moretones ahora morados y amarillos que se extendían desde alrededor de ambos ojos hasta debajo de mis pómulos.

“Parece como si hubieras recibido uno en la cara jugando al hockey”, escribió una persona.

"¡Dios mío, espero que estés bien y que te recuperes pronto!" (Tengo un montón de OMG.)

“¡Orgulloso de ti por compartir!” otro escribió.

“¡Conoce cómo es!… Sintiendo tu malestar”, ofreció una compañera de sufrimiento.

Setenta y ocho comentarios y respuestas después, me alegré de haber compartido mi experiencia con mis más de 1,400 seguidores. Quizás ver mis moretones y suturas salvaría la vida de alguien.

Sweeney me dijo que ella también publicó fotos de su recuperación, documentando sus puntos y moretones (aunque no terminó con los ojos morados como yo), hasta el punto de que su esposo dijo: “Eso se está poniendo un poco asqueroso. Retíralo, Ali.

Ella explica su motivación: Cuando participas en una telenovela, desarrollas una relación única con tus fans. “Ellos realmente saben quién eres y conocen tu historia. Te ven todos los días y sientes que te entenderán. También estaba tratando de prepararme a mí misma y a mis fans. ¿Qué pasa si la cirugía cambia permanentemente la forma de mi nariz? ¿Qué pasa si luego tengo que explicarle a la gente: 'Por eso ya no me veo igual'?”.

“Si no me lo hubieran extirpado cuando lo hice, habría sido una cirugía mucho más compleja. Podría haber quedado un agujero que me atravesara la fosa nasal. ¡ Fue un asunto muy serio!”

En definitiva, Sweeney quedó satisfecha con el resultado. Regresó al trabajo para filmar otro episodio de Chronicle Mysteries en agosto de 2019. Su cicatriz sanó visiblemente en unos cinco meses, dejando solo una pequeña hendidura donde había estado el tumor. Un injerto de piel podría haberla rellenado, pero ya había tenido suficientes cirugías y decidió no intervenir. En las fotos, ni siquiera se aprecia la "escena del crimen".

Reflexionando sobre su experiencia, Sweeney dice: “Lo que me desconcertó fue que pensé que estaba haciendo todo bien. Guardo un sombrero en mi auto los 365 días del año. Uso camisas de manga larga cuando hago ejercicio al aire libre. Uso camisetas de surf cuando nado. Uso autobronceadores y bronceadores. Trato de darme las mejores probabilidades. Incluso le pregunté a mi dermatólogo y cirujano de Mohs: '¿Me equivoqué?' Dijeron que no, a veces es el sol. Pero pueden ser muchas cosas: tu tipo de piel. En mi caso, también puede ser hereditario.”

Al final, Sweeney está increíblemente agradecida de que su dermatólogo la presionara para que actuara con rapidez, y anima a cualquiera que tenga una lesión a que busque atención médica de inmediato. «Si no me la hubieran extirpado cuando lo hice, habría sido una cirugía mucho más compleja», dice. «Podría haber quedado un agujero que atravesara hasta el otro lado de mi fosa nasal. ¿Y qué tipo de recuperación habría sido? Ni siquiera puedo imaginarlo. ¡ Fue algo muy serio!».

Leslie Laurence es escritora y editora radicada en la ciudad de Nueva York. Ha escrito sobre salud, medicina, política y otros temas para una amplia gama de publicaciones, entre ellas Allure, Condé Nast Traveler, Glamour, New York, Self, Town & Country y Vogue.