Las subvenciones estimulan la investigación para salvar vidas

El Programa de Becas de Investigación de la Skin Cancer Foundation ha brindado a los médicos e investigadores jóvenes un impulso especial para los estudios que sirvieron como peldaños hacia importantes avances que salvan vidas. También ha consolidado lazos entre la Fundación, los donantes y algunos de los investigadores de cáncer de piel más importantes del mundo.

By MARCA TEICH

A veces, un empujón útil puede cambiar el mundo.

A lo largo de los años, la Fundación del Cáncer de Piel Ayudas a la Investigación ha proporcionado más de $1.6 millones a médicos e investigadores jóvenes que inician estudios valiosos sobre el cáncer de piel. Cada año, el equipo de médicos de seis miembros de nuestro Comité de Becas de Investigación evalúa exhaustivamente numerosas propuestas presentadas por residentes de dermatología, becarios y miembros jóvenes de la facultad. Algunos de los ganadores se convierten en investigadores líderes en su campo, mientras que otros toman sus conocimientos y los aplican a la atención directa de los pacientes. Muchos hacen ambas cosas.

A veces, las subvenciones demuestran ser solo el catalizador que necesitan para cosas más grandes, al mismo tiempo que conducen a relaciones dinámicas y duraderas entre los investigadores y la Fundación. Dos de los pioneros en sus respectivas áreas de investigación y tratamiento del cáncer de piel, el dermatólogo Paul Nghiem, MD, y el oncólogo médico Jedd Wolchok, MD, han trabajado con la Fundación en muchos proyectos importantes después de recibir nuestras subvenciones, ayudando a reforzar los programas educativos que oferta. Ambos le dan crédito a The Skin Cancer Foundation por financiar el trabajo inicial que marcó una gran diferencia.

FOTO SUPERIOR: Pioneros en sus campos. La subvención que Paul Nghiem, MD (izquierda), recibió en 2007 ayudó a desarrollar el primer fármaco aprobado para tratar los peligrosos carcinomas de células de Merkel. Jedd Wolchok, MD (derecha), dice que su subvención de 2011 les enseñó a los investigadores más sobre la biología de los nuevos medicamentos para el melanoma avanzado y cómo combinarlos.

Avances en el carcinoma de células de Merkel

En 2007, el Dr. Nghiem, entonces profesor asistente en el Departamento de Medicina, División de Dermatología, en la Universidad de Washington en Seattle, recibió una subvención de la Fundación para su proyecto, "Carcinoma de células de Merkel: construcción de una caja de herramientas de líneas celulares y tumores". .” Carcinoma de células de Merkel (MCC), un cáncer de piel raro, es más difícil de detectar que el melanoma y hace metástasis mucho más temprano en su desarrollo, a menudo extendiéndose a los ganglios linfáticos en el momento del diagnóstico.

Cuando el Dr. Nghiem recibió la subvención, la incidencia de MCC se había triplicado en los 15 años anteriores, convirtiéndolo en la segunda causa principal de muerte por cáncer de piel no melanoma. Sin embargo, se sabía muy poco sobre su base molecular y existía poca investigación sobre cómo tratarla. “Había una gran necesidad de datos de pacientes y muestras de tumores de alta calidad para estudios genéticos clínicos y moleculares”, señala el Dr. Nghiem.

Con la subvención de la Fundación, el Dr. Nghiem tuvo como objetivo avanzar en la comprensión de la biología y la terapia óptima de MCC mediante la creación de un programa que combina el tratamiento y la investigación molecular. Sus objetivos eran 1) adquirir y preservar tumores MCC adecuados para estudios genéticos y bioquímicos, y 2) desarrollar nuevas líneas celulares para el estudio a partir de estas muestras de tumores.

Así es exactamente como él y su equipo usaron la subvención, y con gran éxito, preparando la mesa para gran parte del trabajo principal en MCC que siguió. “La subvención de la Fundación fue la primera financiación dedicada que tuvimos para nuestro repositorio, que ahora ha crecido a 1,380 pacientes de MCC con datos y especímenes. El repositorio ha jugado un papel en más de 40 publicaciones y ha contribuido a muchos cambios en los estándares de tratamiento de MCC. En última instancia, ha contribuido a recibir cinco subvenciones importantes de NIH, así como otras. También condujo a un análisis de sangre que está salvando vidas al detectar la recurrencia temprana de la enfermedad, así como a la primera aprobación de un fármaco, avelumab (Bavencio), para esta enfermedad al proporcionar evidencia convincente de que la terapia inmunológica debe explorarse en pacientes con CCM avanzado. .”

El Dr. Nghiem, ahora titular de la Cátedra de Dermatología de la Universidad de Washington, director de Dermatología de la Universidad de Washington y profesor de dermatología/medicina de la Universidad de Washington, continuó escribiendo sobre el conocimiento que él y su equipo habían obtenido en nuestro Skin Cancer Foundation Journal de 2009, y en 2016, trabajó con nosotros para crear nuestro primer Carcinoma de células de Merkel sección de nuestro sitio web. “Agradezco el apoyo a la investigación que me brindó la Fundación”, dice el Dr. Nghiem. “Fue muy impactante”.

Hacer una diferencia. Donantes apasionados como Linda Nagel, centro, su hermana Lori y su amiga Janeé ayudan a impulsar la investigación que salva vidas a través de nuestro programa de subvenciones.

Subiendo el listón para el melanoma avanzado

La Fundación le otorgó al Dr. Wolchok, entonces médico asistente asociado en el Centro de Cáncer Memorial Sloan Kettering, una subvención en 2011 para su proyecto, "Para investigar prospectivamente los efectos inmunológicos de la combinación de un inhibidor de BRAF (BMS-908662) con el CTLA-Blocking Anticuerpo ipilimumab utilizando programas de tratamiento simultáneos y secuenciales”. Esa es la forma en que un científico dice que estaba analizando los efectos de combinar dos tipos diferentes de terapias para el melanoma.

Cuando el Dr. Wolchok recibió la subvención, ni un solo tratamiento médico para melanoma avanzado (estadios III y IV) había sido aprobado por la FDA durante más de una docena de años, y ninguno de los tres medicamentos existentes alargó la vida. De hecho, la mayoría de los pacientes morían a los pocos meses del diagnóstico. Sin embargo, el Dr. Wolchok y otros investigadores habían obtenido un éxito fenomenal con dos nuevos tipos de tratamiento experimental: terapia dirigida e inmunoterapia de bloqueo de puntos de control.

La terapia dirigida funcionó cerrando un gen que causa el melanoma llamado BRAF, lo que a menudo conduce a la desaparición completa de la mayoría o todos los tumores de los pacientes. La inmunoterapia de bloqueo de puntos de control, específicamente el fármaco ipilimumab (Yervoy), ayudó al sistema inmunitario a combatir el melanoma al desactivar un punto de control que lo estaba frenando.

Incluso en ese momento, cuando estos dos tipos de terapia farmacológica aún eran experimentales, los investigadores sospecharon que, si bien cualquiera de ellos podría ser eficaz contra el melanoma, combinarlos podría ser aún más beneficioso. La subvención del Dr. Wolchok de la Fundación buscaba determinar si la combinación de ipilimumab con un inhibidor de BRAF específico produciría mayores beneficios que cualquiera de los dos medicamentos por separado.

Es vital seguir financiando la investigación, porque los grandes descubrimientos suelen llevar tiempo. A veces, cuando un estudio comienza en una dirección, termina dando un giro que puede revelar conocimientos aún más importantes. En el estudio del Dr. Wolchok, el inhibidor de BRAF sorprendentemente no solo desactivó el gen BRAF defectuoso, sino que también activó las células inmunitarias. Nadie sabía que un inhibidor de BRAF podía hacer eso. De hecho, en combinación con los ya poderosos efectos de ipilimumab, puso el sistema inmunitario a toda marcha, provocando peligrosos efectos "autoinmunes" en los que el sistema inmunitario comenzó a atacar al propio cuerpo. “Cuando se trata de terapias BRAF dirigidas, tendemos a pensar solo en sus efectos inhibitorios directamente sobre el tumor”, recuerda el Dr. Wolchok. “No pensamos que también tengan un efecto sobre las células inmunitarias. Este fue un hallazgo extremadamente importante”.

Los resultados llevaron al Dr. Wolchok ya otros investigadores a volver a la mesa de diseño y desarrollar diferentes combinaciones de terapia que resultarían beneficiosas sin producir este efecto autoinmune. “Con esa adaptación, estas terapias combinadas han comenzado a avanzar nuevamente”, dice el Dr. Wolchok. “El estudio que utilizó la subvención de la Fundación nos enseñó más sobre la biología de ambos tipos de terapia y nos brindó una lección importante para comprender las posibles toxicidades de combinar dichos medicamentos. Hizo que la gente pensara en el potencial de la terapia dirigida para tener un efecto sobre el sistema inmunológico. Nos enseñó a tener cuidado al combinar estos medicamentos”.

El momento de la subvención del Dr. Wolchok no podría haber sido mejor. Un mes después de recibirlo, la FDA aprobó ipilimumab, la terapia de bloqueo de puntos de control. Más tarde ese año, se aprobó la primera terapia inhibidora de BRAF dirigida, un fármaco llamado vemurafenib (Zelboraf). Durante los siguientes dos años, se aprobaron nuevos ejemplos de ambos tipos de terapia y pronto se combinaron de diferentes maneras. Hoy en día, los investigadores están descubriendo que pueden combinar vemurafenib con nuevos tratamientos de bloqueo de puntos de control para atacar el melanoma con más fuerza, sin sobreactivar peligrosamente el sistema inmunitario.

Las terapias combinadas están demostrando ser la clave para aumentar la esperanza de vida de los pacientes. Hoy en día, alrededor del 50 por ciento de los pacientes que reciben ciertas terapias combinadas viven tres años o más, algunos esencialmente curados. Estos nuevos tratamientos han cambiado por completo la perspectiva de los pacientes con melanoma avanzado, y el Dr. Wolchok ha sido un actor importante en esta revolución.

El Dr. Wolchok ha registrado gran parte de este progreso en el boletín de la Fundación, La carta del melanomar. Primero, trazó la promesa temprana con ipilimumab. Tras su aprobación, informó sobre sus beneficios más consolidados. En 2017 escribió un reporte para el boletín sobre todos los éxitos que han salvado vidas hasta la fecha con la combinación de ipilimumab y otro fármaco bloqueador de puntos de control llamado nivolumab (Opdivo).

¿Las próximas superestrellas?

Cada año, la Fundación otorga subvenciones a jóvenes investigadores y médicos que prometen algún día lograr avances que cambiarán el campo del tratamiento del cáncer de piel. Así como los investigadores han reconocido a la Fundación por nuestro papel en el apoyo a sus proyectos, debemos agradecer a los generosos donantes que lo hacen posible. Hay pacientes con carcinoma de células de Merkel y melanoma vivos hoy en día gracias a estas subvenciones aparentemente "pequeñas".

*Este artículo se publicó por primera vez en la edición de 2018 de The Skin Cancer Foundation Journal.