Gran altitud, alto riesgo, parte 1

Ponerse horizontal: Erik Schlopy compitiendo en el eslalon gigante masculino olímpico en Park City, Utah, en 2002.
Crédito: Mike Powell/Getty Images Deporte

¿Sabía que a medida que aumenta su altitud, también aumenta su riesgo de cáncer de piel? Más radiación te llega allá arriba. Los esquiadores (que van alto), los pilotos (más alto) y los astronautas (más alto) han experimentado las consecuencias. Hablamos con triunfadores extraordinarios que han aprendido a protegerse y que explican por qué eligieron ingresar a un campo con tantos peligros. En la parte 1, comenzamos con el campeón de carreras de esquí Erik Schlopy en Park City, Utah. In Parte 2, contamos con el piloto de la NASA Charles Justiz, PhD. Y en parte 3, escuchamos al astronauta Scott Kelly, quien pasó un año en la estación espacial.

 

Los atletas Erik Schlopy y Summer Sanders aman su vida a gran altura en Park City, Utah, donde cada dirección que miras revela vistas idílicas de las montañas para esquiadores, ciclistas, excursionistas y corredores. Los dos atletas de élite y sus hijos, Skye (14) y Spider (12) realizan todas esas actividades y más, bajo un cielo azul brillante y un sol que brilla con ferocidad ultravioleta.

A pesar de toda su belleza escarpada, las montañas presentan el potencial de peligro, y no solo por el sol. Erik no logró una de las carreras más largas y exitosas en la historia de las carreras de esquí de EE. UU. dejando que el miedo se interpusiera en su camino. “Tienes que entender la gravedad”, dice con una sonrisa. “Y tienes que estar dispuesto a aceptar que hay mucho riesgo. Te vas a lesionar. no es cuestión de if pero cuando."

Durante sus casi 20 años como esquiador de la Copa del Mundo, sufrió cuatro lesiones en la rodilla que requirieron cirugía, además de una fractura en la espalda, siempre durante la competencia. “Pero el más aterrador”, recuerda, “fue en Japón, en el Campeonato Mundial de Esquí Alpino de 1993. Yo estaba allí para correr en el slalom gigante. Volé 280 pies en el aire, caí 100 pies verticales y cuando aterricé, comprimí seis vértebras y desplacé mi esternón. Me mordí casi por completo la lengua. Me volé el codo. Tengo suerte de no morir, y muy afortunada de no quedar paralizada”.

Su recuperación, dice, fue casi milagrosa, a pesar de que tomó meses de rehabilitación. A pesar de los riesgos continuos, nunca se dio por vencido. Compitió en tres Juegos Olímpicos (en 1994, 2002 y 2006) y logró 17 resultados entre los 10 primeros en carreras de la Copa del Mundo. Y nunca dejó de creer que esquiar era divertido. "¿Sabes que? Soy tan afortunado. Sí, incluso después de cuatro cirugías de rodilla y una fractura en la espalda, todavía puedo salir y jugar tenis y baloncesto, correr, jugar y saltar. Me siento genial. El esquí es un esfuerzo de toda la vida. Y aquellos que lo aman pueden compartirlo con sus amigos y su familia hasta el final de su vida”.

Erik comenzó a esquiar cuando tenía 2 años, en las colinas nevadas de Buffalo, Nueva York, donde sus padres eran instructores de esquí. (Sí, todos siguen siendo fanáticos apasionados de los Bills). Cuando tenía 12 años, la familia se mudó a Vermont. "Ahí es donde me metí en las montañas", dice. Y estaba enganchado.

Mientras tanto, Summer Sanders estaba al nivel del mar en Roseville, California, donde comenzó a nadar en la piscina del patio trasero antes de cumplir los 2 años y pronto se metió al agua como un pez. Comenzó a entrenar al aire libre bajo el implacable sol de California y ganó cuatro medallas olímpicas en natación en los Juegos Olímpicos de 1992 en Barcelona. Pero incluso en los sitios de entrenamiento de una milla de altura en Colorado, la protección solar no formaba parte del programa. “Mi mamá de vez en cuando decía: “Ponte protector solar, te estás poniendo rojo”. A veces la escuchaba ya veces no. Los entrenadores siempre se ponían sombreros y protector solar, pero en su mayor parte, nunca nos hablaron sobre eso y no pensamos en eso. Lo lamento ahora.

Summer vivía en Nueva York en 2003 mientras trabajaba como presentadora de televisión, comentarista y corresponsal cuando accedió a tener una cita a ciegas con Erik, que estaba en la ciudad para recaudar fondos para el equipo de esquí. Estaba nerviosa, recuerda. “Pero supe, en los primeros 15 minutos, que él era el elegido”.

Cuando se unió a Erik en Park City por primera vez en 2004, Summer pensó que era hermoso y le resultó fácil encajar. "Tuve que aprender sobre la altitud y la intensidad del sol", dice. Diez años después, notó una pequeña mancha de color marrón oscuro en la pantorrilla derecha. Erik sugirió que lo hiciera revisar. Sus instintos se activaron y, aunque su dermatólogo estaba algo preocupado por el lugar, Summer lo presionó para que realizara un biopsia en ese mismo momento. No esperar fue la decisión correcta, ya que resultó ser un melanoma, que puede ser peligroso, incluso potencialmente mortal, si no se detecta a tiempo.

Continuó encontrando dos puntos pequeños más que también fueron diagnosticados como melanoma y también, afortunadamente, atrapado muy temprano. "Mis lunares no se ajustan a los parámetros de cambio lo suficientemente rápido como para justificar la eliminación de ellos", dice ella. “Pero todos los lunares por los que he luchado para que me hicieran una biopsia han vuelto a ser melanomas”. Está contenta de haberse educado a sí misma, confió en sus instintos y fue lo suficientemente valiente como para decir algo.

Coincidentemente, Erik tiene antecedentes familiares de melanoma, por lo que también debe estar atento, especialmente debido a su vida a gran altura. Por suerte, mientras esquía, suele estar bastante bien tapado. “Cuando era más joven”, recuerda, “nadie se ponía protector solar. Estábamos entrenando sobre glaciares, que son muy reflectantes. El único beneficio que teníamos era estar completamente vestidos, y teníamos cascos y gafas protectoras. Aunque, eso sí, nuestra nariz, mejillas, boca y mentón quedaron expuestos”. Sin embargo, agrega: "Créanme, si Summer ve algo nuevo, extraño o cambiante en cualquiera de nosotros, nos alertará y hará que nos revisen".

Spider y Skye se parecen a sus padres. “Ambos son grandes esquiadores”, dice Erik. “Spider ha decidido dedicarse a tiempo completo a las carreras de esquí. Y tiene un sentido maravilloso para la nieve. Sin embargo, el primer amor de Skye es la equitación. Es una hermosa jinete”. ¿Qué pasa con la protección solar para la generación más joven? "¡Digamos que el verano tiene un nivel de intensidad alto cuando se trata de asegurarse de que los niños tengan protector solar, ropa protectora contra el sol y sombreros!" Erik dice. Con la protección solar adecuada, la familia aprovecha al máximo el aire libre de Park City, ya sea caminando en verano o esquiando en invierno. Como dice Erik, “todavía soy como un niño cuando esquío. Es como estar en un gran parque infantil. La victoria final es el disfrute de toda la vida.”