Melanoma, un peligroso cáncer de piel, es muy raro en niños y adolescentes. Pero les puede pasar a los jóvenes, como descubrió Kaili Arntson cuando tenía sólo 15 años.
En 2019, Kaili disfrutaba de la vida de una adolescente activa de 14 años. Competía en el equipo de surf de su escuela y pasaba sus días en el colegio y sus noches con amigos y familiares en su ciudad del sur de California. La idea de tener cáncer de piel jamás se le pasó por la cabeza.
Un diagnóstico impactante
Un día de verano, la madre de Kaili, Ann, vio algo nuevo en la piel de Kaili.
"Mi mamá notó un lunar inusual en mi rodilla", explicó. “Fuimos a mi pediatra, quien me envió a un dermatólogo”.
En mayo de 2020, a la edad de 15 años, a Kaili le diagnosticaron melanoma en estadio IIIA.
Al instante todo cambió. Kaili y su familia se enfrentaron a una nueva y aterradora realidad en cuanto a oncólogos, tratamientos y exploraciones.
“No podía entender el hecho de que había contraído melanoma”, dijo Kaili. "Los médicos no pudieron darme una razón para mi diagnóstico".
En Estados Unidos, cada año se diagnostican solo unos 400 casos de melanoma en niños menores de 20 años. Sin embargo, el melanoma en adolescentes de entre 15 y 19 años representa el 75 por ciento de estos casos pediátricos.
Su impactante diagnóstico se vio agravado por el inicio de la pandemia de COVID-19 . Pero Kaili estaba decidida a luchar. Y durante su batalla, Kaili descubrió lo fuerte que era.
Tratamiento y aislamiento
En junio de 2020, Kaili fue operada para extirpar el melanoma. Su cirujano también extirpó los ganglios linfáticos cercanos para determinar si el cáncer se había extendido. Afortunadamente, el melanoma de Kaili no se había propagado más allá de los ganglios linfáticos locales.
Se enfrentó a una recuperación más larga y difícil de lo esperado, debido a las complicaciones que surgieron de la cirugía.
"Necesitaba que me inmovilizaran", explicó Kaili. “Durante meses descansé en el sofá, aislándome de amigos y familiares. La mayor parte de mi ciudad fue cerrada. Mi vida se había convertido en una rutina de citas médicas y aprendizaje en línea”.
El melanoma puede ser una experiencia abrumadora para cualquier persona, sin importar su edad. Para Kaili, el miedo a que el cáncer reapareciera, sumado al aislamiento provocado por la pandemia, afectó su salud mental y cayó en una depresión.
“Estaba cansada de vivir el mismo día una y otra vez y tenía problemas para gestionar mis emociones”, explicó. “Con el tiempo dejé de cuidarme. Mi motivación se desvaneció”.
Encontrar su fuerza
A Kaili le resultó difícil pedir ayuda. “Cuando era niña, me enseñaron a hacer las cosas por mi cuenta, porque un día no tendré a mis padres cerca”, dijo Kaili. “Cuando tuve dificultades, me presioné para resolverlo. Pensé que sería gratificante superar mi depresión solo”.
Aprendió que no era fácil afrontarlo. “Como no había mucho que hacer, recurrí a caer en la madriguera de las redes sociales”, dijo. “Esto no ayudó en absoluto. De hecho, alimentó mi depresión”.
A instancias de sus padres, Kaili finalmente comenzó a ver a un terapeuta y descubrió que la tendencia a “hacerlo solo” no era infrecuente en las personas de su edad.
“Aprendí que al cambiar mi forma de pensar y abrirme a nuevas experiencias, como la terapia, no me sentía derrotada”, dijo. "De hecho, estoy orgulloso de haberme dado cuenta de que el bien puede surgir de la ayuda de los demás".
Esta nueva mentalidad, combinada con un aumento gradual de la actividad a través de fisioterapia y entrenamiento personal, resultados limpios de sus exploraciones y el apoyo de familiares y amigos ayudaron a Kaili a lograr avances constantes, tanto física como mentalmente.
La vida más allá del melanoma: #KailiStrong
La vida más allá del melanoma: #KailiStrongFinalmente, en la primavera de 2021, Kaili tuvo la fuerza suficiente para volver a hacer lo que más amaba. Se reincorporó al equipo de surf y ayudó al equipo femenino de longboard a ganar el Campeonato del Estado de California en 2022. Fue un momento triunfal.
En las redes sociales, su familia usa el hashtag #KailiStrong. “Con cirugías, terapeutas y todo tipo de exploraciones, ella ha sido una verdadera guerrera contra el cáncer”, dijo su padre, Tom. "No podríamos estar más orgullosos de ella".
En noviembre de 2022, Kaili recibió más buenas noticias: en el futuro, sus exploraciones se realizarían anualmente, en lugar de trimestralmente. Todavía visita a su oncólogo cada tres meses para realizar controles.
“Los desafíos físicos y mentales del melanoma me han hecho una persona más fuerte”, explicó Kaili. “También me han dado una mayor apreciación de la vida y la motivación para aprovechar al máximo mis oportunidades educativas”. Actualmente, Kaili estudia cine y medios de comunicación en la Universidad de California en Santa Cruz.
El cáncer de piel es grave
Kaili señaló que no se daba cuenta de lo grave que puede ser el cáncer de piel.
“La gente de mi edad piensa que el cáncer de piel es algo que se padece cuando se es mucho mayor. Pero eso no es cierto”, dijo. “También es raro que personas con mi tono de piel padezcan melanoma, pero a mí me pasó y es más grave de lo que la gente piensa. Realmente puede pasarle factura a su vida, física y mentalmente.
Retribución
Kaili y su familia en la sede de The Skin Cancer Foundation en Nueva York
Sin duda, la lucha de Kaili contra el melanoma le enseñó la importancia de la salud de la piel. Ahora, se esmera en proteger su piel y trabaja para crear conciencia, especialmente entre las personas de su edad.
"La gente debe entender que cualquiera puede contraerlo", dijo. “Quiero crear conciencia para que nadie tenga que pasar por lo que yo pasé”.
En 2022, Kaili horneó más de 100 galletas para recaudar fondos para apoyar la concientización sobre el cáncer de piel, mientras compartía su experiencia como guerrera contra el melanoma. Cuando viajó a la costa este, Kaili y su familia visitaron la Skin Cancer Foundation para presentarles las ganancias de su venta de pasteles.
"Nos presentaron al equipo de la fundación y el importante trabajo que están haciendo para hacer correr la voz", dijo Tom.
Durante el verano de 2023, Kaili y su familia se unieron a la iniciativa de la Fundación para recoger firmas , pidiendo a la FDA que prohibiera el bronceado artificial en interiores para adolescentes.
Importancia de la detección temprana
El tratamiento del melanoma infantil suele retrasarse debido a un diagnóstico erróneo de las lesiones pigmentadas, que ocurre hasta en el 40 % de los casos. Por eso, saber qué buscar y detectar el melanoma precozmente es fundamental. Los autoexámenes mensuales de la piel ayudan a los niños y a sus padres a estar atentos a cualquier cambio o anomalía.
Al igual que la madre de Kaili, los padres deben confiar en su intuición. Si su hijo tiene una mancha que no parece normal, llévelo al médico para que lo revise. Cuanto antes se detecte un cáncer de piel , más fácil será tratarlo y curarlo.
