Por Stephanie Dolgoff
Ilustraciones de Jason Ford
Todo el mundo experimenta picazón alguna vez. La picazón en la piel es común y, cuando se vuelve crónica, puede ser tan intensa como el dolor, o incluso peor. Si bien algunos aspectos siguen siendo un misterio, los científicos están aprendiendo más sobre las causas y los mecanismos de la picazón en la piel, incluido cuándo podría ser un signo de cáncer de piel.
Si me preguntas cómo me siento en un momento dado, lo más probable es que la respuesta te pique. Y si no encuentras alguna excusa para alejarte de mí, es muy probable que escuches en qué parte de mi cuerpo me pica, con qué intensidad y (si estamos atrapados en un ascensor y muy aburridos), puedo mostrarte tú, la roncha, la urticaria, el sarpullido o la picadura de insecto que en ese mismo momento estoy intentando no rascarme. Yo era el niño del campamento de verano con manchas de calamina rosa chicle en brazos y piernas; el recién casado cuya luna de miel en Sicilia incluyó un juego romántico de “¿Qué comió Stephanie para que le picaran los labios?”; y que, cuando tenía casi 40 años, finalmente aprendí que la cera de abejas, un ingrediente común en los lápices labiales, el rímel y otros cosméticos, me produce dermatitis y me enrojece los ojos, me humedece y me pica tanto que tengo que sentarme sobre las manos.
Las picaduras de insectos y las reacciones de tipo alérgico (picazón en la piel causada por algo externo a usted) son una cosa. La picazón en la piel que parece surgir de la nada, cuando no has comido nada inusual ni probado un nuevo detergente para la ropa, puede ser más desconcertante y potencialmente más importante para escalar más allá de una crema de venta libre. Esto se debe a que la picazón puede ser una ventana a su salud y no siempre es menor. La picazón en todo el cuerpo puede ser un síntoma de enfermedad hepática o renal, problemas de tiroides y otras enfermedades subyacentes, y la picazón inflamatoria puede ser una alergia, eczema, psoriasis o cualquier otra condición dermatológica.
Esto puede sorprenderte, pero: la picazón también puede estar asociada con el cáncer de piel . De hecho, las investigaciones demuestran que el cáncer de piel produce picazón en aproximadamente el 40 por ciento de los casos, afirma el dermatólogo Gil Yosipovitch, MD, director del Centro de Picazón de Miami en la Facultad de Medicina Miller de la Universidad de Miami.
De hecho, una de las veces que he acudido corriendo al dermatólogo a lo largo de los años fue por un lunar que me picaba, y temía que fuera un melanoma. Resulta que la máxima de que un lunar con picazón es un melanoma es en gran parte un mito: «Se suele decir: "Si un lunar pica, es un melanoma", y esto es incorrecto», afirma el Dr. Yosipovitch, conocido como «el padrino de la picazón». Lleva décadas investigando las causas y los tratamientos de la picazón y presidió el Comité Organizador del XII Congreso Mundial sobre la Picazón en Miami en noviembre de 2023. «No digo que sea imposible, y si un lunar está irritado, puede picar, pero nuestros datos sugieren que, en general, no se observa picazón en los casos de melanoma».
Pero el picor bien puede ser un síntoma en los cánceres de piel no melanoma , principalmente carcinoma basocelular (CBC) y carcinoma espinocelular (CEC) , los dos tipos más comunes. Para un estudio , el Dr. Yosipovitch y sus colegas pidieron a los pacientes que acudían a que les extirparan sus cánceres de piel que completaran un extenso cuestionario sobre cualquier dolor o picor que sintieran y su intensidad, y los investigadores también observaron el grado de inflamación del cáncer y la profundidad a la que había crecido en la piel. Los participantes eran en su mayoría personas con CBC y CEC, pero también algunos con melanoma . Alrededor del 37 por ciento de los cánceres de piel producían picor, mientras que alrededor del 28 por ciento eran dolorosos , y la mayoría de las personas con melanoma no sentían ninguno de los dos.
La queratosis actínica ( QA), una lesión cutánea precancerosa común que puede derivar en carcinoma de células escamosas (CCE), también puede causar picazón. Es posible sentir una QA antes de verla, como una zona áspera, con costras o escamosa. «Veo QA en mis pacientes con frecuencia, y muchos mencionan que estas manchas les irritan y les pican», afirma la Dra. Deborah S. Sarnoff, dermatóloga y presidenta de la Fundación para el Cáncer de Piel. «Esto puede ayudarme a realizar un diagnóstico».
Por eso es importante prestar atención no solo al aspecto de la piel, sino también a cómo se siente , especialmente si pica. En resumen, explica la Dra. Yosipovitch, «la picazón es más común en el carcinoma basocelular y el dolor es menos frecuente, mientras que el dolor predomina en el carcinoma espinocelular». Sin embargo, el carcinoma espinocelular también puede picar. Si nota alguna zona de la piel áspera al tacto, irritada, con picazón y que no cicatriza, es importante consultar con un dermatólogo para que la examine.
Sin embargo, todavía no está claro exactamente por qué pica el cáncer de piel. "Para ser completamente honesto, no creo que se sepa mucho sobre las causas de la picazón por BCC o SCC", dice el dermatólogo Brian Kim, MD, principal investigador de la picazón y director del Centro Mark Lebwohl de Neuroinflamación y Sensación en Mount Hospital Sinaí en la ciudad de Nueva York. Como mínimo, explica el Dr. Kim, también conocido como @itchdoctor en las redes sociales, existen tres mecanismos diferentes involucrados. Uno podría ser la picazón inflamatoria (los BCC pueden verse rosados y elevados, o como una llaga que no sana, y los SCC pueden ser parches con costras y escamas). “Pero al mismo tiempo, sabes que con el cáncer hay mucha remodelación del tejido y mala dirección de los nervios”, lo que puede causar picazón. Y las células epiteliales de la superficie de la piel que se están volviendo cancerosas también podrían provocar picazón.
¿Qué significa picar?
Algo que está claro es que el picor es muy complejo. Esto se debe a que la sensación de picor tiene innumerables causas potenciales o afecciones subyacentes, vías neuronales complejas y variadas desde el desencadenante hasta la percepción, y la participación de múltiples regiones del cerebro y sistemas del cuerpo. Sí, apenas hemos arañado la superficie de la comprensión del picor. Según un artículo de la revista Immunity , la definición de picor («una sensación desagradable que provoca el deseo de rascarse») fue utilizada por primera vez por un médico alemán en 1660. Los estudios han demostrado que las personas con prurito crónico (el término clínico para el picor) pierden una calidad de vida comparable a la de quienes padecen dolor crónico. Solo en los últimos 20 años, aproximadamente, se han empezado a comprender los mecanismos básicos del picor.
Antes de eso, se pensaba que la picazón era una forma de dolor. Pero cuando los investigadores descubrieron la primera de varias vías específicas de la picazón en el sistema nervioso, la idea de que la picazón es algo propio comenzó a afianzarse. Esta es una gran noticia para las personas que sufren de picazón que se considera crónica (que dura seis semanas o más): con una mayor comprensión de si una picazón es pruriceptiva (causada, por ejemplo, por un agente en la saliva de un insecto que pica), neuropática ( debido a una lesión en los nervios, como la que causa el virus del herpes zóster), neurogénica (como cuando una enfermedad hepática o ciertos cánceres desencadenan un cambio en el sistema nervioso central) o psicógena (es decir, causada principalmente o empeorada por un problema psicológico, como la obsesividad). trastorno compulsivo), los científicos esperan desarrollar tratamientos que puedan interceptar mensajes de picazón al cerebro o bloquear receptores de picazón específicos para brindar un alivio específico.
¿Quién tiene más picazón?
El Dr. Kim dice que la mayoría de las personas que acuden a él con picazón crónica son mayores. "Cuando se analiza la incidencia de la picazón según la edad, se observa un salto enorme y exponencial alrededor de los 60 años", afirma. Hay varias razones para esto: a medida que envejece, su sistema inmunológico se vuelve menos robusto (dejándolo vulnerable a condiciones asociadas con la picazón) y su piel se vuelve más delgada y seca, lo que la hace más permeable. "Es posible que no tengas una verdadera alergia, pero los irritantes pueden atravesarte", dice.
En pacientes mayores, también podría existir un componente de neurodegeneración. «Con la edad, el sentido del gusto, la vista y el oído se deterioran», explica el Dr. Kim. Según él, es posible que el sentido del tacto se vuelva menos sensible con el tiempo. Uno pensaría que esto significaría menos picazón, pero el Dr. Kim cree que no funciona así. Más bien, a medida que el sentido del tacto se vuelve menos agudo, «la sensación de picazón se convierte en una respuesta automática y no se controla», afirma. «Es difícil de demostrar, y aún no se ha demostrado, pero creo que eso es lo que sucede».
Investigaciones recientes también han revelado que los pacientes de raza negra tienden a ser diagnosticados con afecciones cutáneas inflamatorias que provocan más picazón y presentan síntomas más graves y mayor malestar debido al picor crónico. Esto puede deberse, en parte, a una mayor tendencia a la pérdida de agua y a una menor cantidad de ácidos grasos hidratantes en la piel oscura, así como a factores genéticos e inmunológicos.
Según la Dra. Yosipovitch, incluso existe un posible papel de la melanina (el pigmento que da color a la piel) en el picor: una hormona llamada alfa-MSH (por sus siglas en inglés, hormona estimulante de los melanocitos alfa), que es más frecuente en tonos de piel más oscuros, activa los receptores de la piel que produce picor, asociada, por ejemplo, a la dermatitis atópica.
Algunas personas simplemente pueden sentir más picazón que otras, dice el Dr. Yosipovitch. La picazón, como el dolor, es subjetiva, por lo que su “dos” en una escala del uno al 10 podría ser el “seis” de otra persona. Ésa es una de las razones por las que los avances en el campo de la picazón en las últimas décadas son tan interesantes para los investigadores. La esperanza es que cuanto más se sepa sobre los múltiples receptores y mediadores del picor, más específicos serán los tratamientos.
La conexión entre la picazón y el cáncer de piel
A pesar de todo lo que no sabemos sobre la picazón en la piel, sí sabemos que es clave prestar especial atención al área que pica. Una lesión ambigua que pica tiene más probabilidades de ser cancerosa que una que no pica, dice el Dr. Yosipovitch.
Puede ser útil anotar en su teléfono cuándo comenzó la picazón y cuánto tiempo le ha estado molestando, y luego compartir esa información con su dermatólogo. A menudo, explica el Dr. Yosipovitch, los pacientes tienen múltiples lesiones sospechosas y el médico no las extirpa todas para realizar pruebas (para no dejar cicatrices). En ese caso, saber cuáles pican puede ayudar al dermatólogo a tomar la decisión de realizar una escisión y una biopsia. Otras veces, puede que no esté claro que una lesión sea problemática. "Muchas veces, una lesión precancerosa no parece tan sospechosa", dice. La picazón puede ser una pista. Es posible que al médico no se le ocurra preguntarle sobre la picazón, así que asegúrese de mencionarlo. Podría marcar la diferencia y conducir a una biopsia.
Si bien es importante mencionar el picor como síntoma, ¿indica este la gravedad de un posible cáncer de piel? No, afirma el Dr. Yosipovitch. «El picor no tiene valor pronóstico». Aunque el picor no es señal de que un cáncer sea más agresivo, el dolor sí puede serlo, especialmente en el caso del carcinoma de células escamosas (CCE), explica. Su investigación confirmó las sospechas del equipo: que el picor es una sensación que emana de las capas superficiales de la piel, mientras que el dolor proviene de capas más profundas. «Tiene sentido que el carcinoma basocelular (CBC) pique más, porque las células basales son más superficiales», comenta. «Y si el cáncer es muy profundo, es probable que sea más doloroso que pruriginoso. Si una lesión pica y duele, aunque no parezca cancerosa, recomiendo extirparla».
La buena noticia es que, si bien hay muchísimas cosas que pueden causar picazón (¡créanme!), las probabilidades de que se trate de algo potencialmente grave, como cáncer de piel, son muy bajas, afirma la Dra. Yosipovitch. Si la picazón te molesta y te impulsa a consultar a tu dermatólogo, también es positivo, porque sea lo que sea, tu médico te sugerirá un tratamiento. Además, si se trata de cáncer de piel, cuanto antes se diagnostique y trate, mejor será el pronóstico. ¡Y además, extirpar el cáncer de piel eliminará la picazón!
La campaña de la Fundación contra el Cáncer de Piel, «La Gran Visión» , te recuerda que busques cualquier cambio o anomalía en tu piel y que consultes a tu dermatólogo con regularidad. Esto es fundamental. Al examinar tu piel, también puedes prestar atención a cómo se siente. Si te pica, no te limites a intentar no rascarte. ¡Avísale!
Stephanie Dolgoff es una autora y escritora sobre salud que reside en la ciudad de Nueva York y que, en este momento, está tratando de no rascarse.
¿Por qué la picazón te vuelve loco?
La necesidad de rascarse puede parecer casi imposible de resistir. (Sí, la palabra “prurito” proviene de la misma raíz que “prurito”, otro tipo de impulso). “No hay manera de decirle a alguien que deje de rascarse”, dice el Dr. Yosipovitch. “No es realista, como decirle a alguien que deje de respirar. Rascarse libera algunas sustancias químicas en la piel que hacen que se sienta mejor”.
He aquí por qué, según el Dr. Kim: todas las sensaciones (p. ej., presión, temperatura, dolor y picazón) deben recorrer la médula espinal y llegar al cerebro para ser sentidas, pero pueden desplazarse unas a otras. Por eso, si te golpeas el dedo del pie, tu instinto es frotarlo y la presión de tu mano alivia temporalmente el dolor. Lo mismo ocurre con la picazón, por lo que rascarse la piel que le pica puede doler un poco, pero es útil. "Si sientes dolor, no puedes sentir picazón; el dolor lo 'expulsa'", dice. Esta “Teoría del control de la puerta” también explica por qué la aplicación de frío o calor también se puede utilizar para eliminar la sensación de picazón. Tácticas como esta son una forma saludable de suprimir la picazón, dice el Dr. Kim.
Cuando se vuelve insalubre, y cuando caes en un círculo vicioso de picazón y rascado, es cuando te rascas tanto que provocas un trauma y provocas inflamación, dice el Dr. Kim. Ahí es cuando pasas de un sarpullido que pica a lo que él llama un sarpullido que pica (inflamas la piel, irritas las fibras de la picazón y provocas un sarpullido aún más grande y con más picazón).
En resumen, debes intentar no rascarte, pero no te sorprendas si no puedes evitarlo, afirma el Dr. Yosipovitch. Una razón más para acudir al dermatólogo y averiguar qué te provoca la necesidad de rascarte, antes de que la situación empeore.
