Raspando la Superficie

Por Stephanie Dolgoff

Ilustraciones de Jason Ford

Todo el mundo experimenta picazón alguna vez. La picazón en la piel es común y, cuando se vuelve crónica, puede ser tan intensa como el dolor, o incluso peor. Si bien algunos aspectos siguen siendo un misterio, los científicos están aprendiendo más sobre las causas y los mecanismos de la picazón en la piel, incluido cuándo podría ser un signo de cáncer de piel.

Si me preguntas cómo me siento en un momento dado, lo más probable es que la respuesta te pique. Y si no encuentras alguna excusa para alejarte de mí, es muy probable que escuches en qué parte de mi cuerpo me pica, con qué intensidad y (si estamos atrapados en un ascensor y muy aburridos), puedo mostrarte tú, la roncha, la urticaria, el sarpullido o la picadura de insecto que en ese mismo momento estoy intentando no rascarme. Yo era el niño del campamento de verano con manchas de calamina rosa chicle en brazos y piernas; el recién casado cuya luna de miel en Sicilia incluyó un juego romántico de “¿Qué comió Stephanie para que le picaran los labios?”; y que, cuando tenía casi 40 años, finalmente aprendí que la cera de abejas, un ingrediente común en los lápices labiales, el rímel y otros cosméticos, me produce dermatitis y me enrojece los ojos, me humedece y me pica tanto que tengo que sentarme sobre las manos.

Las picaduras de insectos y las reacciones de tipo alérgico (picazón en la piel causada por algo externo a usted) son una cosa. La picazón en la piel que parece surgir de la nada, cuando no has comido nada inusual ni probado un nuevo detergente para la ropa, puede ser más desconcertante y potencialmente más importante para escalar más allá de una crema de venta libre. Esto se debe a que la picazón puede ser una ventana a su salud y no siempre es menor. La picazón en todo el cuerpo puede ser un síntoma de enfermedad hepática o renal, problemas de tiroides y otras enfermedades subyacentes, y la picazón inflamatoria puede ser una alergia, eczema, psoriasis o cualquier otra condición dermatológica.

Esto puede sorprenderle, pero: La picazón también puede estar asociada con cáncer de piel. De hecho, las investigaciones muestran que el cáncer de piel pica alrededor del 40 por ciento de las veces, dice el dermatólogo Gil Yosipovitch, MD, director del Miami Itch Center de la Facultad de Medicina Miller de la Universidad de Miami.

De hecho, una de mis carreras al dermatólogo a lo largo de los años fue un lunar que había empezado a picar y temía un melanoma. Resulta que la máxima del “lunar melanoma que pica” es en su mayor parte un mito: “Se escucha: 'Si un lunar pica, es un melanoma', y esto es incorrecto”, dice el Dr. Yosipovitch, a quien se le ha llamado “el padrino de la picazón”. .” Lleva décadas investigando las causas y tratamientos del prurito y fue presidente del Comité Organizador del 12^th Congreso Mundial sobre Picazón en Miami en noviembre de 2023. “No digo que no pueda suceder, y si hay irritación en un lunar podría causar picazón, pero nuestros datos sugieren que, en general, no se verá picazón. con melanoma”.

Pero la picazón bien puede ser un síntoma en no melanoma cánceres de piel, principalmente carcinoma basocelular (CBC) y carcinoma de células escamosas (CCE), los dos tipos más comunes. Para un estudio, el Dr. Yosipovitch y sus colegas pidieron a los pacientes que acudían a que les extirparan el cáncer de piel que rellenaran un extenso cuestionario sobre cualquier dolor o picazón que sintieran y qué tan grave era, y los investigadores también observaron qué tan inflamado parecía el cáncer y qué tan profundo estaba en la piel. piel que le había crecido. Los participantes eran en su mayoría personas con BCC y SCC, pero también algunos con melanoma. Alrededor del 37 por ciento de los cánceres de piel provocaban picazón, mientras que alrededor del 28 por ciento eran doloroso, y la mayoría de las personas con melanoma no sentían ninguna de las dos cosas.

Queratosis actínica, o AK, un cambio cutáneo precanceroso común que puede provocar SCC, también puede causar picazón. Puedes sentir una AK antes de que la veas, como un área áspera, con costras o escamas. "Veo AK en mis pacientes todo el tiempo, y muchos de ellos mencionan que estos parches los irritan y les pican", dice el dermatólogo. Dra. Deborah S. Sarnoff, presidente de la Fundación contra el Cáncer de Piel. "Puede ayudarme a hacer un diagnóstico".

Por eso es importante prestar atención no sólo a la apariencia de tu piel, sino también a cómo se siente, específicamente si pica. En general, dice el Dr. Yosipovitch, “la picazón es más común en el carcinoma de células basales y el dolor es menos probable, mientras que el dolor predomina en el carcinoma de células escamosas”. Pero el SCC también puede causar picazón. Si notas alguna mancha en tu piel que se siente áspera al tacto, está irritada, pica y no cicatriza, es importante acudir a tu dermatólogo y hacerte revisar.

Sin embargo, todavía no está claro exactamente por qué pica el cáncer de piel. "Para ser completamente honesto, no creo que se sepa mucho sobre las causas de la picazón por BCC o SCC", dice el dermatólogo Brian Kim, MD, principal investigador de la picazón y director del Centro Mark Lebwohl de Neuroinflamación y Sensación en Mount Hospital Sinaí en la ciudad de Nueva York. Como mínimo, explica el Dr. Kim, también conocido como @itchdoctor en las redes sociales, existen tres mecanismos diferentes involucrados. Uno podría ser la picazón inflamatoria (los BCC pueden verse rosados ​​y elevados, o como una llaga que no sana, y los SCC pueden ser parches con costras y escamas). “Pero al mismo tiempo, sabes que con el cáncer hay mucha remodelación del tejido y mala dirección de los nervios”, lo que puede causar picazón. Y las células epiteliales de la superficie de la piel que se están volviendo cancerosas también podrían provocar picazón.

¿Qué significa picar?

Lo que sí está claro es que el picor es muy complicado. Esto se debe a que la sensación de picazón tiene innumerables causas potenciales o condiciones subyacentes, vías neuronales complejas y variadas desde el desencadenante hasta la percepción y la participación de múltiples regiones del cerebro y sistemas del cuerpo. Sí, realmente solo hemos rayado la superficie de la comprensión de la picazón. Según un artículo de la revista Inmunidad, la definición de picazón (“una sensación desagradable que provoca el deseo de rascarse”) fue utilizada por primera vez por un médico alemán en 1660. Los estudios han demostrado que las personas con prurito crónico (el término clínico para picazón) pierden una calidad de vida comparable a la de aquellos con dolor crónico. Sólo en los últimos 20 años se han comenzado a comprender los mecanismos básicos de la picazón.

Antes de eso, se pensaba que la picazón era una forma de dolor. Pero cuando los investigadores descubrieron la primera de varias vías específicas de la picazón en el sistema nervioso, la idea de que la picazón es algo propio comenzó a afianzarse. Esta es una gran noticia para las personas que sufren de picazón que se considera crónica (que dura seis semanas o más): con una mayor comprensión de si una picazón es pruriceptiva (causada, por ejemplo, por un agente en la saliva de un insecto que pica), neuropática ( debido a una lesión en los nervios, como la que causa el virus del herpes zóster), neurogénica (como cuando una enfermedad hepática o ciertos cánceres desencadenan un cambio en el sistema nervioso central) o psicógena (es decir, causada principalmente o empeorada por un problema psicológico, como la obsesividad). trastorno compulsivo), los científicos esperan desarrollar tratamientos que puedan interceptar mensajes de picazón al cerebro o bloquear receptores de picazón específicos para brindar un alivio específico.

¿Quién tiene más picazón?

El Dr. Kim dice que la mayoría de las personas que acuden a él con picazón crónica son mayores. "Cuando se analiza la incidencia de la picazón según la edad, se observa un salto enorme y exponencial alrededor de los 60 años", afirma. Hay varias razones para esto: a medida que envejece, su sistema inmunológico se vuelve menos robusto (dejándolo vulnerable a condiciones asociadas con la picazón) y su piel se vuelve más delgada y seca, lo que la hace más permeable. "Es posible que no tengas una verdadera alergia, pero los irritantes pueden atravesarte", dice.

En pacientes mayores, también podría haber un elemento de neurodegeneración. “Cuando envejeces, no puedes saborear, ver ni oír tan bien”, explica el Dr. Kim. Puede ser, dice, que su sentido del tacto se vuelva menos sensible con el tiempo. Pensarías que esto significaría que obtendrías menos pica, pero el Dr. Kim no cree que funcione así. Más bien, como el sentido del tacto es menos agudo, "una sensación predeterminada se convierte en picazón y no se controla", dice. "Es difícil demostrarlo y aún no se ha demostrado, pero creo que eso es lo que está pasando".

Entradas recientes la investigación También ha descubierto que los pacientes negros tienden a ser diagnosticados con afecciones inflamatorias de la piel que pican más y tienen peores síntomas y angustia debido a la picazón crónica. Esto puede deberse en parte a una tendencia hacia una mayor pérdida de agua y menos ácidos grasos humectantes en la piel de color, así como a factores genéticos e inmunológicos.

Incluso existe un posible papel de melanina (el pigmento que da color a la piel) en la picazón, dice el Dr. Yosipovitch: una hormona llamada alfa-MSH (hormona estimulante de los melanocitos alfa), que es más frecuente en tonos de piel más oscuros, activa los receptores para la picazón en la piel asociada con dermatitis atópica, por ejemplo.

Algunas personas simplemente pueden sentir más picazón que otras, dice el Dr. Yosipovitch. La picazón, como el dolor, es subjetiva, por lo que su “dos” en una escala del uno al 10 podría ser el “seis” de otra persona. Ésa es una de las razones por las que los avances en el campo de la picazón en las últimas décadas son tan interesantes para los investigadores. La esperanza es que cuanto más se sepa sobre los múltiples receptores y mediadores del picor, más específicos serán los tratamientos.

La conexión entre la picazón y el cáncer de piel

A pesar de todo lo que no sabemos sobre la picazón en la piel, sí sabemos que es clave prestar especial atención al área que pica. Una lesión ambigua que pica tiene más probabilidades de ser cancerosa que una que no pica, dice el Dr. Yosipovitch.

Puede ser útil anotar en su teléfono cuándo comenzó la picazón y cuánto tiempo le ha estado molestando, y luego compartir esa información con su dermatólogo. A menudo, explica el Dr. Yosipovitch, los pacientes tienen múltiples lesiones sospechosas y el médico no las extirpa todas para realizar pruebas (para no dejar cicatrices). En ese caso, saber cuáles pican puede ayudar al dermatólogo a tomar la decisión de realizar una escisión y una biopsia. Otras veces, puede que no esté claro que una lesión sea problemática. "Muchas veces, una lesión precancerosa no parece tan sospechosa", dice. La picazón puede ser una pista. Es posible que al médico no se le ocurra preguntarle sobre la picazón, así que asegúrese de mencionarlo. Podría marcar la diferencia y conducir a una biopsia.

Si bien es importante mencionar la picazón como síntoma, ¿la picazón indica en absoluto la gravedad de un posible cáncer de piel? No, dice el doctor Yosipovitch. "La picazón no tiene valor pronóstico". Si bien la picazón no es una señal de que el cáncer sea más agresivo, el dolor puede serlo, especialmente con el CCE, dice. Su investigación confirmó lo que el equipo sospechaba: que la picazón es una sensación que emana de las capas superiores de la piel y el dolor de las capas más profundas. "Eso tiene sentido que el BCC produzca más picazón, porque las células basales son más superficiales", dice. “Y si el cáncer es muy profundo, lo más probable es que cause más dolor que picazón. Si una lesión pica y Es doloroso, incluso si no parece cáncer, recomendaría su extirpación”.

La buena noticia es que, si bien hay millones de cosas que pueden provocar picazón (¡créame!), las probabilidades de que sea algo potencialmente grave, como cáncer de piel, son muy bajas, dice el Dr. Yosipovitch. Si tu punto que te pica te molesta y te incita a acudir a tu dermatólogo, eso también es positivo, porque sea cual sea, tu médico te sugerirá un tratamiento. Además, si is cáncer de piel, cuanto antes se diagnostique y trate, mejores serán los resultados. Además, ¡eliminar el cáncer de piel eliminará la picazón!

La campaña de la Skin Cancer Foundation, la gran sede, te recuerda que busques cualquier cosa nuevo, cambiante o inusual en su piel y consulte a su dermatólogo con regularidad. Eso es crucial. Sin embargo, cuando examinas tu piel, también puedes pensar en cómo siente. Si le pica, no intente simplemente no rascarse. Hablar alto.

Stephanie Dolgoff es un autor y escritor sobre salud en la ciudad de Nueva York que, en este momento, está tratando de no rascarse.

¿Por qué la picazón te vuelve loco?

La necesidad de rascarse puede parecer casi imposible de resistir. (Sí, la palabra “prurito” proviene de la misma raíz que “prurito”, otro tipo de impulso). “No hay manera de decirle a alguien que deje de rascarse”, dice el Dr. Yosipovitch. “No es realista, como decirle a alguien que deje de respirar. Rascarse libera algunas sustancias químicas en la piel que hacen que se sienta mejor”.

He aquí por qué, según el Dr. Kim: todas las sensaciones (p. ej., presión, temperatura, dolor y picazón) deben recorrer la médula espinal y llegar al cerebro para ser sentidas, pero pueden desplazarse unas a otras. Por eso, si te golpeas el dedo del pie, tu instinto es frotarlo y la presión de tu mano alivia temporalmente el dolor. Lo mismo ocurre con la picazón, por lo que rascarse la piel que le pica puede doler un poco, pero es útil. "Si sientes dolor, no puedes sentir picazón; el dolor lo 'expulsa'", dice. Esta “Teoría del control de la puerta” también explica por qué la aplicación de frío o calor también se puede utilizar para eliminar la sensación de picazón. Tácticas como esta son una forma saludable de suprimir la picazón, dice el Dr. Kim.

Cuando se vuelve insalubre, y cuando caes en un círculo vicioso de picazón y rascado, es cuando te rascas tanto que provocas un trauma y provocas inflamación, dice el Dr. Kim. Ahí es cuando pasas de un sarpullido que pica a lo que él llama un sarpullido que pica (inflamas la piel, irritas las fibras de la picazón y provocas un sarpullido aún más grande y con más picazón).

La línea de fondo? Deberías intentar no rascarte, pero no te sorprendas si no puedes evitarlo, dice el Dr. Yosipovitch. Una razón más para acudir al dermatólogo para descubrir qué está provocando las ganas de rascarse, antes de que empeore.