¿Dejado de lado por el cáncer de piel?

Fotos cortesía de la Universidad de Kentucky y atletismo del Reino Unido

Josh Paschal, liniero defensivo de la Universidad de Kentucky, vio algo en la planta de su pie y dijo algo. No dejó que su tipo raro y agresivo de melanoma lo dejara en el banquillo para siempre. Con mucho apoyo de sus equipos (médico y de fútbol), afrontó sus agotadores tratamientos como un guerrero y luchó para regresar al campo de juego. Actualización: Después de la graduación de Josh, sus amigos, familiares y fanáticos estaban encantados de verlo convertirse en la selección de segunda ronda del draft de 2022 de los Detroit Lions.

Por Gary Goldenberg

Con 6 pies 3 pulgadas y 284 libras, Josh Paschal parece una fuerza irresistible y un objeto inamovible, especialmente cuando se pone su uniforme de fútbol y comienza a arrojar a los jugadores contrarios como si fueran animales de peluche. Y, sin embargo, este monolito de hombre casi fue derribado a los 19 años por una lesión en la piel del diámetro de la goma de un lápiz.

El viaje dermatológico de Josh comenzó en la primavera de 2018, durante los últimos días de su primer año, cuando notó una pequeña mancha de piel oscura y ligeramente dolorosa en la parte anterior de su pie derecho. “Cuando corres tanto, piensas que algo como esto es solo una ampolla de sangre”, recuerda Josh. Sin embargo, le mostró la mancha al entrenador atlético jefe, quien le dijo que volviera al inicio de la sesión de verano si no desaparecía. No fue así.

En julio, el entrenador le echó un segundo vistazo. Sin saber qué hacer con eso, envió a Josh al podólogo del equipo, quien lo derivó a un dermatólogo. El lugar parecía lo suficientemente sospechoso como para justificar una biopsia.

El resultado inicial de la biopsia fue que Josh tenía una etapa temprana melanoma, un tipo peligroso de cáncer de piel. Estaba claro que la lesión tendría que ser extirpada sin demora.

Josh, de voz suave y temperamento ecuánime, tomó la noticia con calma, haciendo caso omiso de los pensamientos sobre su vulnerabilidad de la forma en que los adolescentes lo hacen naturalmente. Esperaba reanudar los entrenamientos en unas pocas semanas, continuando su búsqueda de un título de conferencia, un campeonato nacional y, tal vez, una carrera de fútbol profesional. Después de una campaña estelar de primer año, en la que jugó en los 12 juegos de la temporada regular, acumulando una cantidad impresionante de tacleadas y capturas de mariscales de campo para un sustituto, tenía todas las razones para pensar en grande.

A mediados de julio, un cirujano extirpó el tumor, además de una amplia franja de tejido circundante, lo que los médicos llaman margen quirúrgico, para ayudar a garantizar que no quedaran células cancerosas locales. De vuelta en el campus, Josh cojeaba con una bota protectora mientras esperaba los resultados, con la esperanza de haber pasado por lo peor.

¡Ciegos!

Sin embargo, resultó que el patólogo detectó algo peor: el melanoma lentiginoso acral (MLA), un tipo de cáncer de piel raro, agresivo y mortal que aparece en las palmas de las manos, las plantas de los pies o debajo de las uñas, particularmente en gente de color. ALM proviene de "acral", un término anatómico para las partes periféricas del cuerpo, y "lentiginoso", que significa apariencia pecosa. La tasa de supervivencia a cinco años de las personas negras con melanoma es del 71 por ciento. Dicho de otra manera, Josh se enfrentaba a una probabilidad entre tres de morir antes de cumplir 24 años. La mayoría de las muertes por esta forma de melanoma ocurren cuando se diagnostica tarde, después de que ha comenzado a propagarse.

“Muchos pacientes lo niegan o piensan que es otra cosa y lo dejan pasar demasiado tiempo”, dice uno de los cirujanos de Josh, B. Mark Evers, MD, director del Markey Cancer Center del Reino Unido.

Eso es lo que le pasó a Bob Marley, la querida estrella internacional del reggae. Cuando apareció una mancha oscura debajo de la uña del pie, lo atribuyó a una lesión de fútbol. Finalmente, se le diagnosticó ALM, pero ignoró el consejo de los médicos de que le amputaran el dedo del pie. Mientras tanto, el cáncer se extendió a su cerebro y otros órganos vitales. Murió en 1981 a la edad de 36 años.

La noticia de su nuevo diagnóstico golpeó a Josh como un bloque ciego. “Me había estado sintiendo invencible”, dice. “Cuando me enteré de ALM, mi mente se fue en mil direcciones diferentes. Nunca piensas que te va a pasar a ti, especialmente cuando eres tan joven. Fue un momento de humildad. Me hizo alejarme de todo”.

Y necesitaría un tratamiento más agresivo. Entonces, en agosto, Josh fue cojeando al Markey Cancer Center para otra operación, en la que el Dr. Evers cortó más y más profundo alrededor del tumor. El Dr. Evers también realizó una biopsia de los ganglios linfáticos en la ingle de Josh, el primer lugar donde aparecerían las células de melanoma si hubieran migrado más allá de su pie. Josh fue dado de alta con una herida del tamaño de un dólar de plata en el pie y una nube que se cernía sobre su futuro.

También había un cirujano plástico disponible para cubrir la herida agrandada con un colgajo de piel, un parche de piel parcialmente desprendido y tejido subyacente que se giró del arco del pie de Josh. Los colgajos de piel pueden ser críticos para la cicatrización de heridas, pero son como robarle a Peter para pagarle a Paul. Tres semanas más tarde, los cirujanos transfirieron un injerto de piel de la pantorrilla de Josh para cubrir el área donde se había extirpado el colgajo. El Dr. Evers pensó que el cáncer de Josh podría controlarse, pero posiblemente a costa de su carrera en la parrilla. “Para un atleta, esta lesión estaba en un lugar terrible”, dice. “Me preocupaba si podría volver a jugar al fútbol”.

Ahora diagnosticado como etapa III, Josh tendría que dejar de caminar durante varios meses y comenzar infusiones mensuales de Opdivo (nivolumab), una inmunoterapia que aumenta la capacidad del sistema inmunitario para anular las células cancerosas y reduce el riesgo de recurrencia. (Por suerte, el FDA había aprobado el medicamento para casos como el suyo solo ocho meses antes.) Si bien se salvó de los peores efectos secundarios de Opdivo, las infusiones lo dejaron fatigado y sin aliento. Cualquier esperanza de jugar esa temporada se desvanecía rápidamente.

“Fue desgarrador”, dijo el entrenador Mark Stoops en UK Wildcats TV, luego de informar a la comunidad deportiva sobre la condición del jugador. "Me rompe el corazón. Es solo un joven especial”.

Recuperación en el banquillo

Fiel a su estilo, Josh se convirtió en el fanático número uno de los Wildcats. “Estaba feliz por mis hermanos”, dice. “Estábamos teniendo una temporada histórica”. Cualesquiera que fueran los pensamientos negativos que tenía Josh, se los guardaba para sí mismo. “En el fondo, fue duro”, admite. “Quería estar allí con ellos y dejar mi huella como lo hicieron ellos”.

Extrañando a su compañero de equipo, los Wildcats terminaron cada grupo con el canto "JP en tres". Después de su gran victoria sobre la Universidad de Florida (rompiendo una racha de 31 años de derrotas contra el equipo), el entrenador Stoops entregó balones de juego a Josh y al entrenador asistente John Schlarman, quien estaba librando su propia batalla contra el cáncer.

“Aprecio todo el amor, el apoyo y las oraciones”, tuiteó Josh. “Dios tiene un plan para mí, y esto es solo una parte de él. Vuelvo enseguida."

Empujado al margen, Josh se concentró en sus estudios de ciencias de la familia y en mantener su fuerza con "levantamiento de lesiones", ejercicios de entrenamiento con pesas que trabajaron todo menos su pierna derecha. Mientras tanto, se paseaba por el campus en un scooter de rodilla. “No fue tan agotador como las muletas”, dice, durante una entrevista en la casa adosada de su familia en los suburbios de Maryland. “El scooter fue divertido.”

“Sí, demasiado divertido”, dice su padre, Clayton, poniendo los ojos en blanco y riéndose. “Constantemente teníamos que decirle que bajara la velocidad”, agrega su madre, LaTauna. Clayton, un trabajador de la construcción, y LaTauna, una estilista, volaban desde Maryland siempre que era posible para apoyar la recuperación de Josh.

Después de unos meses, Josh cambió a muletas. Días después, deambulaba por completo. Continuó su rehabilitación usando una caminadora de agua y un entrenador de gravedad, lo que le permitió hacer ejercicio con una presión mínima sobre su pie. “Tuve que volver a aprender a caminar correctamente, del talón a los pies, para evitar más lesiones, como una fractura por estrés”, dice. “No fue doloroso, solo incómodo”.

Progreso hacia adelante

A pesar de su pie derecho sensible y las infusiones en curso, Josh presionó para volver a usar el uniforme, y sus entrenadores y entrenadores lo rechazaron. “Hubo varios juegos en los que consideramos vestirlo para proporcionar una chispa de energía para el equipo”, dice Jim Madaleno, director ejecutivo asociado de atletismo para medicina deportiva del Reino Unido. “Pero durante los entrenamientos, estaba resoplando y resoplando. Lo queríamos en el punto en el que estuviera en forma y tuviera la propiocepción adecuada [conciencia de su cuerpo en el espacio], para que pudiera protegerse de más lesiones”. Josh se fijó una meta más realista de vestirse para un partido de principios de noviembre contra los Bulldogs de la Universidad de Georgia, uno de los principales rivales de los Wildcats, solo para ser descarrilado por una ampolla en el pie derecho, esta vez, una ampolla real. Posteriormente, los entrenadores del Reino Unido idearon una forma de envolver su pie que protegía la piel injertada.

El 17 de noviembre de 2018, apenas cuatro meses después de haber salido del quirófano, Josh se vistió para el último partido en casa de la temporada, contra los Middle Tennessee State Blue Raiders. El entrenador Stoops honró a Josh al dejarlo comenzar en defensa. “Quiero decir que fue como cualquier otro juego”, dice. “Pero significó mucho estar en ese campo, estar con mi equipo”. Hacia el final del segundo cuarto, hizo su primera entrada, energizando a sus compañeros de equipo y electrizando a la multitud. “Rebobinamos ese éxito tantas veces”, dice su madre, que había estado observando desde casa. “Había pasado por mucho en tan poco tiempo. Fue increíble verlo de vuelta en el campo”.

El impulso de Josh se prolongó hasta la temporada 2019, durante la cual fue titular en todos los partidos de la temporada regular, aumentando considerablemente su cuenta de tacleadas y capturas de mariscales de campo. De los cinco capitanes del equipo en 2019, es el único programado para regresar para la temporada 2020, por lo que se espera que asuma aún más responsabilidades de liderazgo. Madaleno, por su parte, cree estar a la altura: “Educó a un grupo de adultos a su alrededor con su verdadera expresión de fe inquebrantable, sin hablar todo el tiempo de eso como un evangelista. Lo viste en su comportamiento, en su comunicación cordial con la gente. Que gran ejemplo. Eso no ocurre muy a menudo”.

De hecho, es difícil no respetar a Josh, el tipo de joven que se toma el tiempo para posar para las fotos con otros pacientes con cáncer cuando está en el hospital por su propio cuidado, y que educadamente salpica sus respuestas a sus mayores con "señor" y " señora."

Objetivos de campo

Gracias a las nuevas reglas de "camisa roja" del fútbol universitario, la temporada abreviada de 2018 de Josh no cuenta para su posición atlética, lo que lo deja con dos años más de elegibilidad para el fútbol americano y dos años más para impresionar a los cazatalentos profesionales. “Por supuesto, mi sueño es jugar en la NFL”, dice. “Pero solo quiero traer un gran año a Kentucky. Se ve bien para el próximo año. Tenemos mucha gente volviendo”.

El plan B es dedicarse a la consejería o al trabajo social, donde su experiencia como paciente de cáncer y líder de equipo sin duda le sería muy útil.

A lo largo de esta terrible experiencia, Josh ha estado más que dispuesto a compartir su historia con los medios, no para obtener sus 15 minutos de fama, sino para difundir la conciencia sobre el cáncer de piel. Aconseja a todo el mundo que se haga controles cutáneos regulares, haciéndose eco del "Big See" de The Skin Cancer Foundation^®”, que aconseja a las personas buscar cualquier cosa nueva, cambiante o inusual en su piel (thebigsee.org). “Date cuenta de que no eres invencible”, dice. Incluso si mide 6 pies 3 pulgadas y pesa 284 libras de músculo sólido.

“Nunca piensas que te va a pasar a ti, especialmente cuando eres tan joven. Me hizo alejarme de todo”.

“Es un mensaje importante”, agrega el Dr. Evers. “Todos deben entender, número uno, que el cáncer de piel no es solo una enfermedad de los ancianos, y número dos, no es solo una enfermedad de personas de piel más clara con mucha exposición al sol. Si ve algo inusual en su piel, debe investigarse más a fondo”.

Josh finalmente terminó con sus infusiones, pero continúa haciéndose chequeos y exploraciones regulares para asegurarse de que su melanoma no haya regresado. Hasta aquí todo bien. “Me siento al 100 por ciento”, dice. Buenas noticias para Josh, malas noticias para los jugadores rivales.

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Gary Goldenberg es un escritor independiente con sede en el condado de Westchester, Nueva York, donde se especializa en escribir para organizaciones de atención médica sin fines de lucro.