Riesgo de cáncer de piel en las fuerzas armadas

La tela tupida de los uniformes, además de los guantes, los cascos, los anteojos de sol y el bloqueador solar, ayudan a proteger a los paracaidistas del Ejército de EE. UU. en el terreno. Fotos, arriba y abajo: iStock/Getty Images Plus

Los hombres y mujeres valientes que sirven a nuestro país saben que aceptan algunos riesgos, pero tal vez no sepan que uno de ellos es el cáncer de piel. Le preguntamos a Jonathan L. Bingham, MD, cirujano de Mohs en Great Falls, Montana, y las State Air Surgen para la Guardia Nacional Aérea de Montana, para contarnos más sobre este peligro. 

Q: Después de haber servido en la Marina de los EE. UU. durante 24 años, incluidos 15 años en servicio activo, además de casi una década con la Guardia Nacional Aérea de Montana, Has visto terrenos diversos, desde desierto hasta agua y gran altitud. También pasó muchos años como dermatólogo y jefe de cirugía de Mohs en el Centro Médico Militar Nacional Walter Reed en Bethesda, Maryland. ¿Qué ha aprendido sobre los riesgos de cáncer de piel en nuestro personal militar? 

Dra. Bingham: Un importante artículo de revisión de 2018 en Revista de la Academia Americana de Dermatología demostró que, de hecho, quienes han servido tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer de piel que quienes no han servido. Antes no había un consenso claro al respecto. Desde entonces, hemos visto más evidencia que confirma esto, incluidos datos convincentes en un estudio que muestra que los oficiales de la Fuerza Aérea no solo tienen una mayor probabilidad de desarrollar melanoma sino también de morir a causa de él. 

La otra cosa que ha cambiado las reglas del juego es que tanto el Departamento de Defensa como el Departamento de Asuntos de Veteranos han reconocido el melanoma como una enfermedad maligna identificada por la exposición a quemaduras. Esto se aplica a todas las ramas del ejército. 

Otros estudios han analizado las tasas de cáncer de piel en el ejército por servicio. La Fuerza Aérea tiene la tasa más alta, tanto en cáncer de piel melanoma como no melanoma. Si se desglosa por rango, los oficiales, especialmente los oficiales de mayor edad, tienden a tener una mayor tasa de cánceres de piel melanomas y no melanomas que el personal alistado. Finalmente, cuando se desglosa por descripción del trabajo, hay una mayor incidencia en los pilotos en comparación con los oficiales de guerra que pasan tiempo a bordo de los barcos. La incidencia más baja de cáncer de piel en el ejército se da en las personas que están en unidades mecanizadas, las personas que trabajan con tanques y probablemente pasan mucho tiempo dentro de los tanques. ¡No sé si miraron a los submarinistas, pero creo que la incidencia allí también sería bastante baja! 

P: Creo que la protección solar sería crucial en un clima desértico cálido. Pasaste un tiempo en el Medio Oriente. ¿Qué observaste allí? 

Dra. Bingham: Fui cirujano de vuelo en la 2.ª Ala de Avión de la Infantería de Marina y serví en la Operación Libertad Iraquí en 2003. Sí, allí había muchas oportunidades para exponerse al sol, simplemente dado el clima. Cuando fue operativamente factible, los militares intentaron equiparnos de una manera que ayudara a protegernos del sol. Recuerdo que usábamos estos militares. estilo boonie sombreros de ala ancha. Fueron útiles. Nuestros uniformes tenían mangas largas en tela tupida, lo que ayuda a proteger la piel del sol. Pero sólo si podías soportarlos, porque, Dios mío, había días en los que la temperatura superaba los 120 grados.  

P: ¿Tenía protector solar disponible? ¿Alguien habló sobre ello? 

Dra. Bingham: Se habló de protector solar. Una de las razones fue porque la doxiciclina, un medicamento que usamos para la prevención de la malaria, lo hace fotosensible, lo que significa que es más propenso a sufrir quemaduras solares. No era raro que viéramos personas con quemaduras solares, y parte de eso se debió a que estaban tomando este medicamento. 

No se distribuyó protector solar de forma rutinaria, pero estaba disponible en el PX, una pequeña tienda general en la base. En mi caso, los familiares me enviaban paquetes de ayuda desde casa que normalmente incluían protector solar. Aún así, teníamos personas que no practicaban una buena protección solar. Recuerdo que una de las peores quemaduras solares que he visto en toda mi carrera médica fue la de un infante de marina de mi unidad que conducía una ambulancia. Un día simplemente no se puso protector solar ni sombrero en su cabeza completamente afeitada. Como resultado, sufrió una de las peores quemaduras solares en el cuero cabelludo que jamás haya visto.  

P: Supongo que usar mucho equipo y equipo de protección como parte del uniforme ayuda a servir como barrera para proteger a las tropas de los rayos ultravioleta (UV) del sol. ¿Pero no hay también tiempo de inactividad y la tentación de tomar un poco el sol, como hemos visto en las películas?  

Dra. Bingham: Durante la Segunda Guerra Mundial y en Vietnam, era bastante común quitarse la camisa y broncearse, si el oficial al mando lo permitía. Creo que ahora no ves tanto ese aspecto de las fuerzas armadas. No recuerdo haber visto nunca a alguien caminando por nuestra base en el Medio Oriente sin camisa. Eso podría haber sido aceptable hace muchos años, pero ciertamente no en las fuerzas armadas de hoy. 

P: ¿Pasaste mucho tiempo a bordo del barco? Parece que estar en el agua con mucho sol, reflejos y poca sombra sería una receta para quemarse. 

Dra. Bingham: ¡Durante todos mis años en la Armada, creo que pasé un total de ocho semanas en el mar! Cuando no estaba asignado a Bethesda y hacía medicina operativa, generalmente estaba estacionado con los marines, en algún lugar en tierra. Pero pasé un corto período de tiempo en un crucero de misiles guiados con base en Washington. E hice mi trabajo de pregrado en la Academia Naval de Annapolis, donde aprendimos a navegar. La cantidad de exposición al sol que puede obtener en el agua es increíble, especialmente si está afuera de guardia en la cubierta del barco. Pero tengo entendido, al hablar con un colega que pasó mucho tiempo en barcos, que ahora son muy conscientes de eso. Se recomienda usar protector solar y estar fácilmente disponible, al igual que usar ropa protectora y anteojos de sol a bordo de los barcos. ¡Esto también es cierto para cualquiera que se divierta en un bote, por supuesto! 

P: Sabemos que los pilotos, ya sean privados, comerciales o militares, están expuestos a la peligrosa radiación ultravioleta a gran altura durante el vuelo. Como cirujano de vuelo, ¿qué experimentó al pasar mucho tiempo en el aire?  

Dra. Bingham: Si bien hay muchos cirujanos de vuelo que tienen lo que llamamos "doble designación", lo que significa que también son pilotos, yo era puramente un cirujano de vuelo. Y aunque tuve la oportunidad de volar, mi trabajo principal era la atención al paciente. Tuve mucho tiempo de vuelo en el helicóptero HH-46 y en el C-9 Greyhound. Ahora puedo volar en el C-130 como miembro de la Guardia Nacional Aérea de Montana., y algunos de esos aviones tienen 60 años.  

Hoy en día, muchas de las cabinas de los aviones militares más modernos están diseñadas para proteger a los pilotos de una mayor exposición a la radiación ultravioleta.. Recibiremos aviones C-130 nuevos, y tanto el diseño de la cabina como los materiales que se utilizan para construir las ventanas protegen más contra los rayos UV. Pero aunque todavía volamos aviones más antiguos, esos pilotos necesitan usar protección solar. No pueden usar un sombrero estilo boonie debido a los auriculares que tienen que usar. Por eso recomiendo que todos mis pilotos y aviadores usen gorras de béisbol, gafas de sol y protector solar también. De hecho, cada año doy una sesión informativa sobre el cáncer de piel a todos los pilotos. Los pilotos que no están en el ejército también deben protegerse mientras están en el aire. 

P: Hablando de altitud, actualmente estás practicando en Montana. ¿Qué necesita saber la gente sobre los riesgos de cáncer de piel en la montaña? 

Dra. Bingham: La altitud de la montaña es ciertamente un problema. Hay un grupo llamado la 10ª División de Montaña. Eran los soldados esquiadores de la Segunda Guerra Mundial, y la unidad todavía está entrenada para luchar en condiciones montañosas y árticas. Estos individuos también tienen una tasa bastante alta de cáncer de piel. He visto a muchos de los 10th Mountain Soldiers como pacientes a lo largo de los años. Son increíbles veteranos para hablar y conocer. 

Los niveles de radiación ultravioleta aumentan entre un 3 y un 5 por ciento por cada aumento de altitud de 1,000 pies. Los esquiadores y excursionistas también deben comprender este riesgo. Hice mi beca de cirugía de Mohs en el Centro Médico de la Universidad de Colorado y me asignaron a la unidad ROTC en Boulder. La cantidad de cáncer de piel que vi ese año fue increíble. En Montana ocurre lo mismo. A la gente le encanta estar al aire libre y necesita protegerse durante todo el año. 

P: ¿Cómo respondería a un padre con antecedentes familiares de cáncer de piel que le pregunta: “Me preocupa que mis hijos se expongan demasiado al sol durante el servicio militar? ¿Hay algo que pueda hacer?" 

Dra. Bingham: Yo diría: "Le recomiendo encarecidamente que les envíe con frecuencia un paquete con mucho protector solar". Desafortunadamente, el protector solar generalmente no se entrega. La edad típica de alguien que sirve en el ejército es menor de 25 años. A esa edad, se sienten invencibles, que hay cosas más importantes que comprar que protector solar y cosas más importantes que hacer que usar protector solar.  

Si van a servir en un área más cercana al ecuador, en el agua, en el aire o a gran altitud, ciertamente deben preocuparse por eso y usar tanta ropa protectora como sea posible.. Nuestro ejército es más diverso hoy en día y todas las personas, sin importar el tono de piel, están en riesgo. Agradezco que el ejército reconozca los riesgos y esté tomando más medidas para alentar a todos a protegerse del sol. Y si existe la opción de realizar el trabajo requerido al aire libre a la sombra en lugar de al sol, lo harán porque tiene sentido para el bienestar y la salud de nuestros soldados, marineros, aviadores e infantes de marina.  

---

Sobre el experto:

Jonathan L. Bingham, MD, es dermatólogo y cirujano de Mohs en Great Falls, Montana. Se desempeñó en la Marina de los EE. UU. como cirujano de vuelo y cirujano-dermatólogo de Mohs, incluso en el Centro Médico Naval Nacional y el Centro Médico Militar Nacional Walter Reed en Bethesda, Maryland. También apoyó a la Unidad Médica de la Casa Blanca y a la Oficina del Médico Tratante. Actualmente se desempeña como cirujano aéreo estatal de la Guardia Nacional Aérea de Montana.