La tela tupida de los uniformes, además de los guantes, los cascos, los anteojos de sol y el bloqueador solar, ayudan a proteger a los paracaidistas del Ejército de EE. UU. en el terreno. Fotos, arriba y abajo: iStock/Getty Images Plus
Los valientes hombres y mujeres que sirven a nuestro país saben que asumen ciertos riesgos, pero quizás desconozcan que uno de ellos es el cáncer de piel. Le pedimos al Dr. Jonathan L. Bingham, cirujano de Mohs en Great Falls, Montana, y Cirujano Aéreo Estatal de la Guardia Nacional Aérea de Montana, que nos contara más sobre este peligro.
P: Tras haber servido en la Marina de los EE. UU. durante 24 años, incluyendo 15 años en servicio activo, además de casi una década en la Guardia Nacional Aérea de Montana, usted ha visto terrenos muy diversos, desde desiertos hasta zonas costeras y de gran altitud. También trabajó durante muchos años como dermatólogo y jefe de cirugía de Mohs en el Centro Médico Militar Nacional Walter Reed en Bethesda, Maryland. ¿Qué ha aprendido sobre los riesgos de cáncer de piel en nuestro personal militar?
Dr. Bingham: Un importante artículo de revisión publicado en 2018 en la revista de la Academia Estadounidense de Dermatología demostró que, efectivamente, quienes han prestado servicio militar tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer de piel que quienes no lo han hecho. Antes no existía un consenso claro al respecto. Desde entonces, hemos visto más evidencia que lo confirma, incluyendo datos convincentes en un estudio que muestra que los oficiales de la Fuerza Aérea no solo tienen una mayor probabilidad de desarrollar melanoma, sino también de morir a causa de él.
Otro factor determinante es que tanto el Departamento de Defensa como el Departamento de Asuntos de Veteranos han reconocido el melanoma como una neoplasia maligna identificada por la exposición a fosas de quema. Esto se aplica a todas las ramas de las fuerzas armadas. También relacionado con la toxicidad, un estudio de 2026 publicado en JAMA Dermatology reveló que los veteranos expuestos al Agente Naranja tenían un riesgo aproximadamente un 30 % mayor de desarrollar melanoma acral, un tipo raro de cáncer de piel que suele aparecer en las palmas de las manos, las plantas de los pies y debajo de las uñas.
Otros estudios han analizado las tasas de cáncer de piel en las fuerzas armadas según la rama militar. La Fuerza Aérea presenta la tasa más alta, tanto en melanoma como en cáncer de piel no melanoma. Si se desglosa por rango, los oficiales, especialmente los de mayor edad, tienden a tener una mayor incidencia de melanoma y cáncer de piel no melanoma que el personal alistado. Finalmente, al desglosar por descripción del puesto, se observa una mayor incidencia en los pilotos en comparación con los oficiales de operaciones militares que pasan tiempo a bordo de buques. La menor incidencia de cáncer de piel en las fuerzas armadas se da en el personal de unidades mecanizadas, quienes trabajan con tanques y probablemente pasan mucho tiempo dentro de ellos. Desconozco si se ha estudiado a los submarinistas, ¡pero supongo que la incidencia también sería bastante baja allí!
Sol abrasador: Un sombrero de ala ancha tipo boonie ayudó a proteger al Dr. Bingham del sol del desierto mientras estaba destinado en Kuwait en 2003.
P: Creo que la protección solar sería crucial en un clima desértico cálido. Pasaste un tiempo en el Medio Oriente. ¿Qué observaste allí?
Dr. Bingham: Fui médico de vuelo en la 2.ª Ala de Aeronaves de la Infantería de Marina y participé en la Operación Libertad Iraquí en 2003. Sí, había muchas oportunidades de exposición al sol allí, dado el clima. Cuando era factible desde el punto de vista operativo, los militares intentaban equiparnos de manera que nos protegiéramos del sol. Recuerdo que usábamos sombreros militares tipo boonie con ala ancha. Esos sí que eran útiles. Nuestros uniformes tenían mangas largas de tela tupida, que ayudaban a proteger la piel del sol. Pero solo si podías soportarlo, porque, ¡caramba!, había días en que la temperatura superaba los 120 grados Celsius.
P: ¿Tenía protector solar disponible? ¿Alguien habló sobre ello?
Dr. Bingham: Se habló del protector solar. Una de las razones era que la doxiciclina, un medicamento que usábamos para prevenir la malaria, provoca fotosensibilidad, lo que significa que uno es más propenso a sufrir quemaduras solares. Era frecuente ver personas con quemaduras solares, y en parte se debía a que estaban tomando este medicamento.
No se proporcionaba protector solar de forma rutinaria, pero se podía conseguir en el PX, una pequeña tienda de la base. En mi caso, mis familiares me enviaban paquetes desde casa que normalmente incluían protector solar. Aun así, había gente que no se protegía bien del sol. Recuerdo una de las peores quemaduras solares que he visto en toda mi carrera médica: la de un infante de marina de mi unidad que conducía una ambulancia. Un día, simplemente no se puso protector solar ni gorra en su cabeza rapada. Como resultado, sufrió una de las peores quemaduras en el cuero cabelludo que he visto en mi vida.
P: Supongo que usar mucho equipo y equipo de protección como parte del uniforme ayuda a servir como barrera para proteger a las tropas de los rayos ultravioleta (UV) del sol. ¿Pero no hay también tiempo de inactividad y la tentación de tomar un poco el sol, como hemos visto en las películas?
Dr. Bingham: Durante la Segunda Guerra Mundial y en Vietnam, era bastante común quitarse la camisa y broncearse, si el oficial al mando lo permitía. Creo que ese aspecto del ejército ya no se ve tanto. No recuerdo haber visto nunca a nadie caminando por nuestra base en Oriente Medio sin camisa. Eso podría haber sido aceptable hace muchos años, pero sin duda no en el ejército actual.
P: ¿Pasaste mucho tiempo a bordo del barco? Parece que estar en el agua con mucho sol, reflejos y poca sombra sería una receta para quemarse.
Dr. Bingham: ¡ Durante todos mis años en la Marina, creo que pasé un total de ocho semanas en el mar! Cuando no estaba destinado en Bethesda y realizaba medicina operativa, solía estar con los Marines, en tierra firme. Pero sí pasé un breve período en un crucero de misiles guiados con base en Washington. Y realicé mis estudios de pregrado en la Academia Naval de Annapolis, donde aprendimos a navegar. La cantidad de exposición al sol que se recibe en el agua es increíble, especialmente si se está de guardia en la cubierta del barco. Pero, según me comentó un colega que pasó mucho tiempo en barcos, ahora son muy conscientes de ello. Se recomienda el uso de protector solar, que está fácilmente disponible, al igual que el uso de ropa protectora y gafas de sol a bordo. ¡Esto también aplica, por supuesto, a cualquiera que simplemente esté disfrutando de un paseo en barco!
P: Sabemos que los pilotos, ya sean privados, comerciales o militares, están expuestos a la peligrosa radiación ultravioleta a gran altura durante el vuelo. Como cirujano de vuelo, ¿qué experimentó al pasar mucho tiempo en el aire?
Dr. Bingham: Si bien hay muchos médicos de vuelo que tienen doble titulación, es decir, que también son pilotos, yo era exclusivamente médico de vuelo. Y aunque tuve la oportunidad de volar, mi trabajo principal era la atención al paciente. Acumulé muchas horas de vuelo en el helicóptero HH-46 y en el C-9 Greyhound. Ahora vuelo en el C-130 como miembro de la Guardia Nacional Aérea de Montana , y algunos de esos aviones tienen 60 años.
Hoy en día, muchas de las cabinas de los aviones militares más modernos están diseñadas para proteger a los pilotos de una mayor exposición a la radiación UV . Pronto recibiremos aviones C-130 completamente nuevos, y tanto el diseño de la cabina como los materiales utilizados para construir las ventanas ofrecen mayor protección UV. Sin embargo, mientras sigamos volando aviones más antiguos, esos pilotos deberán usar protección solar. No pueden usar sombreros tipo boonie debido a los auriculares que deben usar. Por lo tanto, recomiendo que todos mis pilotos y aviadores usen gorras de béisbol, gafas de sol y protector solar. De hecho, imparto una charla anual sobre cáncer de piel a todos los pilotos. Los pilotos que no pertenecen a las fuerzas armadas también deben protegerse mientras vuelan.
Peligro en la cabina: Los pilotos militares deben protegerse de la radiación ultravioleta durante el vuelo, especialmente en aeronaves más antiguas como el C-130.
P: Hablando de altitud, actualmente estás practicando en Montana. ¿Qué necesita saber la gente sobre los riesgos de cáncer de piel en la montaña?
Dr. Bingham: La altitud de montaña es sin duda un factor importante. Existe un grupo llamado la 10.ª División de Montaña. Eran los soldados esquiadores de la Segunda Guerra Mundial, y la unidad aún se entrena para combatir en condiciones montañosas y árticas. Estos individuos también presentan una tasa bastante alta de cáncer de piel. He atendido a muchos soldados de la 10.ª División de Montaña como pacientes a lo largo de los años. Son veteranos increíbles con quienes conversar y a quienes conocer.
Los niveles de radiación ultravioleta aumentan entre un 3 y un 5 por ciento por cada 1,000 metros de altitud. Los esquiadores y excursionistas también deben comprender este riesgo. Realicé mi especialización en cirugía de Mohs en el Centro Médico de la Universidad de Colorado y fui asignado a la unidad ROTC en Boulder. La cantidad de casos de cáncer de piel que vi ese año fue increíble. En Montana ocurre lo mismo. A la gente le encanta estar al aire libre y necesita protegerse durante todo el año.
P: ¿Cómo respondería a un padre con antecedentes familiares de cáncer de piel que le pregunta: “Me preocupa que mis hijos se expongan demasiado al sol durante el servicio militar? ¿Hay algo que pueda hacer?"
Dr. Bingham: Yo diría: «Les recomiendo encarecidamente que les envíen con frecuencia un paquete con mucho protector solar». Desafortunadamente, el protector solar no suele ser un artículo de dotación. La edad típica de quienes sirven en el ejército es menor de 25 años. A esa edad, se sienten invencibles, creen que hay cosas más importantes que comprar y hacer que usar protector solar.
Si van a prestar servicio en una zona cercana al ecuador, en el agua, en el aire o a gran altitud, sin duda deben tenerlo en cuenta y usar la mayor protección posible . Nuestras fuerzas armadas son hoy más diversas, y todos, independientemente de su tono de piel, corren riesgos. Agradezco que las fuerzas armadas reconozcan estos riesgos y estén tomando más medidas para fomentar la protección solar. Y si existe la opción de realizar el trabajo obligatorio al aire libre a la sombra en lugar de bajo el sol, lo harán, ya que es lo más sensato para el bienestar y la salud de nuestros soldados, marineros, aviadores e infantes de marina.
Sobre el experto:
Jonathan L. Bingham, MD, es dermatólogo y cirujano de Mohs en Great Falls, Montana. Se desempeñó en la Marina de los EE. UU. como cirujano de vuelo y cirujano-dermatólogo de Mohs, incluso en el Centro Médico Naval Nacional y el Centro Médico Militar Nacional Walter Reed en Bethesda, Maryland. También apoyó a la Unidad Médica de la Casa Blanca y a la Oficina del Médico Tratante. Actualmente se desempeña como cirujano aéreo estatal de la Guardia Nacional Aérea de Montana.
