El entrenamiento al aire libre siempre fue parte del estilo de vida activo de este medallista de oro olímpico. Sin embargo, usar protector solar religiosamente no era una prioridad hasta que le diagnosticaron melanoma. Eso la impulsó a una nueva meta: ayudar a otros a evitar el cáncer de piel.
Lo último que Summer Sanders esperaba escuchar en una visita de rutina a su dermatólogo era la palabra "melanoma".
Aunque la nadadora de piel aceitunada había crecido entrenando en piscinas al aire libre bajo el intenso sol de California, nunca había tratado conscientemente de broncearse y nunca se consideró en riesgo de cáncer de piel. Simplemente no estaba en su radar, especialmente cuando llegar a los Juegos Olímpicos requería gran parte de su atención.
Tuvo suerte de que la pequeña mancha marrón en la parte posterior de la pantorrilla fuera un tumor en estadio I temprano, con una probabilidad muy alta de curación. Sin embargo, después de someterse a una cirugía para extirparlo en el otoño de 2014, pronto le diagnosticaron dos melanomas más.
Sus tres cicatrices fueron una llamada de atención. “Decidí que necesitaba encontrar mi voz y hacer algo”, dice ella. Compartió su historia con los seguidores de The Skin Cancer Foundation reunidos en la gala Champions for Change en octubre de 2016 (arriba). También habla con otros grupos para ayudar a niños y adultos a aprender de su experiencia.
Su trayectoria: Nació el 13 de octubre de 1972 en Roseville, California. Ganó cuatro medallas olímpicas (dos de oro, una de plata y una de bronce) en natación en los Juegos Olímpicos de Barcelona 1992. Se convirtió en presentadora, comentarista y corresponsal de televisión. Ella y su esposo, el esquiador olímpico Erik Schlopy, tienen dos hijos y viven en Park City, Utah.
Cómo obtuvo su nombre: “El primer bebé de mis padres nació el primer día de verano, pero resultó ser un niño, así que lo llamaron Trevor. Sin embargo, a mi madre le seguía encantando el nombre Summer, así que cuando yo nací me lo puso, aunque nací en octubre”.
Primera memoria acuosa: “Tuvimos la suerte de tener una piscina en el patio trasero y yo estaba en el agua todo el tiempo. Empecé con clases de natación a los 18 meses, pero desde muy pequeña no me gustaba que la gente me dijera lo que tenía que hacer. Quería ir a mi propio ritmo, así que me colgué del borde de la piscina hasta alrededor de las 3 (derecha), cuando comencé a nadar. Aparentemente había estado prestando atención todo el tiempo. Tuve suerte de encontrar lo que realmente se me daba bien”.
Relación con el sol: “Crecí en el norte de California, en el valle, donde en verano podía hacer 110 grados. Mi padre nunca encendía el aire acondicionado porque teníamos una piscina al aire libre. Así que pasaba todo el día fuera, todos los días, en la piscina, jugando y corriendo. No me importaba nada broncearme. Nunca me gustó tomar el sol. Nunca usé camas de bronceado. Simplemente no asociaba el protector solar con mi piscina y mis juegos. Y como atleta, no lo asociaba con el entrenamiento. Para cuando estaba en el instituto, era consciente de la necesidad de protegerme del sol, pero no como algo cotidiano. Usaba protector solar en vacaciones, como cuando íbamos a Los Ángeles o Hawái y estábamos en la playa. En aquel entonces solo teníamos productos con FPS 4 u 8, y no estoy segura de lo efectivos que eran. Sí recuerdo algunas quemaduras solares dolorosas [que se sabe que aumentan el riesgo de melanoma]”.
Lo que la motiva: “En mi juventud, mi entrenador me decía algo muy sencillo: ‘Sin depósito, no hay devolución’. Se trata de asumir la responsabilidad y ser responsable. Todavía recurro a ese consejo con frecuencia”.
Su transición de atleta a estrella de televisión: “Siempre supe que quería trabajar en televisión. Antes de una de mis primeras entrevistas en directo, mi padre me dio un buen consejo: 'Sé tú misma'. Y pensé: ¿quién más podría ser? Sería demasiado complicado. Ser uno mismo debería ser la forma más sencilla y fácil de vivir. Así que simplemente dije lo que sentía, y eso me ha funcionado muy bien”.
En resumen, así son sus hijos: “¡Están creciendo tan rápido! Cuando mi hijo, Spider (llamado así en honor al esquiador Spider Sabich), tenía 8 años, dije que era muy aplicado y divertidísimo. Sigue siéndolo, pero ahora, con 16, Spider está a punto de empezar el penúltimo año de bachillerato. Cuando mi hija, Skye, tenía 10, la describí como inteligente y dulce, y dije que siempre demostraba una integridad impropia de su edad. ¿Y saben qué? ¡Ahora Skye tiene 18 años y está a punto de empezar su primer año en la Universidad de Utah para estudiar medicina!”.
Summer y su esposo, el esquiador olímpico Erik Schlopy, y sus hijos, Skye y Spider, se divirtieron en París (y se mantuvieron protegidos del sol) durante los Juegos Olímpicos de 2024.
Toda esa aptitud atlética genética: “A medida que crecían, nuestros hijos se dieron cuenta de que sus padres eran atletas olímpicos. Y eso, sin duda, implica sacrificios. Erik y yo hemos intentado educar a nuestros hijos siguiendo su ejemplo en lo que respecta a los deportes. Vivimos en el extranjero durante su infancia, y fue la mejor decisión de nuestras vidas. Fueron tiempos familiares maravillosos”.
Cómo le diagnosticaron: “En 2014 fui al dermatólogo por una mancha seca inusual en la cara. Resultó no ser nada grave. Estaba a punto de irme cuando le comenté una pequeña mancha marrón oscura en la parte posterior de la pantorrilla derecha. Había aparecido hacía menos de dos años, y mi marido me sugirió que me la revisara. El médico parecía un poco preocupado por un lunar nuevo a mi edad. Intuí que debía extirparlo en ese mismo momento. Me alegro de haberlo hecho. Era de estadio I, pero si el melanoma se hubiera dejado crecer, podría haberse vuelto invasivo e incluso mortal”.
Una pequeña mancha de color marrón oscuro en la parte posterior de la pierna de Summer resultó ser un melanoma en etapa I (durante su cirugía, arriba a la izquierda, y su cicatriz como se ve ahora, arriba a la derecha).
Sobre su experiencia reveladora: “Justo después de mi cirugía, señalé una pequeña mancha en la otra pantorrilla que también era bastante reciente. El médico dijo que normalmente no extirparía una mancha así, pero como le comenté que había empezado igual que la otra, decidió hacerlo. Menos mal que lo hicimos, ya que la biopsia reveló que se trataba de otro melanoma, detectado a tiempo. A partir de ese momento, me volví muy cuidadosa con la revisión de mi piel, lo que me llevó a mi tercer diagnóstico, en la parte posterior del brazo, en agosto de 2015. Ambos se descubrieron en estadio 0, o melanoma in situ. Si no hubiera insistido en que revisaran estas pequeñas manchas, podrían haber crecido y haber sido mucho peores. Tengo muchísima suerte de estar libre de cáncer gracias a la detección temprana de mis tres melanomas”.
Cómo cambió sus hábitos tras su diagnóstico: “Mi experiencia me motivó a priorizar la protección solar, tanto para mí como para mi familia. Usamos ropa con protección solar en la playa, sobre todo cuando estamos en el mar todo el día. Llevamos sombrillas para crear nuestra propia sombra en la playa o en otros lugares. Intento correr temprano para que mi exposición sea menos intensa. ¡Los sombreros son imprescindibles! Ahora les digo a los atletas que aplicarse protector solar resistente al agua antes de entrenar es fundamental. Cuando esquiamos, todos en mi familia usamos protector solar. El sol de invierno es brutal y no hay que tomárselo a la ligera. Además, puede ser muy engañoso. La gente piensa: '¡Hace demasiado frío para quemarse con el sol!'. Nada más lejos de la realidad”.
Lo que ha aprendido al luchar contra el melanoma: “Pensaba que era de esas personas que nunca tendrían cáncer de piel. Estaba equivocada. El conocimiento es clave. Cuantas más preguntas hagas, más podrás comprender. Conoces tu cuerpo mejor que nadie. Luchar contra el melanoma te da una gran perspectiva. Pasas por etapas de asimilación de tu propia mortalidad. He evolucionado de estar muy preocupada a protegerme y jugar con sensatez. Intento vivir la vida al máximo e intento enseñar a mis hijos a hacer lo mismo”.
Fotos cortesía de Summer Sanders.
* Este artículo se publicó por primera vez en la edición de 2017 de la revista de la Fundación contra el Cáncer de Piel.
