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Una de las frases de búsqueda principales en SkinCancer.org es "¿Puedo dejar mi cáncer de piel en paz?" Dos de nuestros médicos expertos responden por qué, cuando se le diagnostica un cáncer de piel, el tiempo es esencial.
El momento es crucial en el tratamiento de los cánceres de piel, pero ¿lo es más con algunos tipos que con otros? Comencemos con el tipo menos común pero más peligroso: el melanoma.
Dra. Julie K. Karen: El melanoma es un caso aparte, y es importante ser claros e inequívocos: bajo ninguna circunstancia se debe dejar el melanoma sin tratar. Un estudio reciente publicado en JAMA Dermatology reveló que los pacientes con melanoma tratados dentro de los 30 días posteriores a la biopsia tuvieron un mejor pronóstico que aquellos que esperaron. La espera aumentó el riesgo de muerte. Por lo tanto, si tiene alguna razón para sospechar que usted o un ser querido podría tener melanoma, no debe esperar seis meses para hacerse un examen, debido a la rapidez con la que puede progresar esta enfermedad.
Leonard H. Goldberg, MD: Si bien existen varias etapas para clasificar los melanomas, básicamente se dividen en dos categorías principales en cuanto al momento de su aparición: antes de que hagan metástasis (se propaguen) y después de que hagan metástasis. Si se extirpan antes de que hagan metástasis, hay muchas probabilidades de que el paciente se cure. Si se extirpan después de que hagan metástasis, la situación cambia por completo. Y no se puede adivinar ni predecir el momento crucial en el que ese melanoma pasa de una categoría a otra. Es como jugarse la vida.
Si ve a alguien y sospecha de melanoma, ¿lo insinúa entonces o siempre espera los resultados de la biopsia?
Dra. Karen: Sí, lo insinúo. No quiero arruinarle el día o el fin de semana a nadie si me equivoco, pero, al mismo tiempo, no me parece justo que un paciente se quede completamente atónito al recibir un diagnóstico de melanoma. Expreso mi preocupación y justifico por qué la biopsia debe realizarse de inmediato. Realizo la biopsia ese mismo día y jamás permitiría que el paciente la pospusiera. Una vez confirmado el diagnóstico, el objetivo es tratarlo lo antes posible.
Dr. Goldberg: Le digo al paciente: “Necesito extirpar esto. Es una lesión pigmentada sospechosa (es decir, de color oscuro) y hay que eliminarla”. La mayoría de los melanomas son pigmentados. Los pocos que no lo son representan la pesadilla de un dermatólogo, porque pueden parecer benignos. Para cuando uno descubre que es un melanoma, puede que ya sea demasiado tarde.
Un estudio reciente encontró que los pacientes con melanoma tratados dentro de los 30 días posteriores a la biopsia tuvieron un mejor resultado que aquellos que esperaron. Esperar aumentaba el riesgo de muerte.
¿Qué pasa con la sincronización con los carcinomas de células basales (BCC), el tipo más común de cáncer de piel?
Dr. Goldberg: Si se trata de un carcinoma basocelular, se extirpa. Jamás retrasaría el tratamiento, ya que los tumores crecen constantemente; a veces lentamente, pero no siempre. Realicé un estudio que demostró que el tiempo transcurrido entre el diagnóstico y la extirpación del cáncer de piel es crucial. La muerte por carcinoma basocelular es extremadamente rara, pero los tumores grandes pueden desfigurar el rostro, afectar la movilidad y la función, y dejar grandes cicatrices.
Dra. Karen: Sí, la gente suele pensar que, como los carcinomas basocelulares (CBC) crecen lentamente, pueden posponer el tratamiento o incluso ignorarlo. Para quienes tienen deducibles altos, el costo suele ser un factor importante. Sin embargo, la detección temprana mediante exámenes cutáneos regulares puede minimizar el tratamiento y reducir al mínimo el costo.
Si espera hasta que un BCC sea molesto, cosmética o sintomáticamente (por ejemplo, si sangra con frecuencia), es mucho más difícil tratarlo en ese momento. Los BCC a menudo tienen "raíces" debajo de la piel, por lo que lo que está debajo de la superficie podría ser más grande de lo que se ve a simple vista. La cirugía para extirparlos puede ser mucho más desfigurante.
¿Cómo responde a un paciente que pide permiso para esperar la cirugía de un BCC hasta después de un gran evento? Por ejemplo, “Mi hija se casa en un mes. ¿Podemos hacer esta cirugía en mi cara después de eso?”
Dra. Karen: Es difícil decirlo, porque no todos los carcinomas basocelulares (CBC) son iguales. Siempre prefiero tratarlo cuanto antes, ya que podría estar creciendo debajo de la piel, lo que resultaría en una cicatriz mucho mayor de lo esperado. Sin embargo, si tiene un evento importante en su vida que requiere que posponga la cita, y desea esperar uno o dos meses porque se acerca la boda de su hija, eso podría ser aceptable para un CBC. Pero no para un melanoma, del que hablamos anteriormente, o un carcinoma de células escamosas (ver más abajo). Siempre debe estar bajo el cuidado de un médico, y si la lesión está creciendo rápidamente, no debe esperar.
La E es de Evolución: un melanoma, como el que se muestra arriba, puede crecer hacia afuera, hacia arriba y hacia adentro en cuestión de meses.
¿Qué pasa con el carcinoma de células escamosas (SCC), la segunda forma más común de cáncer de piel? ¿Pueden los pacientes dejarlos solos por un tiempo?
Dr. Goldberg: La respuesta simple es no. La gente agrupa los carcinomas basocelulares y espinocelulares como "cánceres de piel no melanoma", pero eso es un error. No son lo mismo. Pierdo dos pacientes al año por carcinoma espinocelular avanzado. Si bien es difícil obtener cifras exactas porque los registros de tumores no hacen un seguimiento de los carcinomas espinocelulares, las últimas cifras sugieren que en 2021, más del doble de personas (más de 15 000) morirán por carcinoma espinocelular en EE. UU. que por melanoma (7,180). Con los carcinomas espinocelulares, no esperamos.
Mi primo me pidió consejo sobre un amigo que vivía en Sudáfrica a quien le diagnosticaron un SCC en el cuero cabelludo. Le dije a mi primo: “Dile que se suba a un avión mañana y venga a verme. Lo cuidaré, lo quitaré y tendrá una buena vida”. En cambio, el hombre esperó, luego fue a un médico en Sudáfrica y fue tratado con radiación. El cáncer volvió y se había extendido al cráneo. A los dos años, estaba muerto.
Dra. Karen: Los carcinomas de células escamosas (CCE) pueden metastatizar a los ganglios linfáticos locales, incluso a algunos órganos, y pueden ser mortales. Afortunadamente, es poco frecuente. Las personas con mayor riesgo de morir por CCE son las personas muy mayores o aquellas con sistemas inmunitarios debilitados por medicamentos inmunosupresores tras un trasplante, o los pacientes que toman medicamentos inmunosupresores para la psoriasis, la artritis psoriásica u otras afecciones. Pero también puede ocurrirle a otras personas.
Dr. Goldberg: Esté atento a las lesiones dolorosas o que se asocien con entumecimiento u otros síntomas neurológicos. Esto podría ser una señal de alerta de que se ha acercado a un nervio o lo ha invadido, y es fundamental que un médico lo examine. Podría ser un signo de cáncer de piel invasivo. ¿Mi mejor consejo? Trate el cáncer de piel a tiempo.
¿Se aplican las mismas reglas para las personas mayores?
Algunos artículos periodísticos sugieren que las personas mayores podrían estar recibiendo tratamientos excesivos para cánceres de piel que crecen lentamente y que probablemente nunca les causen la muerte. Pero, ¿cómo se justifica no tratar a alguien que tiene cáncer de piel?
Dr. Goldberg: Nunca le digo a nadie que es demasiado mayor para recibir tratamiento contra el cáncer de piel. Si no se tratan, los tumores pueden crecer, ulcerarse, sangrar, infectarse y causar dolor. Esto se convierte en un problema para el paciente, su familia y sus cuidadores. He comprobado que la extirpación de estos tumores es segura y eficaz, y supone un alivio para todos.
Dra. Karen: Soy partidaria del tratamiento, y esto es innegociable cuando se trata de melanoma. Es mucho menos problemático tratar un cáncer de piel cuando es pequeño y curable que dejar que crezca, ya que el tratamiento puede ser mucho más extenso y provocar complicaciones. Si el paciente goza de buena salud y se espera que viva entre tres y cinco años o más, trataría la mayoría de los cánceres de piel de forma agresiva.
Si la expectativa de vida de una persona está entre dos y cinco años, generalmente tenemos una discusión sincera sobre todas las opciones. Pero, en general, también estoy del lado de tratar a esos pacientes. El tratamiento puede mejorar la calidad de vida.
Si un paciente tiene problemas de salud graves y una esperanza de vida de menos de dos años, entonces hay que hablar con la familia. Entonces puede ser difícil justificar el tratamiento de un carcinoma de células basales en esos pacientes. Si es un carcinoma de células escamosas, es complicado. Preferiría tratarlo, pero si la persona está demasiado enferma para someterse a un procedimiento quirúrgico, es posible que la persona o la familia no quieran correr el riesgo. Pero todavía me cuesta mucho no tratar a las personas.
Dr. Goldberg: He tratado a muchos pacientes de 90 años, centenarios y dos pacientes de 104 años. La gente vive más tiempo y con mejor salud. Es casi imposible predecir cuándo fallecerá una persona. Los datos muestran que las personas mayores que reciben tratamiento para el cáncer de piel tienen una mayor longevidad.
Leonard H. Goldberg, MD, es un referente en cirugía micrográfica de Mohs en DermSurgery Associates en Houston y autor de más de 200 publicaciones sobre el tema. Es miembro del personal del Hospital Houston Methodist y vicepresidente de la Fundación para el Cáncer de Piel.
La Dra. Julie K. Karen es cirujana de Mohs y se especializa en el diagnóstico y tratamiento del cáncer de piel en CompleteSkinMD, en la ciudad de Nueva York. También es profesora clínica adjunta en el Departamento de Dermatología Ronald O. Perelman del Centro Médico NYU Langone.
*Última actualización: enero de 2021
