Por Robert A. Norman, MD
Felicidades. Has sobrevivido a las pedradas y flechas de la vida y has llegado a tu último año. Tomó algunos cerebros. Se necesitaba sentido común. Ahora no es el momento de abandonar esos activos.
Muchas personas mayores parecen sentir que después de navegar décadas pasadas por las trampas de la vida, pueden dejar de lado la precaución, especialmente cuando se trata de la exposición al sol. El pensamiento puede ser así: “Nunca he tenido cáncer de piel. El cáncer de piel tarda décadas en desarrollarse, así que nunca lo tendré. Me mudaré a Arizona y disfrutaré del sol”.
El primer defecto de ese pensamiento es que ninguno de nosotros sabe cuánto tiempo vivirá; Mickey Mantle, quien murió de cáncer a los 63 años, dijo la famosa frase: "Si hubiera sabido que iba a vivir tanto tiempo, me habría cuidado mejor". Necesitamos seguir cuidándonos para alargar nuestra vida y mantenernos fuertes y saludables el mayor tiempo posible.
La esperanza de vida promedio en el mundo industrializado ha aumentado drásticamente. Según la Oficina de Estadísticas Laborales, el empleo de trabajadores de 65 años o más creció un 117 % en 20 años. Datos epidemiológicos, biológicos y moleculares indican que el cáncer de piel afecta principalmente a las personas mayores. Al menos uno de cada cinco estadounidenses desarrollará cáncer de piel antes de los 70 años. La mayoría de quienes desarrollan melanoma son hombres blancos mayores de 55 años. También se ha informado que más de la mitad de las muertes relacionadas con el cáncer de piel ocurren en personas mayores de 65 años. Cuanto más tiempo vive una persona, mayor es la probabilidad de desarrollar cáncer de piel y mayor es el riesgo de morir a causa de él.
Existen muchas razones para ello. En primer lugar, la mayoría de los cánceres de piel son consecuencia del daño solar a lo largo de la vida, y las personas mayores han vivido más; por lo tanto, han estado más expuestas al sol y han sufrido mayor daño por la luz ultravioleta (UV) . Tanto las quemaduras solares como el bronceado dañan el ADN de la piel, deteriorando sus tejidos y provocando un envejecimiento prematuro, además de generar defectos genéticos que pueden derivar en cáncer de piel. Sufrir tan solo cinco quemaduras solares a lo largo de la vida duplica con creces las probabilidades de desarrollar melanoma, y cada bronceado o quemadura posterior aumenta aún más el riesgo. Nunca se sabe con exactitud cuánto daño desencadenará un cáncer de piel, pero una quemadura grave en la vejez puede ser la gota que colma el vaso.
Para empeorar las cosas, a medida que aumenta el daño solar, nuestra capacidad para evitarlo sigue disminuyendo. A medida que envejecemos, nuestra piel sufre cambios que reducen nuestras defensas contra las enfermedades de la piel: sistemas inmunológicos más débiles, menor capacidad de curación, piel más delgada y daños por factores externos como el tabaquismo y la contaminación. Todos estos cambios contribuyen al envejecimiento acelerado de la piel y aumentan nuestro riesgo de cáncer de piel.
Existen dos tipos de envejecimiento de la piel: el envejecimiento intrínseco o cronológico normal, que todo el mundo experimenta, y el envejecimiento extrínseco, causado por factores externos como la exposición a la luz ultravioleta (UV) (tanto la luz solar como las camas de bronceado), los productos químicos industriales, el virus de la inmunodeficiencia humana y el medio ambiente. contaminantes Ambos juegan un papel en el cáncer de piel.
Envejecimiento intrínseco: Con la edad, la piel pierde grasa y agua, volviéndose más fina y permitiendo que la luz ultravioleta penetre más profundamente. Para agravar el problema, la capacidad natural del cuerpo para reparar el ADN dañado disminuye, aumentando la probabilidad de un crecimiento celular anormal que puede causar mutaciones y derivar en cáncer de piel. El declive general de nuestro sistema inmunitario no solo puede permitir que el daño previo al ADN progrese a cáncer, sino que también nos hace más susceptibles a desarrollar cáncer por daños futuros en el ADN. Muchas enfermedades y afecciones relacionadas con el envejecimiento contribuyen a este declive inmunitario. La aterosclerosis, la diabetes mellitus y la insuficiencia cardíaca congestiva, por ejemplo, dificultan el flujo sanguíneo y disminuyen las respuestas inmunitarias, reduciendo la capacidad de la piel para sanar.
Envejecimiento extrínseco: Por si fuera poco, exponemos nuestra piel regularmente a agentes que debilitan aún más nuestras defensas. Sobre todo, muchas personas mayores aumentan considerablemente su exposición a los rayos UV, al mudarse a climas más soleados y participar en más actividades al aire libre como golf, pesca y tenis. Dado que la luz UV suprime el sistema inmunitario, esto agrava el deterioro natural de nuestras defensas y facilita el desarrollo de cáncer de piel. Con el tiempo, la luz UV también degrada el tejido elástico (elastina) de la piel, lo que provoca arrugas, flacidez, decoloración y manchas.
La piel es especialmente susceptible al daño solar ya que cubre toda la superficie del cuerpo; es el primer órgano en entrar en contacto directo con los rayos UV. Alguna vez pensamos que la mayoría del daño solar ocurría antes de los 18 años, y que este daño temprano desencadenaba la mayoría de los cambios genéticos que más tarde conducían a precánceres y cánceres de piel. Eso dejó a algunas personas mayores pensando: “El daño ya está hecho; no hay nada que pueda hacer al respecto. Sin embargo, investigaciones posteriores han demostrado que continuamos experimentando una exposición UV sustancial mientras vivimos; la mayor parte de la exposición ocurre después de los 40 años. Esta exposición posterior es a menudo lo que contribuye a los cánceres de piel, por lo que la protección solar sigue siendo vital durante toda nuestra vida.
Dado que sabemos que la exposición a los rayos UV es su causa principal, el cáncer de piel se puede prevenir casi por completo. Afortunadamente para las personas mayores, la prevención no es una carga enorme. Solo se necesita consistencia. Piense en ello como un programa de tres partes: 1) mantenerse alejado de las camas de bronceado, 2) usar protección solar efectiva y 3) revisar su piel. La primera parte es extremadamente fácil: simplemente nunca se suba a una cama de bronceado. Más personas desarrollan cáncer de piel debido al bronceado UV que desarrollan cáncer de pulmón debido al tabaquismo.
La protección solar adecuada comienza con el momento oportuno: las horas entre las 10 a. m. y las 4 p. m. suelen ser las de mayor intensidad de rayos UV, así que planifique sus actividades al aire libre para las primeras horas de la mañana o las últimas de la tarde. Cuando salga, busque la sombra para protegerse del sol directo y use ropa que lo proteja del sol, como una camisa de manga larga y pantalones largos de tejidos densos, un sombrero de ala ancha y gafas de sol con protección UV. Use un protector solar de amplio espectro con FPS 30 o superior (FPS 50+, protector solar resistente al agua para exposiciones prolongadas o intensas al aire libre, como en el campo de golf) y vuelva a aplicarlo al menos cada dos horas o inmediatamente después de nadar o sudar mucho.
También es útil conocer tu tipo de piel , ya que las personas de piel clara con ojos y cabello claros (tipos I y II) son más propensas a sufrir daños por el sol. Visita SkinCancer.org/quiz para descubrir tu tipo de piel.
Finalmente, además de proteger tu piel, presta atención a cualquier crecimiento sospechoso. La Fundación para el Cáncer de Piel recomienda un autoexamen completo una vez al mes y una visita anual a un dermatólogo para un examen corporal completo . Esto te dará la mejor oportunidad de detectar el cáncer de piel en una etapa temprana y fácilmente tratable. Como regla general, observa cualquier cambio o anomalía . Presta atención a cualquier crecimiento con bordes irregulares, múltiples colores y aumento de tamaño, o cualquier otro cambio notable. El dolor persistente, la irritación, la picazón, el sangrado o la formación de costras en cualquier zona de la piel también deben ser consultados con tu dermatólogo, así como cualquier lesión nueva que aparezca después de los 40 años.
Si le preocupa el daño solar que ha acumulado, un dermatólogo puede ayudar a repararlo utilizando técnicas como láser y terapia fotodinámica, dermoabrasión y medicamentos tópicos como retinoides. Estos tratamientos ayudan a rejuvenecer la piel al mismo tiempo que eliminan las lesiones precancerosas, lo que reduce el riesgo de cáncer de piel.
Probablemente haya escuchado a más de una persona mayor decir algo como: “Cuando era joven, nadie usaba protector solar. Es demasiado tarde para cambiar el pasado, así que si me da cáncer de piel, me da”. Ahora sabes que eso no es cierto; nunca es demasiado tarde para reducir el riesgo de cáncer de piel.
Siga nuestros consejos y mejorará enormemente sus posibilidades de evitar el cáncer de piel o de contraerlo cuando sea fácil de tratar. También quiero enfatizar la importancia de la salud en general. Una nutrición bien balanceada y buenos hábitos, por ejemplo, ayudan a mantener fuerte su sistema inmunológico para que pueda combatir mejor las enfermedades de la piel. Además, los hábitos peligrosos como fumar, el consumo excesivo de alcohol y la dependencia de las drogas contribuyen a los problemas dermatológicos. Los malos efectos de los malos hábitos se suman, lo que aumenta la posibilidad de cualquier enfermedad, incluido el cáncer de piel. Así que cuídate.
Sobre el experto:
Robert A. Norman, DO, MPH, MBA, es un dermatólogo certificado que ejerce en Tampa, Florida.
