Cuando Luis Carrazana, de 57 años, recibió una llamada telefónica de una enfermera en el Centro de Cáncer Memorial Sloan Kettering en la ciudad de Nueva York, tuvo la sensación de que serían malas noticias. Anteriormente había sido tratado por Carcinoma de células de Merkel (CCM), una forma muy peligrosa de cáncer de piel, en el hospital, y había pasado más de un año desde que desarrolló nuevos tumores. Su intuición era correcta: la enfermera con la que habló le dijo que su cáncer había regresado y que su ubicación hacía que el tumor fuera inoperable.
Luis preguntó qué podía hacer, y la enfermera lo instó a entrar y hablar con Sandra P. D'Angelo, MD, oncóloga médica en MSKCC. Luis no vio cómo esto podría ayudar: ya se había sometido a cirugía y radiación para tratar su MCC, y el Dr. D'Angelo había dicho previamente que la quimioterapia no era una opción debido a la naturaleza del cáncer y sus condiciones de salud existentes. Luis entró a verla de todos modos, y ella le explicó que había una cosa más por intentar: un ensayo clínico con un nuevo inmunoterapia droga. El Dr. D'Angelo explicó el nuevo medicamento, cómo funcionaría, los posibles efectos secundarios y las posibilidades de que pudiera ayudar a Luis.
“Al principio era muy reticente”, dice. “Por el resto de mi vida, cada dos semanas tendría que ir y ponerme una vía intravenosa en el brazo y recibir tratamiento. No sabía si quería eso”. Pero el Dr. D'Angelo animó fuertemente a Luis a intentarlo.
“Nunca, nunca olvidaré lo que ella me dijo”, recuerda Luis. “Ella dijo, 'Estoy tratando de salvar tu vida. Podemos hacer esto o no hacer esto, pero creo que deberíamos intentarlo por un tiempo. Me dijo que me fuera a casa y lo pensara”. En cambio, Luis agachó la cabeza allí mismo y pensó en ello. Sabía lo agresivo que podía ser MCC. Recordó la primera vez que buscó la enfermedad en línea y leyó que tenía una tasa de mortalidad muy alta. Sobre todo, Luis confiaba en el Dr. D'Angelo, a quien había llegado a conocer como inteligente y cariñoso a lo largo de su proceso de tratamiento. Ella creía que la inmunoterapia podría ayudar.
Luis decidió que no necesitaba más tiempo para considerar. “Firmé el papeleo en ese momento y comencé el tratamiento un par de semanas después”. Él iniciaría el tratamiento con avelumab, uno de los dos medicamentos de inmunoterapia aprobados por la FDA para MCC. (El otro es pembrolizumab.)
“Puede pensar en estos dos medicamentos como Pepsi y Coca-Cola”, dice Kelly Paulson, MD, becaria sénior de hematología/oncología en la División de Investigación Clínica del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson. “Funcionan de manera muy similar y tienen perfiles de efectos secundarios similares. Ambos se administran por vía intravenosa cada dos o tres semanas”.
Al principio, Luis pensó que el tratamiento sería mucho más complicado. “Pensé que tal vez el tratamiento intravenoso sería como la diálisis, lo que imagino es como estar atado a una máquina, y toda tu vida se centra en eso. Esto es muy diferente. Es casi como tomar una inyección de vitaminas cada dos semanas”.
Luis dice que su equipo médico tuvo cuidado de monitorearlo en cada paso del camino. “El proceso y la cantidad de atención fueron casi exagerados en términos de asegurarse de que todo estuviera bien”, dice Luis. “Cuando lo sentí por primera vez en mis venas, fue una sensación de cosquilleo. Me preocupé por eso y pensé que podría ser el comienzo de una reacción adversa. No lo fue, pero todo tipo de cosas pasan por tu mente, y es realmente reconfortante tener un equipo que te hace esas preguntas: '¿Qué está pasando? ¿Algo nuevo? ¿Alguna erupción? ¿Te sientes enfermo?'"
Afortunadamente, Luis no experimentó ningún efecto secundario grave a causa de su tratamiento. Según el Dr. Paulson, entre uno de cada tres y uno de cada cinco pacientes lo hará. “Los efectos secundarios más comunes son la fatiga y los síntomas parecidos a los de la gripe porque activas tu sistema inmunológico para combatir el cáncer, por lo que te sientes como si tuvieras un virus”, explica. “Puede que estés un poco cansado, un poco adolorido, tal vez tengas un poco de fiebre. Por lo general, mejoran bastante rápido después de que la gente comienza”.
Algunos pacientes lidian con efectos secundarios más severos que a menudo se parecen a los que experimentan las personas que reciben quimioterapia, como náuseas y pérdida de cabello. Pero el Dr. Paulson dice que la diferencia es que cuando las personas reciben quimioterapia, esperan sentirse mal durante unos días o semanas después de los tratamientos y luego se sienten mejor. Con la inmunoterapia, los efectos secundarios graves pueden comenzar semanas o incluso meses después del tratamiento.
Otros efectos secundarios son una reacción exagerada del sistema inmunológico: las personas pueden tener erupciones cutáneas, diarrea que se parece a la enfermedad inflamatoria intestinal, colitis, dificultad para respirar, inflamación de los pulmones llamada neumonitis y otras enfermedades autoinmunes. Estos pueden variar desde enfermedad de la tiroides hasta diabetes y lupus. “La mayoría de las personas en realidad no tienen estos efectos secundarios graves, pero son algo que vigilamos muy de cerca durante el tratamiento”, dice el Dr. Paulson. "No tenemos buenos predictores de quién tiene un mayor riesgo de estos efectos secundarios graves".
A pesar de las desventajas potenciales, para la mayoría de los pacientes los beneficios potenciales de la inmunoterapia superan los riesgos. Los médicos no pueden decir antes de comenzar qué pacientes tendrán una respuesta favorable al tratamiento, pero para aquellos que la tienen, los resultados pueden ser más de lo que esperaban. Luis recuerda estar sentado en la sala de espera con su familia unas semanas después de que comenzó el tratamiento, esperando los resultados de una tomografía computarizada para determinar si la inmunoterapia había afectado sus tumores en algo. “Pasaron cinco minutos, luego 10, luego más de media hora”, dice Luis. "Yo estaba pensando, Esta no es una buena noticia. Si está tomando tanto tiempo, realmente no es una buena noticia."
Luis estaba felizmente equivocado: los resultados mostraron que sus tumores se habían reducido en un 42 por ciento. "Llegué al techo", dice. “Estábamos riendo, llorando, abrazándonos”.
Inicialmente le dijeron a Luis que le quedaba un año y medio de vida estimado. Eso fue hace cuatro años. “Al principio, pensé que MCC era una sentencia de muerte. Todavía estoy aquí, y no esperaba estar”, dice. “Pero ahora espero estar aquí por un tiempo. Siento que el futuro es brillante para mí y para otras personas [diagnosticadas con la enfermedad]. Los avances están llegando, y todo el crédito es para las personas que se despiertan todos los días y tienen como objetivo ayudar a las personas como yo a recuperarse”.
Aunque Luis le da crédito a médicos como el Dr. D'Angelo por trabajar incansablemente para brindar tratamientos efectivos a los pacientes de MCC, dice que fue su propia familia la que lo ayudó a superar esta terrible experiencia. “Tener un grupo de apoyo sólido, personas que se preocupan por ti, es invaluable”, dice. “Me dio la fuerza para pasar por cualquier cosa que tuviera que pasar. Sabía que quería vivir, pero recibir esa llamada me hundió en esta realidad en la que me sentí derrotado de alguna manera. Se necesita gente para traerte de vuelta. Me dieron mucha fuerza”.
Esta publicación es parte de una serie de educación para pacientes que fue posible gracias a una subvención de EMD Serono y Pfizer. Obtenga más información en EMDSerono.com.
También parte de la serie:
Vivir con carcinoma de células de Merkel: un sobreviviente asegura su propio futuro
English
Chinese (Simplified)
French
German
Italian
Portuguese
Spanish