¿Por qué (todavía) nos bronceamos?

La respuesta es complicada: a algunas personas les encanta broncearse y otras lo evitan como la peste. Exploramos el significado más profundo detrás del deseo de alterar el tono de tu piel, y lo que aún podemos aprender. 

Por Krista Bennett DeMaio
Ilustración de Jason Raish 

Sentirnos cómodos con nuestra propia piel es el objetivo final, pero una visita a la playa local o un recorrido por las redes sociales sugiere que tenemos más trabajo por hacer. La gente sigue tomando el sol en busca de una piel bronceada, y #tanlines tiene más de 430 millones de visitas en TikTok.   

Sí, a pesar del riesgo bien establecido entre la luz ultravioleta (UV) y el cáncer de piel , el bronceado sigue siendo parte de la cultura en los EE. UU. Según un informe reciente de investigación de mercado de belleza de IBISWorld, los salones de bronceado representan una industria de 2.8 millones de dólares y, desafortunadamente, su crecimiento se mantiene estancado. El mercado de los autobronceadores también es una industria multimillonaria. Puede que sea una forma más segura de lucir un bronceado , pero el mensaje sigue siendo claro: la gente quiere estar bronceada. ¿Por qué?

Numerosos estudios han demostrado que las personas no solo se sienten más atractivas cuando están bronceadas, sino que también perciben a los demás como más atractivos con un tono dorado. ¿Cómo se convirtió esto en un ideal de belleza? ¿Y siempre fue así? La Dra. Deborah S. Sarnoff, dermatóloga y cirujana de Mohs de Nueva York , presidenta de la Fundación contra el Cáncer de Piel, ha explorado estas y otras preguntas a lo largo de sus décadas de práctica y durante sus viajes por todo el mundo.

Ambición de bronce 

“En los EE. UU. y otros países occidentales, la gente todavía piensa que un bronceado es el epítome de la salud y la belleza”, dice el Dr. Sarnoff. En el mundo occidental (durante el último siglo más o menos), adquirir un bronceado a menudo ha atraído a las personas con la piel más pálida, quienes pueden haber sido objeto de burlas por verse "pastosas" y querían parecer más saludables y ricas. (Irónicamente, este es el tipo de piel con mayor riesgo de desarrollar cáncer de piel). “Pero en otras partes del mundo”, dice, “es todo lo contrario. A lo largo de la historia, la piel pálida fue un símbolo de estatus que representaba la riqueza, la buena salud, la belleza y el privilegio”.  

Se dice que Cleopatra, que se remonta al antiguo Egipto, tomaba baños de leche para aclarar el tono de su piel a través del ácido láctico de la bebida láctea. Durante la era de la Revolución Francesa a fines del siglo XVIII, la reina de Francia, María Antonieta, era conocida por su piel de alabastro y su cabello empolvado a juego. (Según los informes, hizo una mascarilla casera para aclarar la piel que incluía leche en polvo y jugo de limón). Incluso en el siglo XIX en los EE. UU., la piel pálida era una señal externa de que no pasabas los días trabajando la tierra como aquellos la clase lo hizo. “Eras una persona ociosa”, dice el Dr. Sarnoff.   

En muchos países asiáticos, las mujeres creyeron durante mucho tiempo (y muchas aún lo creen) que la piel pálida es el máximo estándar de belleza. «Las mujeres hacen todo lo posible por proteger su piel del sol», afirma la Dra. Sarnoff, lo que ayuda a prevenir el cáncer de piel. Sin embargo, muchas también recurren a tratamientos para aclarar la piel, desde láseres hasta infusiones intravenosas, e incluso productos tópicos que se sabe que contienen ingredientes potencialmente dañinos como arsénico, plomo y mercurio.

Sin embargo, la búsqueda de lo pálido comenzó a cambiar en los EE. UU. Durante la Revolución Industrial Estadounidense de fines del siglo XIX, la clase trabajadora se mudó a las fábricas, por lo que el bronceado ya no era un signo de trabajo manual al aire libre. Otro cambio de juego: a principios del siglo XX, la terapia de luz se aprovechó para obtener beneficios medicinales, especialmente para afecciones de la piel, y la gente comenzó a buscar los rayos del sol para su salud. En 19, se inauguró en Suiza el primer hospital en utilizar la luz solar para tratar la tuberculosis. La terapia solar (helioterapia) se convirtió también en el tratamiento de otras enfermedades (sin comprender completamente los peligros de la exposición al sol, por supuesto).  

Pero quizás el momento más crucial para el bronceado ocurrió en 1923 cuando el ícono de la moda Coco Chanel accidentalmente estableció una nueva tendencia. Se rumorea que se quedó dormida al sol mientras estaba en un yate en la Riviera francesa y se quemó. Se curó y regresó del viaje con la piel bronceada, dando inicio oficialmente a la moda del bronceado en el mundo occidental.  

“El péndulo osciló; todo cambió, casi de la noche a la mañana”, dice el Dr. Sarnoff. “De repente, tener un bronceado significaba que tenías los medios para viajar y vacacionar en yates; se volvió glamoroso y se mantuvo así”. Los historiadores también han relacionado el movimiento audaz de Chanel con la liberación de la mujer. Los dobladillos se estaban acortando y las mujeres ya no tenían miedo de mostrar una pierna (bronceada).   

Los anuncios también siguieron su ejemplo. En 1927, un anuncio de trajes de baño mostraba a mujeres cubiertas en las playas, con sombreros y sombrillas. En 1929, los anuncios de la misma empresa mostraban a mujeres chapoteando en trajes de baño sin ninguno de los accesorios protectores. Ese mismo año, Harper's Bazaar publicó una historia titulada “¿Deberíamos dorar el lirio? Hay una técnica para un buen bronceado, ¡ya sea por medios justos o falsos!” La piel bronceada estaba de moda. 

El auge del bronceado 

En la década de 1930 y más allá, el objetivo era broncearse, incluso si no podía permitirse pasar los inviernos en la Costa Azul. La acertadamente llamada “Edad de Oro” en Hollywood presentaba estrellas de la pantalla con una piel dorada y radiante. “Durante ese tiempo, todas las actrices y actores tenían un bronceado profundo y oscuro dentro y fuera de la pantalla”, dice el Dr. Sarnoff. Nació la industria del bronceado de consumo. El primer protector solar fue inventado en 1938 por el químico austriaco Franz Greiter, quien buscaba una forma de proteger su piel mientras escalaba montañas a lo largo de la frontera entre Austria y Suiza. Pero no fue hasta la década de 1940 que la crema bronceadora Coppertone apareció en los EE. UU., un intento temprano de protector solar que combinaba aceite de coco, manteca de cacao y un tipo de petróleo (los filtros UV aparecieron años después). Se anunciaba como una forma de conseguir un mejor bronceado sin quemarse. Más tarde supimos, sin embargo, que los rayos ultravioleta A (UVA), los principales responsables del bronceado, también contribuyen al cáncer de piel.  

El primer bikini llegó a la escena de la moda en la década de 1940. Las mujeres mostraban más piel y usaban varios tipos de cremas, aceites y reflectores solares de aluminio para obtener un bronceado más profundo. Si no podía lograr un brillo dorado del sol, había un autobronceador, y el primero salió al mercado en 1960. La dihidroxiacetona (DHA), el ingrediente que oscurece temporalmente el tono de la piel, fue luego aprobado por la FDA en 1977. DHA sigue siendo el ingrediente activo de los autobronceadores en la actualidad, pero se ha mejorado a lo largo de los años para producir un bronceado de aspecto más natural, no el aspecto naranja "Oompa Loompa" del pasado. 

El lado oscuro  

Por supuesto, toda esa exposición al sol tuvo una grave consecuencia: el cáncer de piel . Investigaciones publicadas en el Journal of Clinical Oncology han demostrado que, entre 1950 y 1954, el diagnóstico de melanoma era poco frecuente, pero las tasas de incidencia aumentaron 17 veces en hombres y más de nueve veces en mujeres entre 1950 y 2007, con un gran repunte en la década de 1970. El Dr. Perry Robins, dermatólogo y cirujano de renombre mundial, fundó la Fundación contra el Cáncer de Piel en 1979 tras presenciar el repentino aumento de casos de cáncer de piel y la necesidad de concienciación, prevención y opciones de tratamiento.

Según la Sociedad Americana del Cáncer, se estima que en 2023 se diagnosticarán aproximadamente 186 000 nuevos casos de melanoma en Estados Unidos (de los cuales más de 97 000 serán invasivos). En la última década, el número de casos aumentó un 27 %. Además, cada año se diagnostican en Estados Unidos alrededor de 3.6 millones de casos de carcinoma basocelular (CBC) y 1.8 millones de casos de carcinoma espinocelular (CEC). Las investigaciones han demostrado que aproximadamente el 90 % de estos casos están relacionados con la exposición a la radiación ultravioleta del sol.

Conociendo estos graves riesgos, ¿por qué sigue siendo popular el bronceado? «A menudo, no es hasta que alguien padece cáncer de piel, o conoce a alguien que lo padece, que se da cuenta y empieza a usar protección solar con regularidad», afirma la Dra. Sarnoff. Y aunque los signos visibles del daño solar , como arrugas, manchas marrones, enrojecimiento, etc., pueden ser un factor disuasorio, muchos siguen buscando los rayos del sol. «Cuando la gente ve manchas marrones, piensa que broncearse hará que su tono de piel se vea más uniforme y menos irregular», explica. «Por supuesto, esto solo provoca más daño y aumenta el riesgo de cáncer de piel».

una luz brillante 

Aunque la cultura del bronceado sigue muy arraigada en Estados Unidos, existen señales esperanzadoras de cambio. En 2015, la FDA propuso una norma que prohibiría a los menores el uso de camas y cabinas de bronceado. Ocho años después, los expertos se muestran optimistas de que la norma se apruebe este año. Actualmente, 44 estados y el Distrito de Columbia prohíben o regulan el uso de camas de bronceado artificial por parte de menores. Además, el uso de camas de bronceado, incluso entre adultos, ha disminuido con los años. Otros países, como Brasil y Australia, han prohibido por completo el bronceado artificial. Hacia ahí se dirige Estados Unidos, según la Dra. Sarnoff. «No basta con imponer restricciones de edad; el bronceado artificial es peligroso a cualquier edad», afirma.

Los productos para el cuidado de la piel con protector solar se están convirtiendo en la norma. Según la empresa de investigación de mercado Spate, el número de búsquedas en línea de protector solar aumentó en 210,000 entre la primavera de 2019 y la primavera de 2021, convirtiéndose en el producto para el cuidado de la piel con mayor crecimiento en búsquedas. La generación más joven, obsesionada con las redes sociales, está especialmente interesada en productos multifuncionales para el cuidado de la piel que incluyan protector solar de amplio espectro. «Estos productos facilitan el cumplimiento», afirma la Dra. Sarnoff. «Es un solo producto y listo; y creo que eso se ha puesto de moda».

Además, al reconocer los estereotipos obsoletos y el marketing dirigido que rodea a la industria del bronceado, ha habido un mayor énfasis en celebrar su tono natural de piel. Incluso estamos viendo más celebridades desafiando la tendencia del bronceado y adoptando su tono de piel natural: claro, medio u oscuro. Y a medida que surgen más investigaciones, aprendemos que, aunque el riesgo puede variar, todos los tonos de piel necesitan protección UV, no solo los más claros.  

¿Y qué conclusión sacamos de todo esto? Una esperanza. Quizás haga falta que otra chica de moda sea fotografiada en un yate con protección solar de pies a cabeza, pero si la historia nos ha enseñado algo, es que la tendencia volverá a cambiar y la piel bronceada será, bueno, cosa del pasado.

Al sol o no al sol: una cronología de la piel bronceada  

Crédito de la foto: Alamy/Getty Images