Para Witney Carson, el diagnóstico llegó en el peor momento posible y en el peor lugar posible para una bailarina: su pie. Luchar contra el melanoma podría haber amenazado su pasión e incluso su vida, pero solo la hizo más fuerte.
By KENNETH MILLER
El teléfono celular de Witney Carson sonó una tarde de 2014, cuando su madre la llevaba a un estudio de baile cerca de su casa en American Fork, Utah. Fue el llamado del destino, o, más precisamente, un productor de Bailando con las estrellas, donde el joven de 20 años se había desempeñado como miembro de la compañía durante las últimas dos temporadas. La voz en el altavoz hizo una oferta con la que Witney había soñado desde que era una niña: "Nos gustaría promoverte a socio profesional".
Witney y su madre se detuvieron en un estacionamiento, gritaron y se abrazaron. Para un bailarín de salón, un puesto profesional en DWTS fue un reconocimiento al talento y el carisma de primer nivel, y uno de los conciertos de más alto perfil en el negocio. Si aceptaba, Witney se uniría al grupo élite de coreógrafos intérpretes del programa de telerrealidad y se asociaría con un competidor famoso para la temporada. “Fue la noticia más increíble que jamás había escuchado”, recuerda.
Excepto que había un obstáculo potencialmente grave: unas semanas antes, un lunar extirpado del pie de Witney había dado positivo en melanoma, una de las formas más peligrosas de cáncer de piel. Todavía estaba esperando saber si la enfermedad se había propagado y qué tratamiento sería necesario. Los ensayos para la próxima temporada comenzaban en dos meses y serían agotadores. ¿Estaría en forma para ser el centro de atención? Witney empujó la pregunta al fondo de su mente. “Impresionante”, le dijo a la mujer por teléfono. "Voy a estar allí."
Nacido para bailar
Desde el día en que aprendió a caminar, Witney fue una artista natural. “Ella siempre estaba tratando de entretener frente a todos, saltando e inventando cosas”, dice su madre, Jill, quien la inició en clases de baile a los 3 años para aprovechar esa energía. Pronto, el pasatiempo se convirtió en su pasión definitiva. A los 12 años, Witney estaba viendo una competencia de baile en la televisión cuando se produjo la revelación: Esto es lo que tengo que hacer con mi vida. Impresionados por su gracia, atletismo y ética de trabajo feroz, sus instructores estuvieron de acuerdo.
Después de la escuela la mayoría de los días de la semana, tomaba lecciones privadas y practicaba (baile de salón, ballet, moderno, hip-hop) hasta las 8:30 p. m. Luego cenaba y hacía la tarea, con frecuencia pasada la medianoche. Cuando no viajaba para asistir a competencias de baile, Witney y su familia se divertían juntos acampando, montando en cuatro ruedas y practicando esquí acuático. Los domingos había servicios en el centro de reuniones mormón.
Algunos miedos y dudas
Witney tenía 16 años cuando el cáncer amenazó por primera vez con detonar su mundo. Comenzó con su padre: después de que los cirujanos extirparon un melanoma de su pierna, así como varios ganglios linfáticos en la ingle (que, afortunadamente, dieron negativo), una tomografía computarizada reveló una sombra en su pecho. Eso resultó ser un tumor no relacionado: un carcinoma de pulmón. Aunque fue extirpado con éxito, la operación lo dejó postrado en cama durante semanas y el episodio traumatizó a sus seres queridos. “Honestamente, pensamos que iba a fallecer”, recuerda Witney.
Poco después, a su madre también le extirparon un melanoma; éste era pequeño y superficial, y no requirió más procedimientos. Preocupados por esta historia familiar, los padres de Witney comenzaron a asegurarse de que sus hijos se hicieran exámenes de la piel cada seis meses. “Se cree que alrededor del 50 por ciento de los melanomas se deben a causas familiares y el otro 50 por ciento al sol”, explica la dermatóloga de la familia, Cheryl Lee Eberting, MD. “Si tiene un familiar de primer grado que ha tenido melanoma, su riesgo de contraerlo es casi el doble”.
Mientras tanto, Witney continuó perfeccionando sus habilidades de baile, pero también cubrió sus apuestas y se postuló para la Universidad del Valle de Utah. En el verano de 2012, mientras se preparaba para comenzar la universidad, se le presentó otra posibilidad: el programa de televisión So You Think You Can Dance audiciones anunciadas en Salt Lake City. Su madre la animó a intentarlo, pero Witney se resistió, temiendo un fracaso devastador. “La noche antes de la audición”, recuerda, “mi mamá me sentó en su habitación y me dijo: 'Realmente siento que deberías hacer esto. No sé qué es, pero algo me dice que tienes que ir'”. De mala gana, Witney llamó a su pareja de baile habitual y los dos organizaron una rutina.
A por ello
Al día siguiente, en el Salt Palace, su chisporroteante cha-cha tango —en el que se deslizaba, se pavoneaba, se envolvía alrededor de su compañero desde muchos ángulos y volaba boca abajo sobre su cabeza— obtuvo una ovación de pie no solo del público sino de los jueces. Witney sobrevivió varios días más de audiciones y llegó al programa, donde ganó una base de admiradores rabiosos y terminó la competencia como segunda finalista femenina. Dejó sus planes universitarios en suspenso para irse de gira con sus compañeros concursantes, luego obtuvo el papel principal en una película derivada, Bailando: ¡Está encendido! Para entonces, ella había llamado la atención de Bailando con las Estrellas. Debutó como miembro de la compañía en marzo del 2013.
para Witney, DWTS no fue solo el programa de baile más popular de la televisión; era la encarnación de todo lo que había pasado la mitad de su joven vida esforzándose por lograr. Había visto el programa con devoción desde su primera temporada, en 2005. Quería tener la oportunidad de convertirse en campeona. Así que siguió trabajando para mejorar su juego, con la intención de demostrar que poseía la rara combinación de habilidad, resistencia y deslumbramiento que se requiere de una estrella.
Estaba en casa en una pausa después de su segunda temporada cuando su madre notó el lunar en la parte superior del pie izquierdo de Witney, cerca de los dedos. Era de color fresa, de un cuarto de pulgada de ancho, y parecía nuevo. “Mi mamá dijo: 'Eso parece un poco preocupante. Deberíamos llevarte a ver al dermatólogo'”, recuerda Witney. “Yo estaba como, 'Está bien. Estoy seguro de que va a estar bien'”. Resultó ser todo lo contrario.
Malas noticias y mal momento
Cuando el productor llamó para ofrecerle un ascenso, Witney todavía esperaba que su melanoma pudiera extirparse con poco alboroto, como el de su madre. Pero unos días después, cuando ella y sus padres se reunieron con un oncólogo quirúrgico en el Instituto de Cáncer Huntsman de la Universidad de Utah, se enteró de que su caso era más complejo. Al igual que el cáncer de su padre, el de Witney estaba arraigado dentro de un tipo inusual de lunar llamado nevus Spitzoid atípico. Los cirujanos tendrían que extirpar una pulgada de tejido alrededor del lunar. Para verificar si la malignidad se había propagado, también le harían una biopsia a dos ganglios linfáticos en su cadera.
Frenética, Witney le explicó su dilema al médico. “No puedo operarme en este momento”, insistió. "¿No podemos simplemente esperar?" Si lo hacía, le dijo, el melanoma podría avanzar y ella podría necesitar un tratamiento aún más debilitante. Y debido a que el melanoma es notoriamente agresivo, estaría arriesgando su vida. “No creo que puedas ir al programa esta temporada”, dijo. "Tienes que encargarte de esto de inmediato".
Su médico tenía razón; el tiempo es crucial en el tratamiento del melanoma. Si bien no le dijo a nadie en el programa, Witney se sometió a una cirugía en el pie en febrero de 2014, solo unas semanas antes de que comenzaran los ensayos. Fue un éxito. Sus ganglios linfáticos no mostraban células errantes; su melanoma había sido detectado en la etapa IA, cuando las tasas de supervivencia a largo plazo son excelentes. Sin embargo, el período de recuperación fue “las tres semanas más devastadoras y deprimentes de toda mi vida”, recuerda. Para curarse adecuadamente, su pie debía permanecer inmóvil y elevado 20 horas al día. Pasó la mayor parte de ese tiempo en la cama, indefensa, inquieta y furiosa. “Cuando eres bailarina, tu cuerpo lo es todo”, dice. “Sentí que los míos me habían traicionado”.
Witney también estaba enojada consigo misma por un hábito que había adquirido en la escuela secundaria: visitar un salón de bronceado tres veces por semana. Aunque su herencia genética aumentó la probabilidad de que con el tiempo desarrollara un melanoma, los rayos ultravioleta (UV) de las camas de bronceado (como las del sol) pueden acelerar el proceso. Al igual que muchos devotos del bronceado, solo era vagamente consciente del peligro y, como la mayoría de los adolescentes, se consideraba invencible. “A pesar de los roces de mis padres con el cáncer de piel, nunca pensé que me pasaría a mí”, dice.
Lo que hacía que su situación fuera aún más difícil de sobrellevar era la necesidad de mantenerla en secreto. Si se supo de su enfermedad, pensó, su carrera como bailarina estaría arruinada. Así que no confió en nadie fuera de su familia, excepto en su novia de la escuela secundaria, Carson McAllister, que estaba en un viaje misionero a Rumania. En su angustia, a veces arremetía contra sus padres. “Me siento mal por eso hasta el día de hoy”, dice ella. Pero su cuidado constante la ayudó a mantener la esperanza (al igual que su diario y oración, además de correos electrónicos y videos inspiradores de McAllister).
Cuatro semanas después de la cirugía, cuando llegó el momento de regresar a Los Ángeles para los ensayos, Witney vio al cirujano para un chequeo final. “No estás lista para bailar”, le dijo. Ella fingió estar de acuerdo.
Volver a ponerse de pie
De vuelta en el set de Bailando con las estrellas, Witney se mantuvo en silencio sobre sus problemas médicos. En su primer día de práctica, lo dio todo, como siempre lo había hecho. En algún momento, se preguntó por qué su pie izquierdo estaba tan húmedo; mirando hacia abajo, vio que su zapatilla blanca estaba empapada en sangre. Cojeando hasta el baño, descubrió que sus puntos se habían desgarrado por completo.
Los padres de Witney, que la habían acompañado a Los Ángeles, encontraron a un especialista en el cuidado de heridas en el Centro Médico Cedars-Sinai, Kazu Suzuki, DPM, que se especializaba en hacer que los atletas lesionados volvieran a competir. Preocupado por el riesgo de infección, inicialmente trató de convencerla de que dejara de fumar. “Ella no estaba interesada”, recuerda entre risas. “Cuando vi su determinación, quise ayudarla a hacer realidad su sueño”. Cada dos días durante varias semanas, el Dr. Suzuki limpió la herida con herramientas quirúrgicas y ultrasonido, la cubrió con un vendaje antibiótico y la envolvió con un vendaje nuevo. Witney siguió bailando.
En su primera temporada con una celebridad, fue emparejada con el cantante Cody Simpson; terminaron noveno, pero la experiencia la ayudó a encontrar su equilibrio. En la segunda temporada de Witney, su pareja fue Alfonso Ribeiro, quien coprotagonizó el éxito de los 90. El Príncipe de Bel-Air — un bailarín experimentado cuyo movimiento característico, "The Carlton" (al ritmo de "It's Not Unusual" de Tom Jones), había sido lo más destacado de ese espectáculo. “Inmediatamente nos volvimos súper cercanos, como hermano y hermana”, dice Witney. “Éramos el equipo perfecto. Y tenía tanta frustración reprimida que me motivó a ir más allá”. Después de practicar todos los días, se quedaba en el estudio durante horas, coreografiando secuencias y refinando rutinas.
Durante el maratón de 12 semanas, el dúo realizó deslumbrantes actuaciones en todos los géneros, desde salsa hasta estilo libre, e incluso transformó el "Carlton" en un número construido alrededor de una pareja tímida que mira películas en un sofá. Sobrevivieron a cada ronda eliminatoria. Y el 25 de noviembre de 2014, nueve meses después de la cirugía de melanoma de Witney, esperaron el juicio con la otra pareja restante, con la ansiedad grabada en los cuatro rostros. Cuando el presentador Tom Bergeron gritó "¡Alfonso y Witney!" se abrazaron por un largo momento. Entonces Bergeron les entregó sus trofeos de bolas de espejos y la multitud levantó a los campeones en el aire.
Hablar
Han pasado casi cinco años desde la victoria que convirtió a Witney en un nombre familiar. ella sigue bailando ETAP, pero en otros sentidos, su vida ha cambiado profundamente. Por un lado, ella y McAllister están casados ahora; se casaron el día de Año Nuevo de 2016. Después de vivir en Los Ángeles durante un tiempo, la pareja decidió que esa ciudad no era para ellos. El año pasado, compraron una casa para reparar de dos pisos cerca del pueblo donde ambos crecieron, con vistas a las montañas desde todas las ventanas.
Witney se reunió con nuestro reportero allí un sábado de esta primavera, cuando la nieve aún cubría las pistas. Llevaba un impecable traje pantalón blanco y zapatos planos, con el pelo recogido en una cola de caballo. (Su estilo cotidiano sin brillos, dice, está mejor representado por su nueva línea de ropa atlética, Capri, que es su segundo nombre). Después de contar su historia en una pequeña sala de estar, ofreció un recorrido por la casa, con su Mezcla de Cavalier-Bichon, Roxy, trotando tras sus talones. El lugar era amplio y luminoso, y lo más sorprendente Objeto era un sofá tan largo como un autobús escolar, elegido por su capacidad para albergar a un gran número de familiares. Señaló la terraza donde a veces hace yoga, con vistas a un prado frecuentado por ciervos y zorros. Mencionó que ella y su chico (que está estudiando para ser ingeniero mecánico) estaban pensando en tener uno o dos bebés en poco tiempo.
En cierto sentido, el camino de Witney ha dado un giro completo. Pero también ha recorrido una distancia enorme, un viaje para el que la cicatriz de su pie sirve como una especie de mapa. Al principio, estaba avergonzada por la marca en forma de J. “Pensé que era feo y repugnante”, dice ella. “Me recordó el momento más terrible de mi vida”. Eventualmente, sin embargo, ella comenzó a verlo de manera diferente. Aproximadamente un año después de ganar el campeonato, se declaró sobreviviente de cáncer en el programa de entrevistas. Los Doctores. Hizo sus primeras donaciones a The Skin Cancer Foundation, recaudadas como multas de su entonces pareja el DWTS, la estrella de la NFL Von Miller, cada vez que maldecía o expulsaba gases (lo cual, bromeaban, era algo frecuente). Comenzó a hacer visitas para levantar la moral de los pacientes a través de la Sociedad Americana Contra El Cáncer y a hablar en los medios de comunicación sobre los peligros de las camas de bronceado. Y dejó de intentar ocultar la evidencia de su calvario.
“Lo que pasé me ayudó a convertirme en una mejor bailarina y una mejor persona”, dice. “Estoy orgulloso de esta cicatriz ahora. Fue un catalizador para todo lo que vino después”.
kenneth molinero es un periodista residente en Los Ángeles. Un editor colaborador en Descubre, escribe sobre ciencia, medicina y otros temas para una amplia gama de publicaciones.