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« Précancéreux » est un mot effrayant, mais pas autant que le mot commençant par « c ». Si votre médecin vous l'avait dit, vous auriez voulu vous assurer qu'il soit diagnostiqué et traité avant qu'il ne s'aggrave, n'est-ce pas ?
Dermatologue et chirurgienne de Mohs, le Dr Deborah S. Sarnoff est une experte des lésions précancéreuses appelées kératoses actiniques (KA). Forte de plus de 35 ans d'expérience à New York et à Long Island, elle a probablement examiné des dizaines de milliers de ces lésions cutanées problématiques chez ses patients. Voici ce qu'elle souhaite vous faire savoir.
Que signifie exactement « précancéreux » ?
Cela signifie qu'un très faible pourcentage de kératoses actiniques (KA) évoluent avec le temps en carcinome épidermoïde (CE), le deuxième type de cancer de la peau le plus fréquent. Un très petit nombre de ces kératoses peuvent se propager ou métastaser et devenir dangereuses, voire mortelles. Cependant, le Dr Sarnoff s'empresse de rassurer ses patients quant aux probabilités. « On peut discuter des statistiques concernant la transformation d'une KA en CE », dit-elle. « J'essaie de leur expliquer qu'en toute honnêteté, personne ne le sait avec certitude. »
Une étude de 2021 publiée dans JAMA Dermatology a révélé qu'après environ quatre ans de suivi, un peu moins de 9 % des patients atteints de kératoses actiniques (KA) développaient un carcinome épidermoïde (CE). Après dix ans de suivi, l'incidence du CE chez les patients diagnostiqués avec des KA était d'environ 17 %. Le risque augmente avec le temps, mais malgré ces statistiques, explique-t-elle, « le CE invasif est rare. Et nous disposons d'excellents traitements. »
Qui est le plus à risque ?
« Les kératoses actiniques (KA) sont dues à l'exposition aux rayons ultraviolets (UV) du soleil ou des cabines de bronzage, ce qui provoque des mutations de l'ADN des cellules cutanées », explique le Dr Sarnoff. « Elles sont très fréquentes chez les personnes à peau claire. Je les observe rarement chez les personnes de couleur. On constate moins de KA chez les jeunes et davantage chez les personnes de plus de 50 ans. Les hommes sont généralement plus touchés que les femmes. Les personnes immunodéprimées ou ayant subi une transplantation d'organe présentent un risque particulièrement élevé. »
Elle connaît bien les caractéristiques démographiques de ses patients. Une étude de 2022 publiée dans JAMA Dermatology, portant sur un vaste groupe de patients Medicare âgés de 65 ans et plus, a révélé que près de 30 % d'entre eux avaient reçu un diagnostic de kératose actinique (KA) ou plus. On comptait davantage d'hommes que de femmes, et la grande majorité étaient des patients blancs non hispaniques. Un rapport de 2005 sur le fardeau des maladies de peau aux États-Unis estimait à environ 58 millions le nombre de KA par an, et ce chiffre est probablement plus élevé aujourd'hui. Pour de nombreux patients, explique le Dr Sarnoff, les KA ne constituent pas un problème ponctuel, mais deviennent chroniques, conséquences des dommages causés par le soleil tout au long de la vie. Elles sont souvent regroupées dans une même zone, comme le cuir chevelu, également appelée « champ ».
Lorsqu'un patient présente de multiples kératoses actiniques (KA), le risque de cancer de la peau, et pas seulement de carcinomes épidermoïdes (CE), est probablement plus élevé. Une autre étude publiée dans JAMA Dermatology en 2023 a révélé que les personnes âgées atteintes de KA présentent un risque accru de tous les cancers de la peau, y compris les CE, les carcinomes basocellulaires (CBC) et les mélanomes . Les auteurs de l'étude ont conclu que ces patients devraient faire l'objet d'un suivi rapproché. « Pour nombre de mes patients à haut risque », explique le Dr Sarnoff, « les examens réguliers deviennent une habitude. »
« Un dermatologue peut constater les dommages cumulés causés par le soleil », explique-t-elle. « Cela nous aide à encourager les personnes à risque à utiliser une crème solaire, des vêtements UPF et toutes les méthodes de protection solaire préconisées par la Skin Cancer Foundation. » Une protection solaire régulière peut contribuer à prévenir les kératoses actiniques et les carcinomes spinaux. Mais il est difficile de savoir qui développera un cancer de la peau. Un précancer ne s'allume pas comme un néon. En fait, dit-elle, « certaines personnes développent de nombreuses kératoses actiniques sans jamais développer de cancer de la peau. C'est donc possible aussi. »
Mais… vous devez rester au courant
Le Dr Sarnoff recommande d'apprendre à connaître sa peau et de surveiller toute nouveauté, tout changement ou toute anomalie . La taille d'une kératose actinique (KA) peut varier d'une minuscule tache à la taille d'une pièce de monnaie, voire parfois former une zone étendue de lésions. Chez votre dermatologue, l'éclairage est généralement meilleur qu'à la maison. Les médecins peuvent également voir des parties de votre peau que vous ne pouvez pas voir directement, et ils utilisent souvent un système de grossissement pour mieux observer les lésions. Si une KA est légèrement bronzée, rose, rouge ou irritée, le médecin pourra probablement la détecter.
Mais lorsque les kératoses actiniques (KA) sont peu visibles, c'est là que le toucher entre en jeu. Les KA sont connues pour avoir une texture différente de celle de la peau environnante. « Comme les dermatologues portent des gants de nos jours », explique le Dr Sarnoff, « il peut être plus difficile de percevoir la texture de la peau à travers un gant. Votre dermatologue pourrait donc vous demander si vous avez quelque chose de légèrement différent au toucher. » Comment pouvez-vous vous préparer à votre prochaine consultation en tenant compte de cela et contribuer au dépistage précoce ?
Pour trouver un AK, Feel Votre chemin
Les kératoses actiniques sont fréquentes sur le visage, le contour des oreilles et le cuir chevelu, surtout sur les zones dégarnies ou là où les cheveux sont clairsemés ou toujours séparés par une raie. Le décolleté, le col en V et le dos des mains, zones où l'application de crème solaire est souvent négligée, sont également des zones à risque. Les tibias le sont aussi.
On dit souvent que les AK ont la même texture que du papier de verre. Mais le vôtre ne ressemble peut-être pas à celui que vous avez dans votre garage pour enlever la vieille peinture ou la rouille. Il ressemble davantage à une lime à ongles, parfois même davantage à son côté « lissant » subtil qu'à son côté « façonnant ».
Un conseil du Dr Sarnoff pour celles qui appliquent du fond de teint, de la crème solaire teintée ou de l'anticernes : remarquez si l'application n'est pas aussi fluide qu'ailleurs. Si le produit s'écaille ou a un aspect pâteux sur une zone, notamment autour des yeux, ou si vous avez l'impression de former des miettes, il pourrait s'agir d'une kératoses actiniques. Ce que vous ressentez, explique le Dr Sarnoff, ce sont de « minuscules micromutations dans l'ADN ».
« Si vous utilisez un sérum ou une crème au rétinol, ou un produit contenant de la vitamine C, de l'acide glycolique ou d'autres acides alpha-hydroxylés », explique-t-elle, « ceux-ci augmentent le renouvellement cellulaire et peuvent provoquer une légère rougeur ou inflammation de la kératose actinique. La sensation de brûlure peut être plus prononcée que sur la peau environnante et des démangeaisons peuvent survenir. » Elle ajoute que les produits exfoliants, comme les gommages ou les éponges texturées, peuvent également donner une apparence ou une sensation d'inflammation à la kératose actinique.
Il n'est pas nécessaire d'être chauve pour que des AK se développent sur le cuir chevelu. « Vos cheveux ne protègent pas très bien du soleil, alors vérifiez si votre cuir chevelu présente des rugosités lorsque vous vous lavez les cheveux », suggère-t-elle. Parfois, une AK peut pousser vers l'extérieur en une petite pointe, comme une minuscule corne du diable. On les appelle d'ailleurs des cornes cutanées.
Elle conseille également de ne pas oublier ses oreilles. « Parfois, je demande à mes patients : "Ressentez-vous quelque chose qui ressemble à du Rice Krispy ? Oui, les céréales ! Si vous passez votre doigt sur le bord extérieur de votre oreille, par exemple, cela ressemble-t-il à un de ces petits morceaux croustillants ?" Notez-le ou notez-le sur votre téléphone avec la date à laquelle vous l'avez remarqué pour la première fois. Signalez-le à votre dermatologue."
Les nombreuses façons d'utiliser les AK : Elles peuvent paraître bronzées, rouges, roses, croûteuses ou enflammées, mais parfois, les AK ne ressemblent à rien. Elles sont souvent sèches et rugueuses, comme du papier de verre.
Photos : Collaboration internationale en imagerie cutanée sur isic-archive.com
Autres types d'AK que vous pourriez ressentir
Kératose actinique hypertrophique : Ce type de lésion présente une texture légèrement différente, explique le Dr Sarnoff, car la couche de cellules mortes en surface s’accumule et devient très épaisse. Ainsi, lorsqu’on la caresse, elle est en relief et ressemble davantage à une verrue. « On parle alors de kératose actinique hypertrophique, précise-t-elle, mais cela ne signifie pas qu’elle est plus dangereuse. Elle reste située très haut dans la couche superficielle de la peau. »
Kératoses actiniques pigmentées : Les kératoses actiniques peuvent parfois présenter une coloration beige ou brune. Le Dr Sarnoff explique : « On peut les confondre avec une tache de vieillesse ou une lésion bénigne courante appelée kératose séborrhéique. Un œil exercé permet généralement de faire la différence, mais une biopsie est parfois nécessaire pour en être absolument certain. »
Que ce passe t-il après?
La plupart des dermatologues peuvent diagnostiquer les KA à l'aspect et au toucher. Parfois, comme en cas de pigmentation, ils peuvent être amenés à prélever un petit échantillon de tissu et à l'envoyer à un laboratoire pour examen au microscope afin de confirmer le diagnostic avant le traitement. Si une KA suspectée est enflammée, sensible, saigne, se développe rapidement ou persiste après un autre traitement, elle peut évoluer vers un carcinome épidermoïde précoce (in situ). Une biopsie est donc généralement nécessaire pour confirmer ce diagnostic avant le traitement. Mieux vaut en être certain et la traiter rapidement, explique-t-elle.
Que vous souffriez d'une seule, de plusieurs ou d'une série d'AK distinctes, il existe une gamme variée de traitements efficaces. Nombre d'entre eux sont remboursés par l'assurance maladie. Certains offrent des bienfaits anti-âge.
Il arrive que certains patients aient besoin de plusieurs traitements, voire d'une combinaison de traitements. Vous pouvez discuter de ces options avec votre dermatologue afin de déterminer le traitement le plus adapté à votre situation. Pour plus d'informations, consultez nos pages sur la kératose actinique.
