Les inhibiteurs de points de contrôle ont révolutionné le traitement des cancers cutanés avancés non mélanocytaires, mais d'autres traitements révolutionnaires font également leur apparition. Crédit photo : Kosamtu/Getty Images
Si vous cherchez de bonnes nouvelles, vous les trouverez dans la lutte contre les cancers de la peau avancés. Si la recherche sur le mélanome a ouvert la voie, réduisant la probabilité d'une mort certaine pour une maladie souvent curable, les options pour les patients atteints de carcinome épidermoïde (CEC) et de carcinome basocellulaire (CBC) avancés se sont également élargies.
Lorsque les journalistes médicaux abordent la révolution en cours dans le traitement des cancers cutanés avancés, ils ont tendance à se concentrer sur le mélanome , la forme la plus courante et la plus mortelle de la maladie. Cependant, ces dernières années ont également été marquées par des progrès rapides dans la lutte contre d'autres types de cancers cutanés, tels que les carcinomes épidermoïdes et les carcinomes basocellulaires.
Le premier médicament de ce type, l'ipilimumab, a été approuvé pour le mélanome en 2011. L'ipilimumab a accompli une avancée majeure : il a considérablement augmenté la médiane de survie des patients atteints de mélanome avancé, souvent pendant une décennie, voire plus. Ses effets secondaires, bien que parfois graves, étaient généralement bien tolérés. L'approbation de deux autres inhibiteurs de points de contrôle immunitaire, le pembrolizumab et le nivolumab , a permis de poursuivre cette amélioration.
L'avènement des inhibiteurs de points de contrôle a également révolutionné le traitement des cancers cutanés avancés non mélanocytaires. Mais ces dix dernières années, d'autres traitements révolutionnaires ont également vu le jour, certains encore expérimentaux. Voici un aperçu de ces innovations.
Carcinome épidermoïde
Lorsqu'ils sont diagnostiqués tôt, la plupart des carcinomes épidermoïdes (CEC), deuxième cancer de la peau le plus fréquent, peuvent être traités avec succès par chirurgie seule, parfois complétée par une radiothérapie. Cependant, ces cancers sont légèrement plus susceptibles de se propager que les CBC et peuvent être défigurants, voire mortels.
Le cemiplimab , premier inhibiteur de point de contrôle pour le carcinome épidermoïde cutané métastatique ou localement avancé, a été approuvé par la FDA en 2018. Le pembrolizumab , initialement approuvé pour le mélanome, a été ajouté à l'arsenal thérapeutique du carcinome épidermoïde avancé en 2020. Et en décembre 2024, la FDA a approuvé un autre nouvel inhibiteur de point de contrôle pour le carcinome épidermoïde avancé, le cosibelimab-ipdl.
Ces trois médicaments ciblent la même voie moléculaire, appelée PD-1/PD-L1, mais chacun adopte une approche légèrement différente, qui peut être optimale pour différents individus ou à différents stades du traitement. Chez les patients à un stade avancé de la maladie, les taux de réponse varient de 34 à 50 %.
Les nouvelles approches à l’étude pour le SCC comprennent :
- Autres inhibiteurs de points de contrôle, seul ou en combinaison.
- Inhibiteurs de points de contrôle combinés à d'autres approches, comme les médicaments ciblés ou l’immunothérapie oncolytique, dans lesquels des virus génétiquement modifiés sont utilisés pour attaquer les cellules tumorales.
- Thérapie néoadjuvante ou adjuvante, en utilisant le cémiplimab avant ou immédiatement après la chirurgie pour prévenir la récidive dans les cas à haut risque.
- Radiothérapie expérimentale, en utilisant la technologie des particules alpha (voir ci-dessous).
Carcinome basocellulaire
Le carcinome basocellulaire ( CBC), le type de cancer de la peau le plus fréquent, est généralement localisé et guérissable par chirurgie, radiothérapie ou traitements topiques. Cependant, dans les rares cas où il se propage, il peut être mortel. Deux thérapies ciblées, le vismodegib (approuvé en 2012) et le sonidegib (approuvé en 2015), appelés inhibiteurs de la voie Hedgehog (ou HHI), étaient utilisées chez certains patients atteints de CBC avancés. Le cemiplimab a ensuite été approuvé pour les patients atteints de CBC avancés en 2021. Ce dernier médicament peut ralentir ou stopper la progression de la maladie chez environ un tiers des patients atteints d'une forme localement avancée et chez 20 % de ceux présentant des métastases étendues.
Les nouvelles approches à l’étude pour le BCC comprennent :
- Autres inhibiteurs de points de contrôle, seul ou en combinaison.
- Vaccins thérapeutiques qui ciblent la voie PD-1/PD-L1 dans les cellules T, que les tumeurs BCC utilisent pour désactiver la réponse immunitaire chez certains patients.
Carcinome à cellules de Merkel
Le carcinome à cellules de Merkel (CCM), une forme rare de cancer de la peau avec environ 3 000 nouveaux cas par an aux États-Unis, est encore plus mortel que le mélanome. Le traitement de première intention du CCM consiste généralement en l’excision de la tumeur primitive, suivie d’une radiothérapie, mais les récidives sont très fréquentes.
Les patients atteints d'un cancer localement avancé ou métastatique ne disposaient autrefois d'aucune option thérapeutique efficace ; ils peuvent désormais bénéficier de l'un des trois inhibiteurs de point de contrôle immunitaire approuvés, à savoir l'avelumab (approuvé en 2017), le pembrolizumab (approuvé pour le CCM en 2018) et le retifanlimab (approuvé en 2023). Cependant, si plus de la moitié de ces patients présentent une réponse partielle, seule une minorité parvient à une rémission complète.
Les nouvelles approches à l'étude pour le MCC comprennent :
- Autres inhibiteurs de points de contrôle, seul ou en combinaison.
- Médicaments ciblés qui bloquent le gène MDM2 muté, essentiel à la croissance tumorale dans le MCC.
- Vaccins thérapeutiques qui ciblent les protéines liées au polyomavirus des cellules de Merkel, responsable d'environ 80 % des cas de CCM. (Environ 20 % sont causés par les rayons ultraviolets.)
- Cellules T transgéniques autologues, des cellules immunitaires génétiquement programmées pour attaquer un cancer spécifique.
- Immunothérapie oncolytique, dans lequel des virus génétiquement modifiés sont utilisés pour attaquer les cellules tumorales.
- Thérapie par radionucléides récepteurs peptidiques, dans lequel un agent pharmaceutique délivre un produit chimique radioactif pour tuer les cellules cancéreuses.
- Analogues de la somatostatine, des hormones synthétiques qui peuvent entraver la croissance tumorale.
- Inhibiteurs de la tyrosine kinase, un autre type de médicament qui ralentit la propagation des tumeurs.
Un autre type de technologie de rayonnement
Bien que la radiothérapie (RT) puisse être utile pour traiter le cancer de la peau, la chirurgie est généralement le traitement de première intention privilégié. En effet, les types de RT utilisés pour la plupart des cancers présentent plusieurs inconvénients. Contrairement aux traitements chirurgicaux, ils nécessitent généralement de nombreuses séances s'étalant sur des semaines, voire des mois. Ils ne permettent pas toujours d'éliminer complètement une tumeur. De plus, la puissante radiation qu'ils utilisent – rayons X ou protons de haute énergie, émis par une source externe – ne détruit pas seulement les cellules cancéreuses ; elle peut également endommager les tissus sains, provoquant brûlures, plaies, perte de cheveux et autres lésions.
Une nouvelle technologie appelée Alpha DaRT (abréviation de Diffusing Alpha-Emitters Radiation Therapy) vise à pallier ces inconvénients. Elle utilise des aiguilles ultrafines pour insérer de minuscules « grains » enrobés de matière radioactive dans la tumeur. Disposés en réseaux précis, les grains émettent un rayonnement alpha, dont la longueur d'onde est trop courte pour pénétrer une feuille de papier. « Ils ne détruisent que les cellules cancéreuses environnantes, avec un potentiel d'efficacité élevé et une faible toxicité », explique le Dr Zachary Buchwald, Ph. D., radio-oncologue à l'Université Emory. Le traitement se déroule en une seule séance et les grains sont retirés après quelques jours.
Lors d'essais préliminaires sur le cancer de la tête et du cou, Alpha DaRT a obtenu un taux de réponse de 100 %, avec 78 % de réponses complètes. Ces résultats ont valu à la thérapie la désignation de dispositif révolutionnaire de la FDA.
Le Dr Buchwald participe actuellement à deux essais multicentriques sur l'Alpha DaRT pour le traitement du carcinome épidermoïde cutané récidivant. Dans le premier, des participants au système immunitaire normal, n'ayant pas bénéficié des traitements standards, bénéficieront du traitement. Le second essai sera destiné aux patients immunodéprimés, dont les options thérapeutiques sont depuis longtemps limitées.
Un système immunitaire affaibli, dû à des facteurs tels que les médicaments anti-rejet utilisés lors des transplantations d'organes, la leucémie lymphoïde chronique ou le VIH, constitue un facteur de risque majeur de cancer de la peau. Pourtant, il rend ces patients inéligibles aux immunothérapies telles que les inhibiteurs de points de contrôle. « Nous espérons qu'AlphaDaRT leur offrira une alternative efficace », déclare le Dr Buchwald.
Kenneth Miller est un journaliste basé dans le nord de l'État de New York. Découvrez des avancées similaires pour les patients atteints d'un mélanome avancé dans son article ici.
