Illustration par James Yang
Non, nous ne parlons pas de COVID-19 ici. Mais de nouvelles preuves montrent un lien entre le virus du papillome humain (VPH) et les carcinomes épidermoïdes de la peau. Les virus peuvent également jouer un rôle dans d'autres cancers de la peau. Voici ce que nous savons jusqu'à présent.
Par Meghan Rabbitt
La tache sur le doigt du patient ressemblait à une simple verrue, mais la Dre Désirée Ratner, dermatologue new-yorkaise, a su déceler le problème et a procédé à une biopsie. Après avoir envoyé l'échantillon au laboratoire, elle a demandé un test de dépistage du papillomavirus humain (VPH). Pourquoi ? En raison des recherches émergentes sur le lien entre ce virus et le carcinome épidermoïde cutané (CEC), également appelé carcinome épidermoïde cutané (CEC).
« Souvent, j'examine une lésion et je sais qu'il s'agit d'un carcinome épidermoïde cutané, mais vu sa localisation, on ne penserait pas qu'une exposition au soleil en soit la cause », explique le Dr Ratner , rédacteur en chef de Carcinomas & Keratoses , la publication numérique de la SCF destinée aux professionnels de santé et consacrée aux cancers cutanés non mélanomiques. « On se demande forcément pourquoi elle est là, et effectivement, les analyses révèlent une infection par le HPV. »
Quand on entend le mot « virus », on pense souvent en premier lieu au coronavirus , responsable d’une pandémie mondiale et de tant de décès tragiques. Avant que cela ne bouleverse nos vies, on associait probablement un virus à un simple rhume. Mais certains virus peuvent aussi provoquer un cancer. Par exemple, le virus de l’hépatite B est responsable d’environ 360 000 cas de cancer du foie chaque année dans le monde, selon une étude publiée en 2020 dans The Lancet.
Lorsque vous entendez « VPH », vous pensez peut-être aux maladies sexuellement transmissibles qui peuvent causer des verrues génitales et des cellules cancéreuses dans le col de l'utérus, l'anus ou la cavité buccale. Vous connaissez peut-être aussi le vaccin contre le VPH, qui a été mis au point pour prévenir le nombre croissant de cas de cancer lié au VPH. Cette même étude estime que près de 700,000 XNUMX cancers par an dans le monde sont imputables au virus HPV, sans compter les cancers de la peau. Aujourd'hui, des recherches émergentes montrent que de nombreux cSCC sont positifs pour les souches de VPH à haut risque - et les scientifiques sont impatients d'en savoir plus.
« De nombreuses études ont établi un lien entre l'infection par le VPH et le carcinome épidermoïde cutané (CEC), mais on ignore encore si le VPH en est la cause directe », explique le Dr Adela Rambi G. Cardones, professeure agrégée de dermatologie au centre médical de l'université Duke, qui a étudié le lien entre le VPH et le CEC. « Nous avons toutefois quelques hypothèses sur la façon dont cela pourrait se produire. »
Comment un virus peut-il causer le cancer ?
Pour commencer, nous savons que les virus pénètrent dans les cellules et peuvent causer des dommages ou créer des changements dans ces cellules qui les préparent au cancer. "Les virus peuvent provoquer une prolifération anormale des cellules", explique le Dr Cardones. "Ils peuvent également déployer des mécanismes qui contournent ou manipulent le système immunitaire pour permettre aux cellules anormales d'échapper à la destruction."
Chez une personne en bonne santé, le système de surveillance du système immunitaire recherche les cellules anormales et les tue avant qu'elles ne deviennent cancéreuses. Par exemple, un bon système immunitaire peut éliminer le VPH afin que vous n'ayez aucun symptôme, explique le Dr Ratner. "Mais si vous ne l'éliminez pas, le virus vivra dans vos cellules épithéliales, qui tapissent les surfaces de votre corps, et vous pouvez savoir ou non qu'il est là", dit-elle. "Nous pensons qu'avec le temps, les virus agissent comme co-cancérigènes et génèrent des lésions - des amas de cellules cancéreuses dans le col de l'utérus, dans la bouche et même sur la peau."
Il est important de garder à l'esprit que même si le VPH est transmis sexuellement, il ne se propage pas seulement pendant les rapports sexuels, explique le Dr Ratner. "Le VPH se transmet par des lésions cutanées", dit-elle. "La raison pour laquelle cela peut entraîner des verrues génitales est que le frottement qui se produit pendant les rapports sexuels provoque des ruptures de la peau là-bas." Et parce que le VPH vit dans les couches supérieures de la peau, il peut également être transféré à l'extérieur de la chambre. "La raison pour laquelle vous pourriez avoir une lésion à la main est que vous avez une petite coupure là-bas et que le virus est capable de s'y propager", ajoute le Dr Ratner.
ce que vous devez savoir
Alors, qu'est-ce que cela signifie pour les patients, en particulier ceux à risque de CSCc ? Nous savons qu'une ligne de défense très importante contre tous les cancers, pas seulement les cancers de la peau, est un système immunitaire robuste. « Il existe tout un domaine de l'oncologie qui se concentre sur l'immunothérapie », explique le Dr Cardones. "C'est un témoignage de l'importance du système immunitaire dans la lutte contre le cancer." Si vous êtes immunodéprimé en raison d'une condition médicale ou de médicaments que vous prenez, c'est quelque chose que votre dermatologue doit savoir.
Si vous savez que vous avez été exposé au VPH - que vous ayez eu des verrues génitales, un test Pap anormal ou une biopsie ou un test sanguin positif pour une ou plusieurs souches du virus - parlez-en à votre dermatologue, dit le Dr .Cardons. "Il n'y a pas encore de directives claires sur la façon dont un test HPV positif pourrait changer notre surveillance des cancers de la peau, mais cela ne peut certainement pas faire de mal d'en parler avec votre médecin." Cette discussion devrait également inclure la fréquence à laquelle vous devriez subir un dépistage des cancers de la peau, ainsi que ce qu'il faut surveiller, comme les taches qui ressemblent à des verrues inoffensives. Il est important de se souvenir des autres facteurs de risque bien établis pour le CCSC, tels qu'une exposition excessive aux UV, que votre dermatologue prendra en considération.
Si vous avez été exposé(e) au VPH et craignez que ce lien entre le VPH et le carcinome épidermoïde cutané (CEC) ne vous condamne à un diagnostic de cancer de la peau, respirez profondément : si certaines études ont montré une association entre le VPH et le cancer de la peau, d’autres recherches n’ont mis en évidence aucun lien. Cependant, un article récent paru dans la revue Nature a révélé que l’immunité contre certaines souches de VPH pourrait en réalité protéger contre le cancer de la peau. Les auteurs ont indiqué que la création d’un vaccin pourrait renforcer l’immunité antivirale cutanée et contribuer à prévenir les cancers de la peau. Les docteurs Ratner et Cardones s’accordent à dire que cela souligne la nécessité d’approfondir nos connaissances sur les souches spécifiques de VPH impliquées dans le lien avec les cancers de la peau. Des recherches plus poussées sur le virome cutané (l’ensemble des virus présents sur notre peau) pourraient ouvrir la voie à ces découvertes.
« Il existe plus de 200 souches de VPH, et les seules que nous testons actuellement sont les types à haut risque les plus courants », explique le Dr Ratner. Il nous reste encore beaucoup à apprendre sur les types de VPH les plus importants en matière de cancer de la peau, ajoute le Dr Cardones. «Nous devons encore déterminer ce qui est cliniquement important», dit-elle. « Quelle souche de VPH devrions-nous rechercher ? Quelle partie de la peau doit-on tester ? Quand ce test doit-il avoir lieu et qui doit être testé ? C'est une question très compliquée, mais la bonne nouvelle est que les technologies deviennent plus précises et que les scientifiques travaillent dur pour trouver des réponses.
Le vaccin contre le VPH peut-il traiter le cancer de la peau ?
Lorsque la Dre Anna Nichols et ses collègues de l'Université de Miami ont publié un article démontrant que l'un des vaccins contre le VPH (Gardasil 9) contribuait à prévenir la croissance de nouveaux carcinomes épidermoïdes cutanés (CEC), les dermatologues du monde entier ont été attentifs. L'injection du vaccin directement dans les tumeurs existantes (comme l'ont fait les scientifiques de l'Université de Miami grâce à une subvention de recherche de la Skin Cancer Foundation en 2018 ) pourrait-elle éliminer les CEC en stimulant une réponse immunitaire ? Cette approche a fonctionné chez un patient de 97 ans présentant de multiples tumeurs, et l'article de la Dre Nichols à ce sujet a été cité parmi les 10 articles les plus commentés de 2018 dans JAMA Dermatology . Plus récemment, une étude de cas publiée par son équipe en avril 2020 dans JAAD a montré son efficacité chez un patient de 87 ans souffrant d'une lésion de CEC étendue et douloureuse à la paume de la main. Bien que ces recherches soient encore à leurs débuts, la Dre Nichols et ses collègues espèrent obtenir davantage de financements pour approfondir l'étude de ce traitement prometteur.
"Bien qu'il y ait certainement beaucoup d'enthousiasme quant à l'utilisation possible du vaccin contre le VPH pour traiter et prévenir le cancer de la peau, nous n'avons pas encore suffisamment de données pour soutenir cette utilisation du vaccin", déclare le Dr Cardones. «Ces vaccins sont conçus pour protéger contre des souches spécifiques de VPH qui sont généralement associées à des lésions muqueuses – dans la bouche ou la gorge, les organes génitaux et le col de l'utérus, par exemple. Nous savons que pour les cSCC, les souches de virus HPV impliquées peuvent être différentes. »
Le Dr Nichols déclare : « Nous ne pouvons pas promettre des résultats spectaculaires chez d'autres patients, car nous ne comprenons pas encore le mécanisme. Mais j'espère qu'à l'avenir, de nombreux patients bénéficieront de cette ligne de recherche innovante.
D'autres virus sont-ils liés au cancer de la peau ?
Carcinome à cellules de Merkel
Le carcinome à cellules de Merkel (CCM) est un type de cancer de la peau rare et très dangereux. Environ 80 % des 3 000 cas de CCM diagnostiqués chaque année aux États-Unis sont causés par un polyomavirus. Ce virus, très répandu, est présent sur la peau de la plupart des individus, sans présenter de signes ni de symptômes, et ne provoque jamais de CCM. Le CCM étant une maladie extrêmement rare, les scientifiques ignorent encore comment et pourquoi le virus la provoque chez certaines personnes. D'autres facteurs, comme l'exposition aux rayons ultraviolets (UV) du soleil et un système immunitaire affaibli, jouent également un rôle. Bien que le CCM soit trois à cinq fois plus mortel que le mélanome, un dépistage précoce permet de le traiter efficacement.
Le sarcome de Kaposi
D'après une étude publiée en 2020 dans The Lancet, environ 42 000 cas par an dans le monde de sarcome de Kaposi, une tumeur cutanée, sont attribuables à l'herpèsvirus humain de type 8. La plupart des personnes infectées par ce type d'herpèsvirus ne développent pas de sarcome de Kaposi. Ce dernier est plus fréquent chez les personnes immunodéprimées, notamment celles atteintes du VIH/SIDA ou celles qui prennent des médicaments après une transplantation d'organe.
Meghan Rabbitt est une rédactrice et éditrice indépendante basée à Boulder, dans le Colorado, dont les articles sont publiés dans Women's Health, O, The Oprah Magazine, Prevention, Health et de nombreux autres médias imprimés et numériques.
