Par Jen Singer, avec des reportages supplémentaires de Lorraine Glennon
Il existe depuis longtemps un lien entre les pompiers de carrière et le cancer, y compris le cancer de la peau. Des recherches récentes s'intéressent plus spécifiquement au mélanome. Voici ce que les pompiers doivent savoir.
Des études ont révélé des facteurs surprenants susceptibles d'accroître le risque de cancer de la peau (outre, comme chacun sait désormais, le soleil, principal responsable). Nous avons analysé plusieurs de ces facteurs et publié une série d'articles. Le premier portait sur la consommation de vin blanc . Le deuxième s'intéressait à certains médicaments couramment prescrits . Le troisième abordait trois affections médicales fréquentes . Celui-ci se penche sur le métier déjà périlleux de pompier. Si vous êtes pompier, ou si vous connaissez quelqu'un qui l'est, voici ce que vous devez savoir.
Les pompiers risquent leur vie chaque jour, qu'ils pénètrent dans des bâtiments en flammes ou luttent contre des feux de forêt incontrôlables, mais le danger ne se limite pas au feu. Ils peuvent également présenter un risque accru de développer un cancer de la peau , notamment un mélanome , le plus dangereux des trois types les plus courants.
Bien que des études aient depuis longtemps établi un lien entre les pompiers et des taux plus élevés de cancers tels que le mésothéliome et le cancer du poumon, le lien avec le cancer de la peau n'a été identifié que plus récemment. Nous avons été les premiers à en parler lorsqu'une étude publiée en 2017 dans JAMA Dermatology, portant sur 2 400 pompiers du sud de la Floride, a révélé qu'environ 0.7 % d'entre eux avaient reçu un diagnostic de mélanome et 3.5 % de cancers de la peau autres que le mélanome – des taux supérieurs à ceux observés dans la population générale de Floride. Il a également été constaté que les pompiers étaient diagnostiqués d'un mélanome à un âge plus jeune – en moyenne 42 ans contre 64 ans pour la population américaine.
En 2023, une revue du JAAD portant sur cinq études s'est penchée sur le risque de mélanome chez les pompiers professionnels. Quatre de ces études ont mis en évidence un risque accru chez les pompiers professionnels par rapport aux personnes n'exerçant pas cette profession. La cinquième étude a révélé un risque accru chez les pompiers plus âgés, âgés de 55 à 74 ans, comparativement aux policiers. Une seule étude incluait des pompières. Selon la National Fire Protection Association (NFPA) , les femmes ne représentent encore qu'environ 5 % de l'ensemble des pompiers professionnels.
Les auteurs de l'étude ont écrit que « l'exposition des pompiers aux sous-produits de combustion cancérigènes, tels que les hydrocarbures aromatiques polycycliques, le benzène, les métaux et les polychlorobiphényles, suscite des inquiétudes quant à l'augmentation du risque de cancer ». Concernant l'évaluation du risque de mélanome, ils ont conclu que les études futures pourraient être améliorées en incluant non seulement des données sur l'exposition aux substances chimiques cancérigènes, mais aussi sur l'exposition des pompiers aux rayons ultraviolets (UV) (une grande partie de leur travail se déroulant à l'extérieur, en plein jour), ainsi que sur leurs comportements en matière de protection solaire et leurs antécédents personnels et familiaux de cancer de la peau.
Des recherches complémentaires montrent que le réchauffement climatique accroît également ce risque. Outre tous les autres effets de ce réchauffement, la hausse des températures, ainsi que la pollution et la destruction de la couche d'ozone qui l'accompagnent, amplifient les effets néfastes des rayons UV sur la peau. Au niveau cellulaire, les scientifiques ont découvert que les cellules cutanées endommagées (susceptibles de se transformer en cellules cancéreuses) peuvent réagir au stress thermique en survivant plus longtemps, au lieu de s'autodétruire naturellement comme elles le feraient à des températures plus basses.
L'incidence des incendies de forêt a augmenté parallèlement aux températures mondiales ; les images de nos écrans de télévision le montrent, alors que la saison des incendies semble désormais durer douze mois dans certaines régions. Les données confirment ces impressions : selon l'EPA, la superficie brûlée chaque année entre 12 et 1983 est passée d'environ 2020 10 XNUMX à XNUMX XNUMX XNUMX hectares. Et la saison des incendies s'est effectivement allongée, notamment dans l'ouest des États-Unis.
Les incendies produisent des particules « très collantes » contenant des substances cancérigènes qui peuvent être absorbées par la peau, selon le Dr Eva Parker, professeure adjointe de dermatologie à l'Université Vanderbilt. « Cela ne signifie pas que l'augmentation des taux de cancer de la peau soit uniquement due au changement climatique », précise-t-elle. « Mais nous savons que la chaleur peut accélérer la cancérogénèse cutanée. »
Ce n’est pas seulement un problème aux États-Unis. Dans une étude australienne, les pompiers avaient un taux de mélanome 45 % plus élevé au cours de leur carrière que la population générale.
Les risques professionnels liés au métier de pompier ont conduit à l'adoption de lois facilitant l'obtention de prestations d'invalidité en cas de développement de certains cancers, dont le mélanome. La plupart des États américains ont des lois présumant qu'un diagnostic de cancer est lié au travail des pompiers professionnels, mais les prestations varient et des restrictions peuvent s'appliquer. Dans la quasi-totalité des États américains, ces prestations ne s'appliquent pas aux pompiers volontaires.
Jen Singer est une journaliste spécialisée en santé qui vit près de New York. Lorraine Glennon est une auteure et éditrice basée à Brooklyn.
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