Le cancer de la peau a la triste particularité d'être le cancer le plus fréquent au monde. Bien que sa prévalence à travers le globe soit préoccupante, il y a une bonne nouvelle : détectés précocement , les cancers de la peau se guérissent très bien.
Vous savez peut-être déjà qu'un cancer détecté tôt offre un meilleur pronostic. Mais il est parfois difficile de se représenter l'importance d'un dépistage précoce pour le mélanome, la forme la plus dangereuse de cancer de la peau. Le mélanome ne doit jamais être sous-estimé, mais traiter une tumeur à un stade précoce, plutôt que de la laisser progresser, peut sauver des vies.
Leland Fay, 46 ans, comprend mieux que quiconque la gravité de cette distinction. Lorsqu'on lui a diagnostiqué un mélanome en 2012, ce natif de Monument, dans le Colorado, a reçu un pronostic sombre en raison du stade avancé de la tumeur — elle avait déjà atteint le stade IV.
Leland n'avait pas beaucoup pensé à la petite taupe noire sur sa tête quelques mois plus tôt, lorsqu'un dermatologue l'a gelée lors d'un examen de routine. Mais la taupe a refait surface, plus grosse qu'elle ne l'était à l'origine. Après une biopsie et des tests d'imagerie, les médecins ont dit à Leland qu'il s'agissait d'un mélanome et qu'il s'était déjà propagé. Il pourrait avoir aussi peu que six semaines à vivre.
Heureusement, grâce à plusieurs interventions chirurgicales, à l'immunothérapie , à la radiothérapie et au soutien indéfectible de sa famille et de ses amis, Leland a vaincu la maladie. Il continue de suivre des traitements, mais cinq ans après son diagnostic, il mène une vie active et épanouie. Il reconnaît cependant combien son parcours aurait pu être différent si le mélanome avait été détecté plus tôt : « Mieux vaut subir une biopsie, même si c'est un peu contraignant, que de laisser le mélanome progresser. »
Pour bien comprendre l'importance du moment, il peut être utile de comprendre exactement ce qui arrive à un mélanome lorsqu'il progresse à un stade ultérieur, et ce que cela signifie lorsqu'un mélanome se propage au-delà du site tumoral d'origine.
Gratter la surface
Un mélanome à ses premiers stades est localisé. Cela signifie que les cellules malignes de la tumeur ne se sont pas multipliées au point de s'étendre au-delà de la peau. Les mélanomes les plus précoces (stade 0) ne dépassent même pas la couche supérieure de la peau, l'épiderme. Ces tumeurs sont dites in situ , une expression latine signifiant « en position (originale) », et elles sont considérées comme non invasives. Si une tumeur pénètre plus profondément, dans le derme, elle est considérée comme invasive (stades I et II). En moyenne, le taux de survie estimé à cinq ans pour les mélanomes détectés à un stade localisé est très élevé : environ 99 % aux États-Unis.
Creusons un peu
Les chances de guérison d'un mélanome diminuent fortement lorsqu'il se propage, ou métastase, au-delà de la tumeur primitive. Normalement, le premier site de métastase d'un mélanome est constitué par les ganglions lymphatiques. Les cellules cancéreuses sont littéralement drainées dans la lymphe, qui les transporte à travers les vaisseaux lymphatiques jusqu'au ganglion le plus proche. La lymphe est un élément essentiel du système immunitaire : elle baigne les tissus et transporte les agents pathogènes, comme les bactéries, jusqu'aux ganglions lymphatiques, où ils sont détruits par les lymphocytes (globules blancs). Malheureusement, lorsque les cellules cancéreuses atteignent les ganglions lymphatiques, elles peuvent potentiellement se propager au-delà, vers des organes distants. Une fois qu'un mélanome a métastasé au-delà de la tumeur primitive, soit à la peau en route vers les ganglions lymphatiques (métastases « en transit »), soit aux ganglions lymphatiques eux-mêmes, il est considéré comme un mélanome de stade III. Le taux de survie à cinq ans chute alors à environ 74 % en raison du risque élevé de propagation du cancer à partir des ganglions dans tout le corps.
Une fois qu'une tumeur s'est propagée à des parties éloignées du corps, comme des organes, elle est considérée comme un mélanome de stade IV, avec un taux de survie estimé à cinq ans de seulement 35 % aux États-Unis. Ces chiffres de survie s'améliorent chaque année grâce à de nouveaux traitements , mais ils ne remplacent pas un dépistage précoce.
Arrêtez les tumeurs dans leur élan
Tout mélanome peut potentiellement devenir mortel, mais la différence entre un mélanome in situ et un mélanome métastatique est capitale. Le taux de survie varie considérablement selon le stade de la tumeur, ce qui souligne l'importance du dépistage et du traitement précoces des mélanomes. Il est impossible de prédire avec exactitude la vitesse d'évolution d'un mélanome d'un stade à l'autre ; il est donc essentiel d'agir au plus vite.
Pour dépister précocement tout cancer de la peau potentiel, la Fondation contre le cancer de la peau recommande un examen cutané mensuel et un examen complet de la peau par un dermatologue chaque année. Ces examens permettent de repérer toute lésion nouvelle ou modifiée susceptible d'être cancéreuse, et de la faire biopsier et traiter avant qu'elle ne s'aggrave.
"Faites confiance à votre instinct et ne prenez pas non pour une réponse", dit Leland. "Insistez pour qu'un médecin biopsie tout ce que vous pensez être suspect."
