À quel point le mélanome est-il dangereux ? Tout est une question de timing

Cancer de la peau a la malheureuse distinction d'être le cancer le plus courant au monde. Bien que sa prévalence dans le monde soit inquiétante, il y a de bonnes nouvelles : quand attrapé tôt, les cancers de la peau sont hautement guérissables.

Vous savez peut-être déjà qu'attraper un cancer tôt signifie un pronostic plus favorable. Mais il peut être difficile de comprendre à quel point la détection précoce fait une grande différence avec le mélanome, la forme la plus dangereuse de cancer de la peau. Mélanome ne doit jamais être sous-estimé, mais traiter une tumeur tôt plutôt qu'après l'avoir laissée progresser pourrait sauver la vie.

Leland Fay, 46 ans, comprend mieux que quiconque le sérieux de cette distinction. Lorsque le natif de Monument, au Colorado, a reçu un diagnostic de mélanome en 2012, on lui a donné un pronostic sombre en raison du stade avancé de la tumeur – elle avait déjà atteint stade IV.

Leland n'avait pas beaucoup pensé à la petite taupe noire sur sa tête quelques mois plus tôt, lorsqu'un dermatologue l'a gelée lors d'un examen de routine. Mais la taupe a refait surface, plus grosse qu'elle ne l'était à l'origine. Après une biopsie et des tests d'imagerie, les médecins ont dit à Leland qu'il s'agissait d'un mélanome et qu'il s'était déjà propagé. Il pourrait avoir aussi peu que six semaines à vivre.

Heureusement, avec l'aide de plusieurs chirurgies, immunothérapie, les radiations et «la foi et le soutien de la famille et des amis», Leland a surmonté les obstacles. Il suit toujours des traitements, mais cinq ans après son diagnostic, il mène une vie active et bien remplie. Il reconnaît cependant à quel point son parcours aurait pu être différent si le mélanome avait été attrapé plus tôt : "Mieux vaut avoir un petit désagrément avec une biopsie que de laisser le mélanome progresser."

Pour bien comprendre l'importance du moment, il peut être utile de comprendre exactement ce qui arrive à un mélanome lorsqu'il progresse à un stade ultérieur, et ce que cela signifie lorsqu'un mélanome se propage au-delà du site tumoral d'origine.

Gratter la surface

Un mélanome à ses débuts est localisé. Cela signifie que les cellules malignes de la tumeur ne se sont pas multipliées au point de s'étendre au-delà de la peau. Les tout premiers mélanomes (stade 0) ne s'étendent même pas au-delà de la couche supérieure de la peau, l'épiderme. Ces tumeurs sont appelées sur place, une expression latine qui signifie « en position (d'origine) », et ils sont considérés comme non invasifs. Si une tumeur pénètre plus profondément, dans le derme, elle est considérée envahissant (phases I et II). En moyenne, le taux de survie estimé à cinq ans pour les mélanomes détectés alors qu'ils sont encore localisés est très élevé : environ 99 % aux États-Unis.

Creusons un peu

Les chances de guérison d'un mélanome chutent fortement une fois qu'il se propage, ou métastase, au-delà du site tumoral d'origine. Normalement, le premier endroit où une tumeur de mélanome métastase est les ganglions lymphatiques, en drainant littéralement les cellules de mélanome dans le liquide lymphatique, qui transporte les cellules de mélanome à travers les canaux lymphatiques jusqu'au bassin ganglionnaire le plus proche. Le liquide lymphatique est une partie importante du système immunitaire qui baigne les tissus et est responsable du transport des envahisseurs étrangers comme les bactéries vers les ganglions lymphatiques, où ces envahisseurs sont détruits par les lymphocytes, les globules blancs. Malheureusement, lorsque les cellules de mélanome sont transportées vers les ganglions lymphatiques, elles peuvent potentiellement être transportées au-delà des ganglions vers des organes distants. Une fois qu'un mélanome s'est métastasé au-delà du site tumoral d'origine, soit vers la peau en route vers les ganglions lymphatiques (métastases « en transit »), soit vers les ganglions lymphatiques eux-mêmes, il est considéré comme un mélanome de stade III. Le taux de survie à cinq ans tombe alors à environ 62% en raison du risque élevé que le cancer puisse se propager à partir des nœuds dans tout le corps.

Une fois qu'une tumeur s'est propagée à des sites corporels distants tels que des organes, elle est considérée comme un mélanome de stade IV, avec un taux de survie à cinq ans estimé à seulement 18 % aux États-Unis. Ces chiffres de survie s'améliorent chaque année grâce aux nouveaux traitements (certaines thérapies maintiennent en vie jusqu'à 40 % des patients de stade IV pendant des années), mais ils ne remplacent pas une détection précoce.

Arrêtez les tumeurs dans leur élan

Chaque mélanome a le potentiel de devenir mortel, mais la différence entre un sur place mélanome et celui qui a commencé à métastaser ne peut pas être surestimé. Il y a un changement radical du taux de survie pour les différents stades des tumeurs, soulignant l'importance de détecter et de traiter les mélanomes avant qu'ils n'aient une chance de progresser. Il est impossible de prédire exactement à quelle vitesse un mélanome passera d'un stade à l'autre, vous devez donc agir dès que possible.

Pour être sûr de détecter rapidement tout cancer de la peau potentiel, la Skin Cancer Foundation recommande contrôles cutanés mensuels, et planifier un examen annuel de la peau du corps entier avec un dermatologue. Ces examens cutanés peuvent vous aider à prendre note de toutes les lésions nouvelles ou changeantes qui ont le potentiel d'être cancéreuses, et à les faire biopsier et à prendre en charge avant qu'elles ne puissent s'aggraver.

"Faites confiance à votre instinct et ne prenez pas non pour une réponse", dit Leland. "Insistez pour qu'un médecin biopsie tout ce que vous pensez être suspect."