Le virus du papillome humain, ou HPV, ci-dessus, peut jouer un rôle dans le développement de certains carcinomes épidermoïdes de la peau (CSC). Un de nos passés Récipiendaires de bourses de recherche, Anna Nichols, MD, PhD, est déterminée à découvrir comment et pourquoi. La recherche qu'elle a commencée en 2018 pourrait avoir un impact durable sur la vie des patients.
Par Julia Langer
Anna Nichols, MD, PhD, se prépare à publier d'autres travaux révolutionnaires sur le traitement des CSC cutanés avec le vaccin contre le VPH. Elle considère chaque patient guéri comme une victoire majeure.
Une passion pour ses patients transparaît même dans un bref appel téléphonique avec Anna Nichols, MD, PhD. Après avoir finalement trouvé un moyen de résoudre plusieurs cancers de la peau récurrents pour un patient qu'elle avait appris à bien connaître, elle a partagé que le patient s'était récemment effondré et avait pleuré dans une clinique de l'Université de Miami, où le Dr Nichols est professeur adjoint de dermatologie.
Ce n'était pas le premier patient atteint de tumeurs difficiles à traiter dont la vie a changé grâce aux soins du Dr Nichols. Cet honneur revient à une femme maintenant âgée de 103 ans qui est venue chez le médecin avec de multiples tumeurs à la jambe droite. Le Dr Nichols, qui est également codirecteur de l'unité des essais cliniques en dermatologie et de la clinique du cancer de la peau à haut risque, a traité la femme, qui est restée sans cancer pendant cinq ans.
Ce qui a finalement semblé fonctionner pour les carcinomes épidermoïdes de la peau (SCC) de ces patients a été une série d'injections de Gardasil 9, l'un des vaccins qui prévient l'infection par certains types de papillomavirus humain, ou HPV.
Connexion virale
Depuis plus de vingt ans , les chercheurs recueillent des preuves d'une association entre le VPH et le carcinome épidermoïde (CE) , le deuxième type de cancer de la peau le plus fréquent. Certains CE sont positifs au VPH, ce qui pourrait indiquer que le virus joue un rôle dans le développement de ces cancers cutanés, même si le mécanisme exact reste inconnu.
Avant de solliciter une bourse de recherche de la Skin Cancer Foundation en 2018, la Dre Nichols et son équipe avaient démontré l'efficacité du Gardasil dans la prévention des nouveaux cancers de la peau chez certains patients. Mais elle souhaitait tester le vaccin comme traitement. Grâce à la bourse de recherche obtenue , elle a pu le faire. Et cela a fonctionné.
Le Dr Nichols a traité sa patiente alors âgée de 97 ans avec une combinaison de Gardasil 9 systémique et intratumoral. La patiente n'était pas une bonne candidate pour la chirurgie ou la radiothérapie en raison de son âge et du nombre de grosses tumeurs sur sa jambe. Sa réponse était le meilleur scénario; le patient n'a pas eu de récidive depuis plus de cinq ans. Le Dr Nichols et ses collaborateurs ont traité avec succès plusieurs patients avec Gardasil 9, et ils préparent actuellement trois manuscrits pour résumer leurs résultats.
La recherche s'étend
En plus de soigner ses patientes, le Dr Nichols s'est employée à comprendre le mécanisme d'action de ce traitement et à identifier les patientes qui pourraient en tirer le plus grand bénéfice. Les méthodes actuelles de dépistage du VPH ne détectent qu'une partie des plus de 200 types de virus. « Nous n'avons pas encore une vision d'ensemble », explique le Dr Nichols. « Il est possible que seules les carcinomes épidermoïdes positifs au VPH répondent à ce traitement, mais nous ne pouvons pas l'affirmer avec certitude, faute de pouvoir détecter tous les types de VPH. »
Récemment, cependant, le Dr Nichols a commencé un partenariat avec un laboratoire du CDC dirigé par Elizabeth Unger, MD, PhD, pour s'attaquer à ce problème. Le groupe du Dr Unger a mis au point ce que le Dr Nichols appelle une méthode « puissante » qui détecte tous les types connus de VPH, ce qui peut aider à répondre à des questions fondamentales sur le VPH et le cancer de la peau. Elle est ravie d'envoyer des échantillons de tumeurs de patients qui ont déjà répondu aux traitements Gardasil 9 et de déterminer si le VPH était présent avant le traitement et éliminé après.
Le Dr Nichols souhaite également étudier les lésions précancéreuses , les carcinomes épidermoïdes superficiels et les carcinomes épidermoïdes invasifs chez les patients sains et immunodéprimés, en utilisant les méthodes de détection du Dr Unger. « Dans certaines tumeurs, le VPH peut initier la croissance tumorale sans pour autant être indispensable à son maintien », explique-t-elle. « Cependant, une grande partie de nos connaissances et hypothèses concernant le rôle du VPH dans le cancer de la peau repose sur des études où le VPH a été détecté par des méthodes moins performantes. »
Elle fait attention à qui elle offre le traitement, puisqu'il s'agit d'une utilisation « hors AMM » de Gardasil 9. Les objectifs à long terme de son équipe sont de comprendre comment le VPH affecte le développement tumoral, comment le vaccin Gardasil 9 affecte le système immunitaire local et systémique. système pour éliminer les tumeurs et déterminer quels patients seraient les plus susceptibles d'en bénéficier. "Cette thérapie ne remplacera pas Mohs ou d'autres options chirurgicales", dit-elle, mais "pour un patient soigneusement sélectionné qui est un mauvais candidat chirurgical, cela pourrait être un outil très puissant dans la boîte à outils."
Le « capital d'amorçage » de la subvention de recherche de la Skin Cancer Foundation a donné le coup d'envoi à la recherche de la Dre Nichols, et elle lui en est reconnaissante. Même avec son enthousiasme contagieux pour les projets qui en ont découlé, elle reste concentrée sur ses patients. « Quel que soit le mécanisme, cela fonctionne chez certains patients, et nos résultats jusqu'à présent ont été étonnants », dit-elle. "Je me réveille souvent en y pensant et je vais me coucher en y pensant."
