Haute altitude, risque élevé, partie 1

Se mettre à l'horizontale : Erik Schlopy participe au slalom géant olympique masculin à Park City, Utah, en 2002.
Crédit : Mike Powell/Getty Images Sport

Saviez-vous qu'à mesure que votre altitude augmente, votre risque de cancer de la peau augmente également ? Plus de rayonnement vous atteint là-haut. Les skieurs (qui vont haut), les pilotes (plus haut) et les astronautes (plus haut) en ont tous subi les conséquences. Nous avons discuté avec des personnes extraordinaires qui ont appris à se protéger et qui expliquent pourquoi elles ont choisi d'entrer dans un domaine comportant tant de dangers. Dans la partie 1, nous commençons avec le champion de ski de course Erik Schlopy à Park City, Utah. In Partie 2, nous présentons le pilote de la NASA Charles Justiz, PhD. Et en partie 3, nous entendons l'astronaute Scott Kelly, qui a passé un an sur la station spatiale.

 

Les athlètes Erik Schlopy et Summer Sanders aiment leur vie en haute altitude à Park City, dans l'Utah, où chaque direction que vous regardez révèle des panoramas idylliques sur les montagnes pour les skieurs, les cyclistes, les randonneurs et les coureurs. Les deux athlètes d'élite et leurs enfants, Skye (14 ans) et Spider (12 ans) font toutes ces activités et plus encore, sous un ciel bleu éclatant et un soleil qui flamboie avec une férocité ultraviolette.

Malgré toute leur beauté escarpée, les montagnes présentent un potentiel de danger, et pas seulement du soleil. Erik n'a pas réalisé l'une des carrières les plus longues et les plus réussies de l'histoire du ski de compétition aux États-Unis en laissant la peur se mettre en travers de son chemin. « Vous devez comprendre la gravité », dit-il en riant. « Et vous devez être prêt à accepter qu'il y a beaucoup de risques. Vous allez vous blesser. Il ne s'agit pas de if mais quand. »

Au cours de ses près de 20 ans en tant que skieur de Coupe du monde, il a subi quatre blessures au genou nécessitant une intervention chirurgicale, ainsi qu'une fracture du dos - toujours pendant la compétition. "Mais le plus effrayant", se souvient-il, "était au Japon, aux Championnats du monde de ski alpin de 1993. J'étais là pour participer au slalom géant. Je suis monté à 280 pieds dans les airs, j'ai chuté de 100 pieds à la verticale, et quand j'ai atterri, j'ai comprimé six vertèbres et déplacé mon sternum. Je me suis presque complètement mordu la langue. Je me suis fait sauter le coude. J'ai de la chance de ne pas être mort - et très chanceux de ne pas avoir été paralysé.

Son rétablissement, dit-il, a été presque miraculeux, même s'il a fallu des mois de rééducation. Malgré les risques en cours, il n'a jamais abandonné. Il a participé à trois Jeux olympiques (en 1994, 2002 et 2006) et a obtenu 17 résultats parmi les 10 premiers lors de courses de Coupe du monde. Et il n'a jamais cessé de croire que le ski était amusant. "Vous savez quoi? Je suis tellement chanceux. Oui, même après quatre opérations au genou et une fracture du dos, je peux encore sortir et jouer au tennis et au basket, courir, jouer et sauter. Je me sens bien. Le ski est un effort de toute une vie. Et ceux qui l'aiment peuvent le partager avec leurs amis et leur famille jusque tard dans la vie.

Erik a commencé à skier à l'âge de 2 ans, dans les collines enneigées de Buffalo, New York, où ses deux parents étaient moniteurs de ski. (Oui, ils restent tous des fans passionnés des Bills.) Quand il avait 12 ans, la famille a déménagé dans le Vermont. « C'est là que je suis entré dans les montagnes », dit-il. Et il était accro.

Pendant ce temps, Summer Sanders était au niveau de la mer à Roseville, en Californie, où elle a commencé à nager dans la piscine du jardin avant l'âge de 2 ans et s'est rapidement mise à l'eau comme un poisson. Elle a commencé à s'entraîner à l'extérieur sous le soleil implacable de la Californie et a remporté quatre médailles olympiques en natation aux Jeux olympiques de 1992 à Barcelone. Mais même sur les sites d'entraînement d'un kilomètre de haut dans le Colorado, la protection solaire ne faisait pas partie du programme. "Ma mère disait parfois : "Mets de la crème solaire, tu deviens rouge". Parfois je l'écoutais, et parfois je ne l'écoutais pas. Les entraîneurs mettaient toujours des chapeaux et de la crème solaire, mais pour la plupart, ils ne nous en ont jamais parlé et nous n'y avons pas pensé. Je le regrette maintenant.

Summer vivait à New York en 2003 alors qu'elle travaillait comme animatrice de télévision, commentatrice et correspondante lorsqu'elle a accepté d'aller à un rendez-vous à l'aveugle avec Erik, qui était en ville pour une collecte de fonds pour l'équipe de ski. Elle était nerveuse, se souvient-elle. "Mais je savais, dans les 15 premières minutes, que c'était lui."

Lorsqu'elle a rejoint Erik pour la première fois à Park City en 2004, Summer a pensé que c'était magnifique et qu'il était facile de s'y intégrer. « J'ai dû apprendre l'altitude et l'intensité du soleil », dit-elle. Dix ans plus tard, elle a remarqué une petite tache brun foncé sur son mollet droit. Erik lui a suggéré de le faire vérifier. Son instinct est entré en jeu, et alors que son dermatologue était quelque peu préoccupé par l'endroit, Summer l'a poussé à effectuer une biopsie droit alors. Ne pas attendre était la bonne décision, car s'est avéré être un mélanome, qui peut être dangereux, voire mortel, s'il n'est pas détecté très tôt.

Elle a ensuite trouvé deux autres petites taches qui ont également été diagnostiquées comme mélanome et aussi, heureusement, pris très tôt. "Mes grains de beauté ne rentrent pas dans les paramètres de changement assez rapidement pour justifier leur retrait", dit-elle. "Mais chaque grain de beauté pour lequel je me suis battu pour avoir une biopsie est revenu d'un mélanome." Elle est heureuse de s'être instruite, de faire confiance à son instinct et d'avoir eu le courage de dire quelque chose.

Par coïncidence, Erik a des antécédents familiaux de mélanome, il doit donc être vigilant également, notamment en raison de sa vie en haute altitude. Heureusement, lorsqu'il skie, il est généralement assez bien couvert. « Quand j'étais plus jeune, se souvient-il, personne ne mettait de crème solaire. Nous nous entraînions sur des glaciers, qui sont très réfléchissants. Le seul avantage que nous avions était d'être entièrement habillés, et nous avions des casques et des lunettes. Bien que, oui, notre nez, nos joues, notre bouche et notre menton aient été exposés. Il ajoute, cependant, "Croyez-moi, si Summer voit quelque chose de nouveau ou de bizarre ou de changement sur l'un de nous, elle va nous alerter et nous faire vérifier."

Spider et Skye tiennent de leurs parents. « Tous les deux sont d'excellents skieurs », dit Erik. « Spider a décidé de se consacrer à plein temps au ski de compétition. Et il a un sens merveilleux de la neige. Le premier amour de Skye, cependant, est l'équitation. C'est une belle cavalière. Qu'en est-il de la protection solaire pour la jeune génération ? "Disons simplement que l'été a un niveau d'intensité élevé lorsqu'il s'agit de s'assurer que les enfants ont de la crème solaire, des vêtements de protection solaire et des chapeaux!" dit Erik. Avec la bonne protection solaire, la famille profite pleinement du plein air de Park City, qu'il s'agisse de randonnées en été ou de ski en hiver. Comme le dit Erik, « je suis toujours comme un enfant quand je skie. C'est comme être dans une grande cour de récréation. La victoire ultime est le plaisir de toute une vie.