Haute altitude, risque élevé, partie 1

Se mettre à l'horizontale : Erik Schlopy participe au slalom géant olympique masculin à Park City, Utah, en 2002.
Crédit : Mike Powell/Getty Images Sport

Saviez-vous que plus vous montez en altitude, plus votre risque de cancer de la peau augmente ? L’exposition aux radiations est plus importante en altitude. Les skieurs (qui volent haut), les pilotes (en altitude encore plus élevée) et les astronautes (en altitude maximale) en ont tous subi les conséquences. Nous avons rencontré des personnalités exceptionnelles qui ont appris à se protéger et qui expliquent pourquoi elles ont choisi un domaine aussi dangereux. Dans la première partie, nous rencontrons le champion de ski alpin Erik Schlopy à Park City, dans l’Utah. La deuxième partie est consacrée au pilote de la NASA Charles Justiz, docteur en sciences. Et dans la troisième partie , nous entendons le témoignage de l’astronaute Scott Kelly, qui a passé un an à bord de la Station spatiale internationale.

 

Les athlètes Erik Schlopy et Summer Sanders aiment leur vie en haute altitude à Park City, dans l'Utah, où chaque direction que vous regardez révèle des panoramas idylliques sur les montagnes pour les skieurs, les cyclistes, les randonneurs et les coureurs. Les deux athlètes d'élite et leurs enfants, Skye (14 ans) et Spider (12 ans) font toutes ces activités et plus encore, sous un ciel bleu éclatant et un soleil qui flamboie avec une férocité ultraviolette.

Malgré leur beauté sauvage, les montagnes recèlent des dangers potentiels, et pas seulement dus au soleil. Erik n'a pas bâti l'une des carrières les plus longues et les plus brillantes de l'histoire du ski alpin américain en laissant la peur l'arrêter. « Il faut comprendre la gravité », dit-il en riant. « Et il faut être prêt à accepter les risques. On se blesse, c'est inévitable. Ce n'est qu'une question de temps . »

Au cours de ses près de 20 ans en tant que skieur de Coupe du monde, il a subi quatre blessures au genou nécessitant une intervention chirurgicale, ainsi qu'une fracture du dos - toujours pendant la compétition. "Mais le plus effrayant", se souvient-il, "était au Japon, aux Championnats du monde de ski alpin de 1993. J'étais là pour participer au slalom géant. Je suis monté à 280 pieds dans les airs, j'ai chuté de 100 pieds à la verticale, et quand j'ai atterri, j'ai comprimé six vertèbres et déplacé mon sternum. Je me suis presque complètement mordu la langue. Je me suis fait sauter le coude. J'ai de la chance de ne pas être mort - et très chanceux de ne pas avoir été paralysé.

Son rétablissement, dit-il, a été presque miraculeux, même s'il a fallu des mois de rééducation. Malgré les risques en cours, il n'a jamais abandonné. Il a participé à trois Jeux olympiques (en 1994, 2002 et 2006) et a obtenu 17 résultats parmi les 10 premiers lors de courses de Coupe du monde. Et il n'a jamais cessé de croire que le ski était amusant. "Vous savez quoi? Je suis tellement chanceux. Oui, même après quatre opérations au genou et une fracture du dos, je peux encore sortir et jouer au tennis et au basket, courir, jouer et sauter. Je me sens bien. Le ski est un effort de toute une vie. Et ceux qui l'aiment peuvent le partager avec leurs amis et leur famille jusque tard dans la vie.

Erik a commencé à skier à l'âge de 2 ans, dans les collines enneigées de Buffalo, New York, où ses deux parents étaient moniteurs de ski. (Oui, ils restent tous des fans passionnés des Bills.) Quand il avait 12 ans, la famille a déménagé dans le Vermont. « C'est là que je suis entré dans les montagnes », dit-il. Et il était accro.

Pendant ce temps, Summer Sanders était au niveau de la mer à Roseville, en Californie, où elle a commencé à nager dans la piscine du jardin avant l'âge de 2 ans et s'est rapidement mise à l'eau comme un poisson. Elle a commencé à s'entraîner à l'extérieur sous le soleil implacable de la Californie et a remporté quatre médailles olympiques en natation aux Jeux olympiques de 1992 à Barcelone. Mais même sur les sites d'entraînement d'un kilomètre de haut dans le Colorado, la protection solaire ne faisait pas partie du programme. "Ma mère disait parfois : "Mets de la crème solaire, tu deviens rouge". Parfois je l'écoutais, et parfois je ne l'écoutais pas. Les entraîneurs mettaient toujours des chapeaux et de la crème solaire, mais pour la plupart, ils ne nous en ont jamais parlé et nous n'y avons pas pensé. Je le regrette maintenant.

Summer vivait à New York en 2003 alors qu'elle travaillait comme animatrice de télévision, commentatrice et correspondante lorsqu'elle a accepté d'aller à un rendez-vous à l'aveugle avec Erik, qui était en ville pour une collecte de fonds pour l'équipe de ski. Elle était nerveuse, se souvient-elle. "Mais je savais, dans les 15 premières minutes, que c'était lui."

Lorsqu'elle a rejoint Erik à Park City en 2004, Summer a trouvé l'endroit magnifique et s'y est facilement intégrée. « J'ai dû m'habituer à l'altitude et à l'intensité du soleil », explique-t-elle. Dix ans plus tard, elle a remarqué une petite tache brun foncé sur son mollet droit. Erik lui a conseillé de la faire examiner. Son intuition a pris le dessus et, bien que son dermatologue fût quelque peu inquiet, Summer a insisté pour qu'une biopsie soit effectuée immédiatement. Ne pas attendre s'est avéré être la bonne décision, car il s'est révélé qu'il s'agissait d'un mélanome , qui peut être dangereux, voire mortel, s'il n'est pas détecté très tôt.

Elle a ensuite découvert deux autres petites taches qui se sont également révélées être des mélanomes , heureusement détectés très tôt. « Mes grains de beauté n'évoluent pas assez rapidement pour justifier leur ablation », explique-t-elle. « Mais tous les grains de beauté pour lesquels j'ai insisté pour une biopsie se sont révélés être des mélanomes. » Elle est heureuse d'avoir fait des recherches, d'avoir écouté son intuition et d'avoir eu le courage d'en parler.

Par coïncidence, Erik a des antécédents familiaux de mélanome, il doit donc être vigilant également, notamment en raison de sa vie en haute altitude. Heureusement, lorsqu'il skie, il est généralement assez bien couvert. « Quand j'étais plus jeune, se souvient-il, personne ne mettait de crème solaire. Nous nous entraînions sur des glaciers, qui sont très réfléchissants. Le seul avantage que nous avions était d'être entièrement habillés, et nous avions des casques et des lunettes. Bien que, oui, notre nez, nos joues, notre bouche et notre menton aient été exposés. Il ajoute, cependant, "Croyez-moi, si Summer voit quelque chose de nouveau ou de bizarre ou de changement sur l'un de nous, elle va nous alerter et nous faire vérifier."

Spider et Skye tiennent de leurs parents. « Tous les deux sont d'excellents skieurs », dit Erik. « Spider a décidé de se consacrer à plein temps au ski de compétition. Et il a un sens merveilleux de la neige. Le premier amour de Skye, cependant, est l'équitation. C'est une belle cavalière. Qu'en est-il de la protection solaire pour la jeune génération ? "Disons simplement que l'été a un niveau d'intensité élevé lorsqu'il s'agit de s'assurer que les enfants ont de la crème solaire, des vêtements de protection solaire et des chapeaux!" dit Erik. Avec la bonne protection solaire, la famille profite pleinement du plein air de Park City, qu'il s'agisse de randonnées en été ou de ski en hiver. Comme le dit Erik, « je suis toujours comme un enfant quand je skie. C'est comme être dans une grande cour de récréation. La victoire ultime est le plaisir de toute une vie.