Comment Anna Nichols a utilisé sa subvention de recherche de la Skin Cancer Foundation pour lancer un traitement expérimental passionnant et prometteur contre le cancer de la peau.
Par Mark Teich
Au cours des 38 années qui ont suivi la création du programme de subventions de recherche de la Skin Cancer Foundation , de nombreux jeunes chercheurs ont utilisé ces subventions pour lancer des études qui ont finalement abouti à des contributions majeures dans le domaine. Anna Nichols, MD, PhD, pourrait bien suivre leurs traces. Personne n'a sans doute connu un succès aussi immédiat grâce à une subvention de la SCF.
Le Dr Nichols, professeure adjointe au département de dermatologie et de chirurgie cutanée Dr Phillip Frost de la faculté de médecine Miller de l'Université de Miami, a reçu la bourse de recherche Ashley Trenner de 25 000 $ de la SCF en février 2018. Quelques mois plus tard, elle publiait dans JAMA Dermatology une étude de cas portant sur son nouveau traitement expérimental du carcinome épidermoïde cutané localement métastatique. Grâce au vaccin contre le papillomavirus humain (VPH), Gardasil (plus précisément Gardasil®9), elle a réussi à éliminer des dizaines de tumeurs chez une femme de 97 ans, auparavant incurable. Bien qu'il s'agisse d'une étude portant sur une seule patiente, elle a suscité un vif intérêt. Le Dr Nichols et son équipe souhaitent désormais déterminer si ce succès peut être appliqué à d'autres patients.
« J'ai rencontré Mme McKenzie lorsque j'étais résidente et qu'elle avait 97 ans », se souvient le Dr Nichols. «Elle avait eu une tumeur retirée deux ans auparavant de la partie inférieure de sa jambe, mais quand je l'ai vue pour la première fois, elle avait de multiples lésions localement métastatiques (métastasées sur toute la jambe mais pas au-delà) qui saignaient continuellement et ne guérissaient pas. Elle avait trop de tumeurs pour toutes les enlever chirurgicalement, la radiothérapie n'était pas une option idéale et les thérapies topiques et injectables avaient auparavant échoué. On lui avait proposé une chimiothérapie systémique qui aurait entraîné des effets secondaires graves sans apporter beaucoup de certitude, mais elle n'était pas disposée à sacrifier sa qualité de vie.
La Dre Nichols et ses collaborateurs de l'Université de Miami, les Drs Robert Kirsner, Evangelos V. Badiavas et Tim Ioannides, avaient précédemment publié un article démontrant que le vaccin Gardasil contribuait à prévenir la croissance de nouvelles tumeurs chez deux patientes ayant des antécédents de cancers cutanés multiples. Son collègue, le Dr Ioannides, l'a alors encouragée à tenter une approche radicalement nouvelle : utiliser le vaccin hors indication (pour un usage différent de celui pour lequel il avait été initialement approuvé) afin de traiter les lésions existantes de sa patiente. Après avoir administré le vaccin par voie systémique, via deux injections intramusculaires dans le bras de la patiente, la Dre Nichols a observé une réaction inflammatoire locale dans la majorité des tumeurs. Sachant que d'autres vaccins avaient déjà été injectés avec succès par voie intratumorale (directement dans la tumeur) pour traiter d'autres maladies, elle et le Dr Ioannides se sont dit : « Pourquoi ne pas essayer ? »
Elle a injecté deux fois le vaccin dans chacune des trois plus grosses tumeurs de la femme, et les lésions ont commencé à rétrécir en quelques semaines. D'autres tumeurs ont également commencé à rétrécir, alors elle a estimé que le système immunitaire de la femme avait peut-être eu une réponse systémique au médicament et qu'elle n'aurait pas à injecter toutes les tumeurs pour les éliminer. Elle a injecté les plus grosses tumeurs deux fois de plus, chaque fois en utilisant une dose plus faible, pour un total de quatre injections. En un an, toutes les tumeurs avaient disparu.
Ce que la subvention a accompli
Anna Nichols, MD, n'est pas restreinte quant à ses ambitions en tant que chercheuse. « Je ne veux pas en savoir plus sur quelques molécules dans 10 ans », dit-elle. "Je veux obtenir ces données pour lesquelles tout le monde meurt d'envie."
Lorsque la Dre Nichols a demandé la subvention en 2017, elle a proposé un large champ d'exploration du potentiel du vaccin contre le VPH comme immunisation systémique pour prévenir les carcinomes épidermoïdes ainsi que comme traitement des carcinomes épidermoïdes en l'injectant directement dans les tumeurs existantes. En lui accordant la subvention, le comité des subventions de recherche de la SCF a stipulé qu'elle se concentrerait sur l'aspect traitement, car il semblait avoir le potentiel le plus intéressant. C'est ce que la Dre Nichols a fait avec sa patiente inopérable, Mme McKenzie. Depuis la publication de son rapport de cas, elle a présenté ses conclusions au Congrès mondial sur les cancers de la peau de 2018 à Sydney, en Australie, et le 26 mars 2019, la Dre Ioannides a obtenu un brevet pour cette nouvelle utilisation du vaccin Gardasil®9. Avec ce feu vert, la Dre Nichols se consacre désormais à la découverte des mécanismes à l'origine de ce traitement prometteur.
« Nous n'en sommes qu'aux balbutiements », explique-t-elle. « Nous savons que le traitement fonctionne chez certaines personnes, mais comprendre son mode d'action et identifier les patients pour lesquels il est le plus efficace représente un véritable défi. Sans ces connaissances fondamentales, il est difficile d'obtenir des financements. C'est un cercle vicieux : il faut produire des données pour obtenir des fonds, mais on ne peut pas produire ces données sans financement. » Le financement initial de la SCF lui a permis de commencer à produire ces données.
« Avec ce que j'ai déjà trouvé, les gens s'intéressent à la fois au niveau national et international. La subvention de la Fondation m'a aidé à me concentrer sur le traitement intratumoral, qui, je pense, a le plus grand impact potentiel. Les subventions vous donnent également du temps protégé pour vous concentrer. Plus de financement signifie plus de temps que je peux consacrer à la recherche.
Les donateurs attentionnés qui ont financé cette recherche
Karen et Bob Trenner ont établi leur subvention annuelle du SCF après que leur fille, Ashley, soit décédée d'un mélanome à l'âge de 34 ans. Son dernier souhait était de sauver des vies, et bien que les décès par mélanome aient diminué en raison d'une détection plus précoce et de nouveaux médicaments, les décès dus au SCC sont d'environ deux fois plus élevé que les décès par mélanome. Le Dr Nichols adorerait rembourser les Trenners en faisant chuter les décès du SCC.
« Les subventions des donateurs comme celles des Trenners sont énormes pour les chercheurs en début de carrière comme moi, qui sortent des sentiers battus avec de nouvelles idées », dit-elle. « Nous ne sommes pas l'option sûre. C'est un projet à haut risque avec un énorme avantage s'il fonctionne, mais peu veulent tenter sa chance. Sans ce type de subvention de démarrage, des projets valables peuvent facilement mourir, car il n'y a aucun moyen d'obtenir un financement sans données préliminaires. Une recherche prometteuse comme le projet du Dr Nichols a besoin de beaucoup d'argent pour bien faire les choses et découvrir le mécanisme derrière son succès.
"Ensuite, vous voulez développer cela et découvrir pourquoi cela fonctionne chez certains patients et pas chez d'autres", ajoute le Dr Nichols. « Je remercie infiniment les Trenners d'avoir donné une chance au projet. Cela me donne l'opportunité de commencer à générer les données préliminaires qui m'aideront à concourir pour des subventions plus importantes finançant de plus grandes études à l'avenir.
L'article du Dr Nichols a été cité parmi les 10 articles les plus commentés de 2018 dans JAMA Dermatology . « Entre autres choses, les photos avant/après de notre patiente sont incroyables », déclare le Dr Nichols. « Nul besoin d'analyse statistique pour constater l'amélioration. On voit d'abord des tumeurs partout sur sa jambe, puis plus rien. Non pas une réduction de 20 %, mais une réduction de 100 %. »
« Nous ne pouvons pas promettre des résultats spectaculaires chez d'autres patients, car nous ne comprenons pas encore le mécanisme », dit-elle. « Mais j'espère qu'à l'avenir, de nombreux patients bénéficieront de cette ligne de recherche innovante. Tout aura commencé avec la subvention du SCF.
La preuve est dans le gâteau aux fruits
Au cours de son traitement, Mme McKenzie a préparé son gâteau aux fruits signature pour le Dr Nichols, qui était rapidement devenu son ami. Sa famille est également devenue proche du Dr Nichols : une fois, lorsque le fils de Mme McKenzie l'a amenée pour une visite, le Dr Nichols a commenté sa jolie écharpe rose, qui, selon son fils, venait d'Italie. Quand il est revenu de son prochain voyage en Italie, à la surprise du Dr Nichols, il lui a apporté une écharpe rose identique.
Depuis que le Dr Nichols a traité Mme McKenzie, elle est restée sans tumeur. Elle a fêté ses 100 ans avec une fête chez elle. Le Dr Nichols s'est joint à ses amis et à sa famille pour célébrer le siècle de vie de cette femme exceptionnelle.
Tout cela a touché le cœur du Dr Nichols, renforçant son désir déjà féroce de voir des milliers de patients autrefois désespérés célébrer comme ça. "J'ai fait ma résidence à l'Université de Miami, et j'ai vu une grande population de patients qui avaient des tumeurs si fréquentes qu'on ne pouvait pas les suivre. Ils avaient une peau terriblement endommagée, avec de nombreuses tumeurs, et pour certains patients, il n'y avait pas de traitement viable. Je voulais faire plus pour ces patients qui avaient si peu d'options. Nous avons besoin de quelque chose de plus à leur offrir.
Le Dr Nichols utilise maintenant le traitement vaccinal hors AMM sur plusieurs autres patients, dont beaucoup attendent dans les coulisses. Et elle prépare un essai clinique. « Nous voulons repousser les limites et faire avancer la médecine. Nous avons radicalement changé la vie d'un patient, et j'espère qu'il y en aura beaucoup d'autres à venir.
*Cet article a été publié pour la première fois dans le numéro 2019 de Le journal de la Fondation du cancer de la peau.
