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Le risque de cancer grave de la peau n'est pas toujours lié à une exposition excessive au soleil. Pour des millions de travailleurs à travers le monde, cela fait partie intégrante de leurs tâches quotidiennes.
Par Lorraine Glennon
Pour la plupart d'entre nous, le risque de cancer de la peau reste associé aux loisirs. On s'imagine se prélasser au soleil sur une plage, sur les pistes de ski ou en bateau par un bel après-midi d'été, sans toujours penser à appliquer ou à réappliquer de la crème solaire . En réalité, ce risque est pourtant plus souvent lié au travail qu'aux loisirs.
Pour les personnes dont le métier les oblige à travailler en extérieur , l'exposition répétée au soleil et le risque accru de cancer de la peau qui en découle n'ont rien à voir avec les loisirs. Il s'agit d'une réalité incontournable, parfois même pénible, de leur travail quotidien. Pourtant, les travailleurs en extérieur, leurs employeurs et les gouvernements ont tardé à reconnaître la gravité, voire la dangerosité, de ce risque omniprésent au travail pour la santé. Face à l'explosion des cas de cancer de la peau au sein de cette population vulnérable, la communauté médicale internationale tire enfin la sonnette d'alarme. La Skin Cancer Foundation examine ici l'ampleur de ce problème largement négligé et les solutions possibles.
Qui est à risque?
Pensez aux agriculteurs, aux ouvriers du bâtiment, aux équipages de bateaux, aux jardiniers, aux facteurs, aux moniteurs de ski, aux agents d'entretien des routes, aux athlètes professionnels et à leurs entraîneurs, aux pompiers, aux couvreurs, aux sauveteurs, aux policiers , aux gardes forestiers et aux militaires , pour n'en citer que quelques-uns. En bref, toute personne qui gagne sa vie à l'extérieur, en plein jour, que ce soit sur terre, sur l'eau ou dans les airs, fait partie de ce vaste groupe de travailleurs à risque.
Quelle est l'ampleur du phénomène ? Aux États-Unis seulement, environ un tiers des travailleurs , soit près de 45 millions d'Américains, étaient exposés aux intempéries dans le cadre de leur emploi, selon les données de 2024 du Bureau des statistiques du travail américain. Dans certaines professions, la quasi-totalité des travailleurs sont concernés par cette exposition.
Les chiffres mondiaux sont presque aussi alarmants. À l'échelle mondiale, 1.6 milliard de personnes en âge de travailler (15 ans et plus) sont exposées aux rayons UV du soleil lorsqu'elles travaillent à l'extérieur. Cela représente environ 28 % de la population active, selon les estimations de 2023 basées sur les données recueillies lors d'un projet de recherche mené pendant sept ans dans 183 pays par l'Organisation mondiale de la Santé (OMS) et l'Organisation internationale du Travail (OIT).
Le coût mortel de la vie
Heureusement, les taux de mortalité liés au cancer de la peau, le cancer le plus répandu au monde, commencent à baisser grâce à une meilleure sensibilisation du public et à de nouveaux traitements et thérapies plus efficaces. Mais les statistiques concernant les travailleurs en extérieur sont alarmantes (et vraisemblablement sous-estimées) : le cancer de la peau d'origine professionnelle est responsable d'un décès sur trois dans le monde dû à un cancer de la peau non mélanocytaire (CPNM).
D'après une étude conjointe de l'OMS et de l'OIT, l'exposition aux rayons UV sur le lieu de travail augmente de 60 % le risque de cancer cutané non mélanomateux (CCNM) chez les travailleurs (les deux types les plus fréquents étant le carcinome basocellulaire (CBC) et le carcinome spinocellulaire (CSC)). Les recherches indiquent que le CSC est désormais la première cause de mortalité par décès, dépassant le mélanome . L'exposition aux UV accroît également le risque de kératoses actiniques (KA), lésions cutanées souvent précancéreuses et précurseurs du CSC. « Le CSC est le cancer de la peau le plus directement lié à l'exposition solaire, et nous souhaitons sensibiliser le public à ce risque », explique le Dr Henry W. Lim, dermatologue au Henry Ford Medical Center de Detroit et président de la Ligue internationale des sociétés de dermatologie (ILDS). « Le mélanome et le CBC sont également liés à l'exposition solaire, et travailler en extérieur au soleil augmente aussi le risque. Cependant, la relation est moins directe qu'avec le CSC. »
L’enquête conjointe de l’OMS et de l’OIT a révélé que, parmi les facteurs de risque liés au travail, l’exposition aux UV est la troisième cause de mortalité par cancer dans le monde. Autrement dit, ces données alarmantes signifient que travailler en extérieur au soleil est, comme l’a souligné CNN dans son reportage sur l’enquête, « le troisième agent cancérogène professionnel le plus important, après l’amiante et la poussière de silice ».
Un problème mondial, un appel mondial à l'action
Publié dans la revue Environment International fin 2023, le rapport OMS/OIT est le fruit d'une collaboration entre dermatologues, épidémiologistes, chercheurs en sciences de la santé et professionnels de la santé du monde entier. Ils ont collecté et analysé des données couvrant près de vingt ans afin de documenter le lien entre le travail en extérieur et les cancers cutanés non mélanomiques. Le constat est sans appel, comme l'a clairement affirmé Tedros Adhanom Ghebreyesus, PhD, directeur général de l'OMS, lors de la publication de ces conclusions alarmantes : « L'exposition non protégée aux rayonnements ultraviolets solaires sur le lieu de travail est une cause majeure de cancers cutanés professionnels. »
Mais le Dr Ghebreyesus a suivi cette annonce avec une note d'optimisme prudent. « Il existe des solutions efficaces pour protéger les travailleurs des rayons nocifs du soleil et prévenir leurs effets mortels », a-t-il déclaré, avant de lancer un appel urgent aux gouvernements du monde entier pour qu'ils s'unissent dans un effort mondial pour s'attaquer au problème. Parmi les recommandations issues de l'enquête OMS/OIT figurent des efforts législatifs et politiques visant à reconnaître officiellement les CPNM comme une maladie professionnelle causée par le rayonnement UV solaire ; à garantir l'accès à des dépistages précoces et donc à un traitement précoce ; à améliorer la coordination entre les pays dans la collecte et l'analyse des données relatives aux CPNM ; à mener des campagnes médiatiques d'intérêt public pour informer le public sur la protection solaire ; et à encourager les employeurs à fournir des protections professionnelles plus nombreuses et plus efficaces aux travailleurs afin de minimiser leur exposition aux UV.
Le droit fondamental des travailleurs à la sécurité
Alors que le lien entre les rayonnements UV et le cancer de la peau chez les travailleurs en extérieur fait l'objet d'une reconnaissance quasi universelle, la communauté internationale s'engage de plus en plus en faveur du principe selon lequel « un environnement de travail sûr et sain est un droit fondamental », comme l'affirme Gilbert F. Houngbo, directeur général de l'OIT. « Il est urgent que les gouvernements, les employeurs, les travailleurs et leurs représentants collaborent dans un cadre de droits, de responsabilités et de devoirs clairement définis afin de réduire les risques professionnels liés à l'exposition aux UV. Cela pourrait sauver des milliers de vies chaque année. »
Houngbo aurait pu ajouter que cela permettrait également d'économiser beaucoup d'argent : aux États-Unis, environ 100 millions de dollars par an de productivité sont perdus en raison de l'absence ou de la restriction d'activité professionnelle due au cancer de la peau, selon les données des Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC). Et les coûts médicaux liés au traitement d'environ 5 millions d'Américains atteints d'un cancer de la peau chaque année sont estimés à 8.1 milliards de dollars.
Bien sûr, les gouvernements et les employeurs du monde entier varient considérablement quant aux droits qu'ils accordent aux travailleurs, notamment aux travailleurs en extérieur. Nombre d'entre eux, comme le souligne Houngbo, sont des travailleurs « informels » qui occupent des emplois temporaires et épisodiques – par exemple, ils effectuent des travaux agricoles itinérants ou collectent des matériaux recyclables, souvent sans avantages sociaux.
Construire des coalitions entre travailleurs et employeurs peut s'avérer plus difficile dans certains pays que dans d'autres. Aux États-Unis, l'Administration de la sécurité et de la santé au travail (OSHA) est l'agence fédérale chargée de réglementer la sécurité au travail pour la plupart des employés des secteurs public et privé. Cependant, de nombreux travailleurs en extérieur ne bénéficient pas de la protection de l'OSHA, notamment les entrepreneurs indépendants, les travailleurs indépendants ou ceux qui travaillent pour une entreprise de moins de dix salariés ; un fonctionnaire dont le poste peut être sous la tutelle d'une autre agence ; ou un membre de la famille travaillant dans une exploitation agricole familiale.
Bien que la réglementation de l'OSHA reconnaisse l'exposition au soleil comme un risque professionnel, l'agence fédérale a largement laissé la gestion des détails aux OSHA des États. Qu'elles soient obligatoires et appliquées par le gouvernement ou volontaires, des mesures de protection de base doivent être mises en place sur les chantiers extérieurs. Étant donné que le cancer de la peau se développe après des décennies d'exposition au soleil, ces protections devraient être accessibles aux travailleurs dès leur plus jeune âge.
Qu'est-ce que vous pouvez faire
Il est essentiel que les travailleurs en extérieur adoptent quotidiennement des mesures de protection solaire et privilégient des examens cutanés réguliers afin de détecter précocement tout cancer de la peau , lorsqu'il est plus facile à traiter et à guérir. Pour en savoir plus sur les mesures que les travailleurs en extérieur peuvent prendre pour se protéger, consultez notre page « Travailler en extérieur et cancer de la peau » .
Dans un monde idéal : une liste de souhaits pour les employeurs de travailleurs en plein air
- Équipez votre lieu de travail d'espaces de rafraîchissement offrant de l'ombre, comme des tentes, des auvents, des arbres ou des espaces intérieurs. Offrez de la flexibilité dans les horaires et les tâches afin que les travailleurs puissent minimiser leur exposition aux heures les plus intenses du soleil, entre 10 h et 4 h.
- Prévoyez des pauses régulières qui permettent aux travailleurs de s’éloigner de la lumière directe du soleil.
- Offrir un accès facile et illimité à l’eau potable.
- Offrir un accès gratuit à un large spectre crême solaire avec un FPS minimum de 50. Formez les travailleurs à l'appliquer, puis réappliquez-le après deux heures, pour une efficacité maximale.
- Fournir aux travailleurs vêtements de protection solaire, tels que des chapeaux à larges bords avec un protège-nuque, des chemises de travail à manches longues à tissage serré, des pantalons longs, des gants de travail et des lunettes de soleil polarisées lunettes de soleil avec verres anti-UV.
- Surveillez et affichez quotidiennement l'indice UV dans un endroit visible. Si le L'indice UV dépasse 3, rappelez aux travailleurs d'utiliser des mesures de protection solaire.
- Fournir des informations et une formation pour sensibiliser les travailleurs aux dangers d’une exposition excessive aux UV.
- Fournir des informations et des premiers soins sur place pour soulager les coups de soleil en cas de coup de soleil. Proposer des produits tels que de l'aspirine et de l'ibuprofène, des gels ou lotions à l'aloe vera et des crèmes à l'hydrocortisone.
Lorraine Glennon est une écrivaine et éditrice qui vit à Brooklyn, New York. Elle regrette profondément que les crèmes solaires et les vêtements anti-UV très efficaces d'aujourd'hui n'aient pas existé durant sa jeunesse rurale dans le Midwest, lorsqu'elle travaillait l'été dans les champs de soja des agriculteurs locaux, constamment baignés de soleil, à l'aide d'une faucille à long manche.
