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… parce que trop de gens pensent encore que le cancer de la peau n’est « pas grave », peut-être voulons-nous vous faire peur un peu. Malgré les progrès récents en matière de détection et de traitement, le cancer de la peau reste une maladie grave qui peut avoir des conséquences dévastatrices. Lisez nos six leçons importantes et, oui, ayez un peu peur. Cela pourrait faire toute la différence.
Par Lorraine Glennon
Le cancer de la peau se développe progressivement, souvent sur plusieurs décennies, principalement à cause des dommages cumulatifs causés par l'exposition aux rayons ultraviolets (UV) du soleil ou aux cabines de bronzage. Malgré une sensibilisation accrue, les trois principaux types de cancer de la peau sont en augmentation, et nous tenons à vous inciter à les prendre au sérieux. Les types les plus courants sont le carcinome basocellulaire (CBC), le carcinome spinocellulaire (CSC) et le mélanome. Il est difficile d'établir un nombre exact de cas, car seul le mélanome (le moins fréquent mais le plus dangereux des trois) fait l'objet de registres officiels aux États-Unis. D'après les meilleures recherches disponibles, la Skin Cancer Foundation estime à environ 3.6 millions le nombre de CBC par an aux États-Unis, à environ 1.8 million celui des CSC et à environ 200 000 celui des mélanomes. C'est un nombre considérable de cancers de la peau !
Paradoxalement, les succès en matière de sensibilisation du public et les percées médicales ont eu une conséquence inattendue : ils ont conduit trop de gens à conclure que le cancer de la peau n’est pas grave, qu’il s’agit d’une affaire médicale relativement simple qui implique la détection, un traitement peu invasif, l’absence de récidive ou de complications, et que c’est tout.
Heureusement, aujourd'hui, la plupart des cas de cancer de la peau sont simples. Mais il est important de comprendre que, pour diverses raisons, de nombreux cancers de la peau ne suivent pas ce schéma prévisible. Certes, un très faible pourcentage de cancers de la peau sont mortels. Mais beaucoup d'autres peuvent se compliquer, devenir défigurants et perturber la vie quotidienne de manière inattendue. D'où le hashtag de la Fondation : # LeCancerDeLaPeauEstSérieux.
Nous avons fait appel à deux experts de renom, qui partagent des enseignements précieux tirés de cas particulièrement complexes qu'ils ont traités : le Dr Deborah S. Sarnoff est professeure clinicienne au département de dermatologie Ronald O. Perelman de la faculté de médecine Grossman de l'université de New York. Elle est également codirectrice de Cosmetique Dermatology, Laser & Plastic Surgery LLP à New York et à Long Island, et présidente de la Skin Cancer Foundation. Le Dr Matthew Mahlberg est directeur du Colorado Center for Dermatology & Skin Cancer à Denver. Ces deux médecins sont des chirurgiens de Mohs spécialisés.
Leçon 1 : « Ignorez-le et cela disparaîtra » n’est pas une option viable.
Les dermatologues voient souvent des patients qui négligent l'apparition ou la persistance d'une petite bosse ou d'une tache sur leur peau, se disant : « Ce n'est qu'un bouton » ou « J'ai toujours eu beaucoup de grains de beauté, qu'est-ce que ça change ? » Cette réticence à consulter un professionnel de santé pour ce qu'un patient sait presque certainement être un signe d'alerte classique de cancer de la peau peut avoir de nombreuses origines, souligne le Dr Sarnoff. Parfois, il s'agit simplement de la peur de voir ses pires craintes confirmées. « Il ne faut jamais sous-estimer le pouvoir du déni », dit-elle. « Je le constate constamment. Une personne jeune qui a toujours été en bonne santé, par exemple, ne peut imaginer qu'une chose aussi petite puisse être un problème grave. Alors, la peur que ce soit le cas est refoulée dans le compartiment du déni de son cerveau. »
Il arrive que certaines personnes hésitent à consulter un médecin par crainte de la douleur physique que pourraient engendrer le diagnostic et le traitement. La honte liée à son propre corps constitue un autre frein. « Un patient peut repousser sa consultation parce que la lésion se situe dans une zone délicate, comme l'aine. Et je suis toujours surprise d'entendre des patientes dire : “Je déteste que le dermatologue voie toute ma cellulite et mes bourrelets” », explique-t-elle. « Croyez-moi, ce n'est pas ce que nous regardons. Lorsque les dermatologues recherchent un cancer de la peau, nous sommes comme des chiens de chasse cherchant des truffes en forêt. Nous nous concentrons sur l'essentiel. » De plus, ajoute-t-elle, « les bons dermatologues fournissent toujours une blouse que les patients peuvent ajuster selon leurs préférences pour préserver leur intimité pendant l'examen. »
Le Dr Sarnoff se souvient très bien d'une de ses patientes, une veuve âgée qui vivait seule, dont les enfants adultes ont décidé qu'il était temps de déplacer leur mère dans une résidence-services. L'établissement nécessitait un examen médical approfondi avant qu'un nouveau patient puisse être admis. « Les enfants de cette femme n'avaient pas vu leur mère déshabillée depuis des années, alors lorsque le médecin l'a examinée, ils ont été horrifiés de voir cette énorme blessure ouverte sur son épaule et son dos », explique le Dr Sarnoff. « Au cours d’une décennie de mariages, de vacances et de toutes sortes d’autres activités, leur mère a recouvert cette chose de ses vêtements, et pendant ce temps, elle n’a cessé de grandir. Et elle ne s'est jamais confiée à aucun de ses cinq enfants. Elle savait que c'était là, mais elle refusait de le reconnaître. Elle pensait que cela ne l'avait pas tuée depuis 10 ans, alors pourquoi faire bouger le bateau ?
La lésion s'est révélée être un carcinome épidermoïde de grande taille, le deuxième type de cancer de la peau le plus fréquent. La tumeur a nécessité une intervention chirurgicale lourde suivie d'une radiothérapie . Mais cette patiente a eu énormément de chance : son cancer a été éradiqué et elle est restée en bonne santé.
Il ne fallait pas prendre de risques : les patients âgés réagissent souvent bien au traitement, mais il ne faut pas tarder à le consulter. Lorsque le Dr Sarnoff a examiné la lésion (en haut), elle explique qu’elle était volumineuse, suintante et en relief « comme un champignon ». Elle a retiré la tumeur carcinomateuse, et son collègue, le Dr Robert H. Gotkin, a refermé la plaie avec expertise.
Pour information, le Dr Sarnoff est une fervente défenseure d'un traitement intensif pour les personnes âgées atteintes d'un cancer de la peau. « Souvent, les familles d'une personne de 90 ans, par exemple, atteinte d'un cancer de la peau, estiment que la situation n'est pas suffisamment grave pour justifier l'épreuve d'un traitement, et elles y renoncent. Or, le traitement est généralement peu contraignant et peut considérablement améliorer la qualité de vie », explique-t-elle. « Cinq ans plus tard, les enfants reviennent auprès de ce même parent, désormais âgé de 95 ans. Son cancer de la peau s'est propagé, le rend très malheureux et ne peut plus être traité en toute sécurité. Je suis convaincue qu'il faut traiter dès que possible. Et dans notre cabinet, cela a même impliqué de pratiquer une chirurgie de Mohs sur des personnes de plus de 100 ans ! »
Leçon 2 : Un diagnostic erroné peut constituer un obstacle à un traitement rapide et efficace.
Il est regrettable, mais pas rare, qu’un diagnostic erroné retarde le traitement du cancer de la peau. Une récente patiente du Dr Sarnoff présentait des symptômes de desquamation, de démangeaisons et de rougeur sur le cuir chevelu, tous typiques d'affections cutanées inflammatoires non cancéreuses. Le premier dermatologue consulté par le patient a diagnostiqué un psoriasis du cuir chevelu et lui a prescrit une lotion stéroïde. Lorsque la lotion n'a apporté aucune amélioration, le patient a demandé un deuxième avis à un autre dermatologue, qui a cru que les symptômes étaient dus à un champignon et lui a prescrit un médicament antifongique. Après avoir utilisé ce médicament pendant quelques mois sans aucun soulagement, le patient s'est adressé au Dr Sarnoff. «Je lui ai dit: 'Ces diagnostics sont logiques, mais comme aucun des traitements n'a fonctionné, nous devons faire une petite biopsie'», se souvient le Dr Sarnoff.
La biopsie a révélé que la patiente était atteinte d'un carcinome basocellulaire superficiel. Mais celui-ci, comme le décrit le Dr Sarnoff, « s'étendait sur son cuir chevelu comme une kippa ». La patiente était une femme séduisante d'une quarantaine d'années et, heureusement, son cancer n'était pas à un stade avancé. Le Dr Sarnoff a donc décidé de renoncer à la chirurgie de Mohs, qui aurait nécessité une greffe de peau sur le haut du crâne (créant ainsi une large zone dégarnie qui l'aurait obligée à porter une perruque ou des compléments capillaires), et lui a préféré le fluorouracile (ou 5-FU), un agent topique.
Si le traitement topique ne fonctionnait pas, a expliqué le Dr Sarnoff, elle pourrait procéder à une intervention chirurgicale. « Cela semblait cruel de condamner cette femme à rester chauve pour le reste de sa vie s'il existait une alternative. Après le traitement, nous avons effectué une nouvelle biopsie et la bonne nouvelle est qu’il n’y avait plus de cellules cancéreuses », dit-elle. Le 5-FU les avait tous tués. La mauvaise nouvelle est que la patiente s'est retrouvée sans cheveux dans plusieurs zones, probablement parce que le cancer de la peau lui-même a cicatrisé ses follicules. "Ou peut-être que le traitement topique a pénétré suffisamment profondément pour endommager certains follicules, même si cela serait rare", explique le Dr Sarnoff. Heureusement, le patient a pu utiliser les cheveux environnants pour peigner et masquer la calvitie.
Leçon 3 : Les facteurs de risque personnels augmentent les chances – et vous devez être extrêmement conscient des vôtres.
Lésion inquiétante, guérison heureuse : L’un des risques liés à la non-prise en charge d’une lésion inhabituelle est son développement sous-cutané. Le Dr Sarnoff a pratiqué une chirurgie de Mohs pour retirer un carcinome basocellulaire (CBC) sur le côté droit de la lèvre supérieure de cet homme. Heureusement, le Dr Gotkin a reconstruit cette zone délicate sur le plan esthétique, avec d’excellents résultats (voir ci-dessus).
Il est indéniable que le cancer de la peau est plus fréquent chez certaines personnes que chez d'autres . Les personnes les plus à risque sont celles ayant des antécédents familiaux de la maladie, ce qui suggère une prédisposition génétique ; celles ayant déjà eu un ou plusieurs cancers de la peau ; celles ayant une peau claire qui brûle ou se tache facilement, les yeux bleus ou verts et les cheveux blonds ou roux ; celles dont le système immunitaire est affaibli par une maladie chronique ou un médicament qu'elles prennent régulièrement ; celles ayant subi une radiothérapie pour un problème de santé antérieur ; celles ayant eu cinq coups de soleil ou plus durant leur enfance ; les personnes âgées, en particulier les hommes âgés ; et celles ayant fréquenté des cabines de bronzage. (Ce dernier facteur de risque reste obstinément fréquent, malgré des décennies de mises en garde et d'articles sur les dangers de ces établissements.)
Toute personne présentant un ou plusieurs de ces facteurs de risque doit être parfaitement à l’écoute de tout changement dans l’apparence ou la sensation de sa peau. Il arrive cependant que même la personne la plus vigilante puisse négliger cette surveillance minutieuse. L'un des patients de longue date du Dr Sarnoff, un homme dans la quarantaine, est né avec une maladie appelée syndrome de carcinome basocellulaire névoïde (NBCCS), également connu sous le nom de syndrome de Gorlin, une sorte de problème génétique caractérisé par de multiples CBC. Habitué à être constamment à l’affût de lieux nouveaux ou changeants, même cet homme a été légèrement dévié par la pandémie de COVID-40 et la manière hors du commun dont son trouble s’est manifesté pendant cette période. Une nouvelle bosse est apparue sur sa lèvre supérieure, un endroit où il n'avait jamais eu de CBC ni même de kyste bénin. Aussi expert qu'il soit devenu pour déterminer quels points étaient graves et lesquels ne l'étaient pas, il a d'une manière ou d'une autre rejeté cette question comme étant sans conséquence et n'a pas demandé l'avis d'un professionnel. Et à cause du confinement, il ne voyait pas le Dr Sarnoff, son dermatologue, pour ses examens fréquents habituels.
Au moment du diagnostic de ce nouveau carcinome basocellulaire, il était suffisamment profond pour nécessiter plusieurs interventions de Mohs . Suite à ces interventions, la partie inférieure du visage du patient était déformée et défigurée. « C'était affreux », concède le Dr Sarnoff. « Et pourtant, c'est un bel homme. » La reconstruction a été réalisée par le Dr Robert Gotkin, chirurgien plasticien associé (et époux) du Dr Sarnoff. Comme c'est souvent le cas pour les cancers de la peau, cette reconstruction, visant à obtenir le meilleur résultat esthétique possible avec des cicatrices minimales, a concerné une grande partie du visage du patient. « Ce fut une réussite totale », déclare le Dr Sarnoff. « L'opération a permis d'éliminer le cancer et mon mari a réalisé une magnifique reconstruction. Le patient a retrouvé une apparence superbe. »
Leçon 4 : Les facteurs de risque externes peuvent également augmenter les chances.
Contrairement aux facteurs de risque personnels, ceux-ci sont liés à votre environnement : votre lieu de résidence, vos loisirs, votre travail. Bien qu’une protection solaire soit nécessaire dans presque tous les environnements, certains lieux et situations vous exposent indéniablement à un risque accru. Les pilotes de ligne et les militaires , par exemple, sont régulièrement exposés à des conditions qui augmentent leur risque de cancer de la peau. Et au Colorado, où le Dr Mahlberg exerce dans sa ville natale de Denver, perchée à plus de 1 600 mètres d’altitude, l’enthousiasme des habitants pour le plein air se lit souvent sur leurs visages.
« Nous sommes tous des guerriers du week-end, moi y compris », dit-il. « L'un de mes passe-temps d'été préférés est la randonnée sur les 54 sommets de 14,000 14 pieds de l'État. Grimper sur un « 1,000er » et admirer les majestueuses Rocheuses est un plaisir sans pareil. J'ai parcouru ces sommets toute ma vie et j'adore ça, et maintenant mes enfants l'adorent aussi. Le problème? À cette altitude, le rayonnement UV est environ deux fois plus puissant qu’au niveau de la mer. Citant des statistiques compilées par l'Organisation mondiale de la santé (OMS) et l'Agence de protection de l'environnement (EPA), le Dr Mahlberg note que pour chaque 3 5 pieds au-dessus du niveau de la mer, vous recevez 20 à 14,000 pour cent supplémentaires de rayonnement UV. Ainsi, même au centre-ville de Denver, une personne est exposée à environ 50 % de radiations en plus qu’au niveau de la mer. À 10,000 XNUMX pieds, c'est environ XNUMX pour cent. Selon une étude sur les coups de soleil, le temps qu'il faut à quelqu'un pour attraper un coup de soleil dans une station de ski typique à XNUMX XNUMX pieds d'altitude peut être aussi court que six minutes.
Le Dr Mahlberg souligne qu'en haute altitude , la protection solaire est primordiale, mais que les dermatologues ne peuvent se contenter de « dire aux gens de rester cloîtrés sous leurs draps et d'avoir peur du soleil. Ils ne les écouteront pas. » Néanmoins, le climat ensoleillé et l'altitude élevée de la région influencent sa pratique médicale. « Ces conditions contribuent à un âge d'apparition plus précoce du cancer de la peau, ainsi qu'à une augmentation de son nombre au cours de la vie des patients. Certains de nos patients présentent donc une charge tumorale cutanée très importante. » (Ces patients, insiste-t-il, doivent non seulement redoubler de vigilance quant aux protections solaires habituelles – application rigoureuse de crème solaire, vêtements protecteurs, évitement de l'exposition directe au soleil – mais aussi consulter leur dermatologue tous les trois à six mois pour un suivi régulier.)
Une famille de patients soignée par le Dr Mahlberg a porté ce fardeau pendant des générations. « Ils ont tous grandi dans les contreforts et les montagnes d'ici, à plus de 9,000 mètres d'altitude, et ont été très exposés au soleil car ils aiment la randonnée et passer du temps en plein air. Et ils ont tous hérité du teint clair caractéristique de la famille. Ainsi, à l'approche de la soixantaine et de la septantaine, certains membres de la famille ont été lourdement touchés par des carcinomes épidermoïdes – des dizaines et des dizaines. Le résultat peut être ce que mon collègue, le dermatologue Jerome Shupack, MD, et moi-même avons appelé une « peau terminale », si usée par de multiples cancers de la peau et interventions chirurgicales que toute nouvelle intervention chirurgicale devient presque impossible. » Cette famille présente également un facteur de risque supplémentaire, dont l'ampleur, selon le Dr Mahlberg, doit être mieux comprise : ils partagent une maladie rhumatologique héréditaire qui nécessite des médicaments immunosuppresseurs, qui augmentent eux-mêmes considérablement le risque de cancer de la peau. Un membre de la famille, qui avait été traité pour plus de 60 carcinomes épidermoïdes, est récemment décédé, incapable de continuer à lutter contre les effets cumulatifs de toute cette exposition au soleil, ainsi que contre certains des autres facteurs mentionnés.
Leçon 5 : L’eau du bain peut détourner votre attention du bébé – et vous pouvez payer cher pour cela lorsqu’il s’agit d’un mélanome.
Il s'était persuadé que ce n'était pas grave : le confinement lié à la COVID et peut-être une forme d'optimisme béant ont convaincu cet homme que sa tumeur cancéreuse n'était qu'un furoncle. Mais celle-ci continuait de grossir et était surélevée, signes évidents de danger. Il s'agissait en réalité d'un mélanome et, lorsqu'il a été orienté vers le Dr Sarnoff, la tumeur était devenue invasive, nécessitant un traitement plus lourd.
Aussi improbable que cela puisse paraître, il arrive que des personnes passent à côté d'une lésion qui, pourtant, appelle une consultation médicale urgente, soit par déni, soit par sous-estimation de la gravité du problème. Pendant des mois, elles peuvent se focaliser moins sur la lésion elle-même que sur un effet secondaire gênant, ratant ainsi une occasion cruciale de dépister et de traiter précocement un cancer de la peau potentiellement grave.
Le Dr Sarnoff a récemment traité un cas aussi dramatique et tragique lorsqu'un patient est entré dans son cabinet avec un énorme bandage couvrant le milieu du dos. Le « furoncle » sous le bandage, a expliqué l'homme, suintait et saignait depuis des mois, tachant régulièrement les draps du lit qu'il partageait avec sa femme, irritée par ce désordre. Il a supposé que le furoncle ou le kyste était simplement lent à guérir, et plutôt que d'aller chez un dermatologue pour le faire examiner (une erreur partiellement imputable au confinement dû au COVID alors en place), l'homme a fait preuve de créativité et a conçu un moyen de panser la lésion. d'une manière si efficace qu'il était complètement recouvert et qu'aucun sang ni pus ne coulait pendant son sommeil. Problème immédiat résolu.
Cependant, pendant ce temps, le « bouillonnement » ne cessait de croître. Et des saignements. Et blessé. Et l'homme, père d'un enfant de 7 ans, serrait les dents et continuait à le bander pour épargner les draps et, vraisemblablement, le regard minutieux de sa femme. (Elle aussi pensait qu’il ne s’agissait que d’un furoncle ou d’un kyste inoffensif.)
Finalement, il prit rendez-vous avec un dermatologue, qui pensa lui aussi que la lésion très surélevée était un kyste bénin nécessitant une intervention chirurgicale. Ce médecin l'orienta immédiatement vers le Dr Sarnoff, dont la biopsie et les autres examens révélèrent un mélanome si étendu et si profond qu'il s'était déjà propagé au foie et au cerveau. Il suit actuellement une immunothérapie qui ne semble pas efficace, comme c'est le cas pour environ 50 % des personnes atteintes d'un mélanome métastatique auxquelles ce traitement est prescrit.
Leçon 6 : Le Dr Google n'est pas une source fiable de conseils médicaux.
Quiconque a une vague idée de l'immensité d'Internet sait qu'une simple recherche Google sur n'importe quelle maladie peut instantanément produire une quantité impressionnante de « données » contradictoires et souvent douteuses, digne d'un manuel médical. Un seul mot : prudence . Le Dr Sarnoff raconte que son mari et associé, le Dr Gotkin, garde sur son bureau une tasse (un cadeau d'un patient) où l'on peut lire : « Ne confondez pas mon diplôme de médecine avec vos recherches Google. » Un conseil judicieux qui, dans des situations extrêmes, pourrait vous sauver la vie.
"Nous avons affaire à ces prétendus remèdes contre le cancer de la peau, comme Black Salve, depuis des décennies", dit le Dr Mahlberg, "mais avec Internet, ils ont tout simplement explosé." En 2012, lorsque l'État du Colorado, avec l'État de Washington, est devenu le premier du pays à légaliser la marijuana à des fins récréatives, il se souvient : « Presque du jour au lendemain, des remèdes à base de marijuana sont apparus partout sur Internet. Il y avait tous ces nouveaux remèdes topiques que l’on pouvait prétendument appliquer sur le cancer de la peau et le faire disparaître comme par magie. Et les gens les essayaient, surtout les jeunes. Si vous avez 32 ans et que vous avez un gros cancer de la peau au nez, vous ferez presque tout pour éviter une intervention chirurgicale.
L'un de ces jeunes désespérés a trouvé le chemin du Dr Mahlberg il y a plusieurs années. À 32 ans, le patient avait un gros CBC sur le nez qui, selon lui, se développait depuis deux ou trois ans. Lorsqu'on lui a demandé pourquoi il avait attendu si longtemps pour consulter un médecin, le jeune homme a répondu qu'il traitait son cancer avec de l'huile de cannabis, un remède sur lequel ne juraient que des milliers d'internautes. Et cela semblait fonctionner depuis un moment : le cancer avait disparu de la surface de son visage depuis un certain temps. « En fait », explique le Dr Mahlberg, « l’huile de cannabis possède certaines propriétés anti-inflammatoires et, comme tout agent hydratant, elle améliore souvent l’apparence de certains types de cancers de la peau. Ils peuvent paraître un peu moins rouges ; ils pourraient s'atténuer un peu. Les gens continueront donc à traiter le cancer de cette façon pendant deux ou trois ans, mais il est toujours là, se développant sous la surface de la peau.
Dans le cas de ce patient, la surface de sa peau était plutôt belle et le Dr Mahlberg était initialement optimiste quant au fait qu'il n'y avait pas grand-chose à trouver en dessous. « En réalité, dit-il, le cancer avait une étendue subclinique considérable, au-delà de ce qui pouvait être vu avec les yeux. » Le patient a subi une opération de Mohs et a dû subir une reconstruction compliquée qui aurait été inutile s'il n'avait pas perdu deux ou trois ans à chercher un ersatz de guérison.
Le Dr Mahlberg estime que la chirurgie est presque toujours le meilleur traitement pour un carcinome basocellulaire . « Elle offre le taux de guérison le plus élevé et présente même moins d'effets secondaires et une durée de convalescence plus courte que les autres thérapies proposées », explique-t-il. « De plus, elle évite de dissimuler le cancer et de le voir réapparaître plus tard. »
"Même si une opération de Mohs est compliquée et qu'une grande partie des tissus doit être sacrifiée pour éliminer toutes les cellules cancéreuses", explique le Dr Sarnoff, "avec une reconstruction qualifiée par un chirurgien de Mohs ou un chirurgien plasticien, les résultats esthétiques peuvent être excellents !"
Lorraine Glennon est une auteure et éditrice basée à Brooklyn. Ses articles sur le cancer de la peau publiés dans ce journal l'ont rendue extrêmement vigilante en matière de protection solaire.
