Trouver son pied

Crédit photo : Nicole Hill Gerulat

Pour Witney Carson, le diagnostic est tombé au pire moment – ​​et au pire endroit possible pour une danseuse : son pied. Combattre le mélanome aurait pu menacer sa passion et même sa vie, mais cela ne l'a rendue que plus forte.

By KENNETH MILLER

Le téléphone portable de Witney Carson a sonné un après-midi de 2014, alors que sa mère la conduisait dans un studio de danse près de chez eux à American Fork, dans l'Utah. C'était l'appel du destin - ou, plus précisément, un producteur de Danser avec les étoiles, où le jeune homme de 20 ans avait été membre de la troupe au cours des deux dernières saisons. La voix sur le haut-parleur a fait une offre dont Witney rêvait depuis qu'elle était petite fille : "Nous aimerions vous promouvoir au rang de partenaire professionnel."

Witney et sa mère se sont garées dans un parking, ont crié et se sont étreintes. Pour un danseur de salon, un créneau pro sur DWTS était une reconnaissance du talent et du charisme de haut vol, et l'un des concerts les plus médiatisés de l'industrie. Si elle acceptait, Witney rejoindrait l'équipe d'élite d'interprètes-chorégraphes de l'émission de téléréalité, en partenariat avec un concurrent célèbre pour la saison. « C'était la nouvelle la plus incroyable que j'aie jamais entendue », se souvient-elle.

Sauf qu'il y avait un obstacle potentiellement sérieux : quelques semaines plus tôt, un grain de beauté retiré du pied de Witney avait été testé positif au mélanome, l'une des formes les plus dangereuses de cancer de la peau. Elle attendait toujours de savoir si la maladie s'était propagée et quel traitement serait nécessaire. Les répétitions pour la prochaine saison commençaient dans deux mois, et elles seraient exténuantes. Serait-elle en forme pour les projecteurs ? Witney repoussa la question au fond de sa tête. "Génial", a-t-elle dit à la femme au téléphone. "Je serais là."

Né pour danser

Depuis le jour où elle a appris à marcher, Witney était une artiste naturelle. "Elle essayait toujours de divertir devant tout le monde, de sauter partout et d'inventer des trucs", explique sa mère, Jill, qui l'a commencée en cours de danse à l'âge de 3 ans pour exploiter cette énergie. Bientôt, le passe-temps est devenu sa passion déterminante. À 12 ans, Witney regardait une compétition de danse à la télévision lorsque la révélation a frappé : C'est ce que je dois faire de ma vie. Impressionnés par sa grâce, son athlétisme et son éthique de travail féroce, ses instructeurs ont accepté.

Après l'école presque tous les jours de la semaine, elle prenait des cours privés et s'entraînait - salle de bal, ballet, moderne, hip-hop - jusqu'à 8h30. Puis elle dînait et faisait ses devoirs, souvent après minuit. Lorsqu'elle ne se rendait pas à des compétitions de danse, Witney et sa famille s'amusaient ensemble à faire du camping, du quad et du ski nautique. Le dimanche, il y avait des offices au lieu de culte mormon.

Quelques peurs et doutes

Witney avait 16 ans lorsque le cancer menaça pour la première fois de faire exploser son monde. Tout a commencé avec son père : après que les chirurgiens ont retiré un mélanome de sa jambe, ainsi que plusieurs ganglions lymphatiques dans son aine (qui, heureusement, ont été testés négatifs), un scanner a révélé une ombre dans sa poitrine. Il s'est avéré qu'il s'agissait d'une tumeur sans rapport : un carcinome pulmonaire. Bien qu'il ait été excisé avec succès, l'opération l'a laissé cloué au lit pendant des semaines et l'épisode a traumatisé ses proches. "Nous pensions honnêtement qu'il allait mourir", se souvient Witney.

Peu de temps après, sa mère aussi s'est fait enlever un mélanome; celui-ci était petit et superficiel, et ne nécessitait aucune autre procédure. Préoccupés par ces antécédents familiaux, les parents de Witney ont commencé à s'assurer que leurs enfants subissaient des examens cutanés tous les six mois. "On pense qu'environ 50 % des mélanomes sont d'origine familiale et 50 % du soleil", explique la dermatologue de la famille, Cheryl Lee Eberting, MD. "Si vous avez un parent au premier degré qui a eu un mélanome, votre risque de l'avoir est presque doublé."

Pendant ce temps, Witney a continué à affiner ses compétences en danse – mais elle a également couvert ses paris et a postulé à l'Université d'Utah Valley. À l'été 2012, alors qu'elle s'apprêtait à entrer à l'université, une autre possibilité s'est présentée : l'émission télévisée So You Think You Can Dance a annoncé des essais à Salt Lake City. Sa mère l'a encouragée à tenter le coup, mais Witney a résisté, craignant un échec dévastateur. « La veille de l'audition, se souvient-elle, ma mère m'a fait asseoir dans sa chambre et m'a dit : 'J'ai vraiment l'impression que tu devrais faire ça. Je ne sais pas ce que c'est, mais quelque chose me dit que tu dois y aller. » À contrecœur, Witney a appelé son partenaire de danse fréquent, et les deux ont jeté ensemble une routine.

Aller pour ça

Le lendemain, au Salt Palace, son tango cha-cha grésillant - dans lequel elle se faufilait, se pavanait, s'enroulait autour de son compagnon sous de nombreux angles et volait à l'envers au-dessus de sa tête - lui a valu une ovation debout non seulement du public mais de la part des juges. Witney a traversé plusieurs jours d'auditions et dans l'émission, où elle a gagné une base de fans enragés et a terminé la compétition en tant que deuxième finaliste féminine. Elle a mis ses projets universitaires en attente pour partir en tournée avec ses camarades, puis a décroché le rôle principal dans un film dérivé, Danse : c'est parti ! À ce moment-là, elle avait attiré l'attention de Dancing with the Stars. Elle a fait ses débuts en tant que membre de la troupe en mars 2013.

Pour Witney, DWTS n'était pas seulement l'émission de danse la plus populaire à la télévision ; c'était l'incarnation de tout ce qu'elle avait passé la moitié de sa jeune vie à accomplir. Elle avait regardé le programme avec dévotion depuis sa première saison, en 2005. Elle voulait avoir une chance de devenir elle-même championne. Elle a donc continué à travailler pour améliorer son jeu, déterminée à prouver qu'elle possédait le rare mélange d'habileté, d'endurance et d'éblouissement requis d'une star.

Elle était à la maison en pause après sa deuxième saison lorsque sa mère a remarqué le grain de beauté sur le dessus du pied gauche de Witney, près des orteils. Il était de couleur fraise, large d'un quart de pouce et semblait neuf. «Ma mère a dit:« Cela semble un peu inquiétant. Nous devrions vous emmener voir le dermatologue », se souvient Witney. "J'étais comme, 'OK. Je suis sûr que tout ira bien. » Il s'est avéré que c'était tout sauf ça.

Mauvaises nouvelles et mauvais timing

Lorsque le producteur a appelé pour lui proposer de la promouvoir, Witney espérait toujours que son mélanome pourrait être retiré sans problème, comme celui de sa mère. Mais quelques jours plus tard, lorsqu'elle et ses parents ont rencontré un oncologue chirurgical au Huntsman Cancer Institute de l'Université de l'Utah, elle a appris que son cas était plus complexe. Comme le cancer de son père, celui de Witney était enraciné dans un type inhabituel de grain de beauté appelé naevus spitzoïde atypique. Les chirurgiens auraient besoin d'exciser un pouce de tissu autour de la taupe. Pour vérifier si la malignité s'était propagée, ils biopsieraient également deux ganglions lymphatiques de sa hanche.

Frénétique, Witney a expliqué son dilemme au médecin. « Je ne peux pas me faire opérer maintenant », a-t-elle insisté. « Ne pouvons-nous pas simplement attendre ? Si elle le faisait, lui dit-il, le mélanome pourrait progresser et elle pourrait avoir besoin d'un traitement encore plus débilitant. Et parce que le mélanome est notoirement agressif, elle risquerait sa vie. "Je ne pense pas que vous puissiez participer à l'émission cette saison", a-t-il déclaré. "Vous devez vous en occuper immédiatement."

Son médecin avait raison; le moment est crucial dans le traitement du mélanome. Alors qu'elle ne l'a dit à personne dans l'émission, Witney s'est fait opérer du pied en février 2014, quelques semaines seulement avant le début des répétitions. C'était un succès. Ses ganglions lymphatiques n'ont montré aucune cellule errante; son mélanome avait été attrapé au stade IA, lorsque les taux de survie à long terme sont excellents. La période de récupération, cependant, a été « les trois semaines les plus dévastatrices et les plus déprimantes de toute ma vie », se souvient-elle. Pour guérir correctement, son pied devait être maintenu immobile et surélevé 20 heures par jour. Elle a passé la majeure partie de ce temps au lit – impuissante, agitée et furieuse. « Lorsque vous êtes danseuse, votre corps signifie tout », dit-elle. "J'avais l'impression que le mien m'avait trahi."

Witney était aussi en colère contre elle-même, pour une habitude qu'elle avait prise au lycée : visiter un salon de bronzage trois fois par semaine. Bien que son héritage génétique augmente la probabilité qu'elle finisse par développer un mélanome, les rayons ultraviolets (UV) des lits de bronzage (comme ceux du soleil) peuvent accélérer le processus. Comme de nombreux passionnés de bronzage, elle n'avait été que vaguement consciente du danger - et comme la plupart des adolescents, elle s'était considérée comme invincible. « Malgré les contacts de mes parents avec le cancer de la peau, je n'aurais jamais pensé que cela m'arriverait », dit-elle.

Ce qui rendait sa situation encore plus difficile à supporter, c'était la nécessité de la garder secrète. Si la nouvelle de sa maladie se répandait, pensait-elle, sa carrière de danseuse serait fichue. Elle ne s'est donc confiée à personne en dehors de sa famille, à l'exception de son amoureux du lycée, Carson McAllister, qui était en voyage missionnaire en Roumanie. Dans son angoisse, elle s'en prenait parfois à ses parents. «Je me sens mal à ce sujet à ce jour», dit-elle. Mais leurs soins constants l'ont aidée à garder espoir (tout comme son journal et sa prière, ainsi que des courriels et des vidéos inspirants de McAllister).

Quatre semaines après l'opération, alors qu'il était temps de retourner à Los Angeles pour les répétitions, Witney a vu le chirurgien pour un dernier examen. « Tu n'es pas prête à danser », lui dit-il. Elle fit semblant d'être d'accord.

Se remettre sur pied

Retour sur le plateau de Danser avec les étoiles, Witney est restée muette sur ses problèmes médicaux. Lors de son premier jour de pratique, elle a tout donné, comme elle l'a toujours fait. À un moment donné, elle s'est demandée pourquoi son pied gauche était si humide. baissant les yeux, elle vit que sa basket blanche était trempée de sang. En boitant jusqu'à la salle de bain, elle a constaté que ses points de suture s'étaient complètement déchirés.

Les parents de Witney, qui l'avaient accompagnée à Los Angeles, ont trouvé un spécialiste des soins des plaies au Cedars-Sinai Medical Center, Kazu Suzuki, DPM, spécialisé dans le retour des athlètes blessés à la compétition. Inquiet du risque d'infection, il a d'abord essayé de la convaincre d'arrêter. « Elle n'était pas intéressée », se souvient-il en riant. "Quand j'ai vu sa détermination, j'ai voulu l'aider à réaliser son rêve." Tous les deux jours pendant plusieurs semaines, le Dr Suzuki a nettoyé la plaie à l'aide d'outils chirurgicaux et d'ultrasons, l'a recouverte d'un pansement antibiotique et l'a enveloppée dans un nouveau pansement. Witney a continué à danser.

Lors de sa première saison avec un partenaire célèbre, elle a été jumelée au chanteur Cody Simpson ; ils ont terminé neuvième, mais l'expérience l'a aidée à trouver sa place. Lors de la deuxième saison de Witney, son partenaire était Alfonso Ribeiro, qui avait joué dans le hit des années 90 Le Prince de Bel-Air - un danseur expérimenté dont le mouvement de marque, "The Carlton" (sur "It's Not Unusual" de Tom Jones), avait été un moment fort de ce spectacle. «Nous sommes immédiatement devenus très proches, comme un frère et une sœur», explique Witney. « Nous étions l'équipe parfaite. Et j'avais tellement de frustration refoulée que cela m'a motivé à aller au-delà. Après avoir pratiqué chaque jour, elle est restée en studio pendant des heures, chorégraphiant des séquences et affinant des routines.

Au cours du marathon de 12 semaines, le duo a livré des performances fulgurantes dans tous les genres, de la salsa au freestyle, en passant même le "Carlton" dans un numéro construit autour d'un couple timide regardant des films sur un canapé. Ils ont survécu à chaque tour éliminatoire. Et le 25 novembre 2014 – neuf mois après la chirurgie du mélanome de Witney – ils ont attendu le jugement avec l'autre couple restant, l'anxiété gravée sur les quatre visages. Lorsque l'animateur Tom Bergeron a crié "Alfonso et Witney!" ils s'étreignirent un long moment. Puis Bergeron leur a remis leurs trophées de boule à facettes, et la foule a hissé les champions dans les airs.

Prendre la parole

Cela fait près de cinq ans depuis la victoire qui a fait de Witney un nom familier. Elle danse toujours DWTS, mais à d'autres égards, sa vie a profondément changé. D'une part, elle et McAllister sont mariés maintenant; ils se sont mariés le jour de l'An 2016. Après avoir vécu à Los Angeles pendant un certain temps, le couple a décidé que cette ville n'était pas pour eux. L'année dernière, ils ont acheté un réparateur de deux étages près de la ville où ils ont tous deux grandi, avec vue sur les montagnes depuis chaque fenêtre.

Witney y a rencontré notre journaliste un samedi de ce printemps, alors que la neige couvrait encore les pentes. Elle portait un tailleur-pantalon blanc immaculé et des ballerines, ses cheveux tirés en queue de cheval. (Son style quotidien non scintillant, dit-elle, est mieux représenté par sa nouvelle ligne de vêtements de sport, Capri, qui est son deuxième prénom.) Après avoir raconté son histoire dans un petit salon, elle a proposé une visite de la maison, avec son Mélange Cavalier-Bichon, Roxy, trottant sur ses talons. L'endroit était lumineux et aéré, et le plus frappant objet était un canapé aussi long qu'un autobus scolaire, choisi pour sa capacité à contenir un grand nombre de parents. Elle a souligné la terrasse où elle fait parfois du yoga, surplombant une prairie fréquentée par les cerfs et les renards. Elle a mentionné qu'elle et son gars (qui étudie pour devenir ingénieur en mécanique) envisageaient d'avoir un bébé ou deux avant trop longtemps.

Dans un sens, le chemin de Witney a bouclé la boucle. Mais elle a aussi parcouru une distance énorme — un voyage pour lequel la cicatrice sur son pied lui sert en quelque sorte de carte. Au début, elle était gênée par la marque en forme de J. "Je pensais que c'était moche et dégoûtant", dit-elle. "Cela m'a rappelé le moment le plus terrible de ma vie." Finalement, cependant, elle a commencé à le voir différemment. Environ un an après avoir remporté le championnat, elle est sortie en tant que survivante du cancer dans le talk-show Les médecins. Elle a fait ses premiers dons à la Skin Cancer Foundation, collectés sous forme d'amendes auprès de son partenaire d'alors le DWTS, la star de la NFL, Von Miller, chaque fois qu'il jurait ou passait des gaz (ce qui, plaisantaient-ils, était fréquent). Elle a commencé à rendre visite aux patients pour remonter le moral par l'intermédiaire de l'American Cancer Society et à s'exprimer dans les médias sur les dangers des lits de bronzage. Et elle a cessé d'essayer de cacher les preuves de son calvaire.

"Ce que j'ai vécu m'a aidée à devenir une meilleure danseuse et une meilleure personne", dit-elle. « Je suis fier de cette cicatrice maintenant. C'était un catalyseur pour tout ce qui est venu après.

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Kenneth Miller est un journaliste basé à Los Angeles. Un éditeur collaborateur à Découvrez, il écrit sur la science, la médecine et d'autres sujets pour un large éventail de publications.