Travailler à la Skin Cancer Foundation lui a sauvé la vie

Bill Ridenour avec sa famille

Les membres du personnel de la Skin Cancer Foundation apprennent beaucoup sur le cancer de la peau. Nombre d'entre nous ont également des amis ou des membres de leur famille qui ont souffert de cette maladie. Cependant, rares sont ceux qui l'ont contractée eux-mêmes . Bill Ridenour, directeur principal du développement des partenariats de la Fondation, a récemment rejoint ce petit groupe.

Un gars du soleil

Bill a rejoint la Fondation à l'automne 2016 pour superviser le département des partenariats d'entreprise. Son passage au secteur à but non lucratif faisait suite à 30 ans de carrière dans l'industrie publicitaire, au sein de publications telles que Time, Sports Illustrated, Fortune, Money et Golf Digest.

De son propre aveu, Bill a grandi en passant beaucoup de temps à l'extérieur et la protection solaire n'a jamais été une priorité. Passionné de golf, de canotage et de tennis, Bill dit qu'il était toujours plus heureux lorsqu'il était allongé sur la plage au soleil. "Je suis un 'gars du soleil' depuis... toujours."

Lorsqu'on lui a demandé s'il avait déjà consulté un dermatologue, Bill se souvient de rendez-vous à l'adolescence pour traiter l'acné. Jusqu'en mars 2017, il n'avait jamais subi d'examen professionnel de la peau.

Intervention divine

Bill travaillait à la Skin Cancer Foundation depuis quelques mois seulement lorsqu'il a rencontré Maritza Perez, MD, lors d'un événement de la Fondation à Orlando. Le Dr Perez est dermatologue et l'un des vice-présidents principaux de la Fondation. Son cabinet se trouve à New Canaan, Connecticut, tout près de la ville natale de Bill, Greenwich. Pendant qu'ils discutaient, il a mentionné une petite bosse sur le côté de sa tête qu'il soupçonnait être un kyste. "Appelez mon bureau pour prendre rendez-vous et je vais jeter un oeil", a déclaré le Dr Perez.

Bill a pris la carte du Dr Perez et est rentré chez lui. Plusieurs semaines se sont écoulées avant que sa femme, Susan – qui craignait que la bosse sur sa tête ne soit grave – ne lui rappelle de prendre rendez-vous.

Le jour de son rendez-vous, un vendredi, le Dr Perez a examiné la tête de Bill et a diagnostiqué un kyste pilaire bénin (non cancéreux). Bill aurait besoin de prendre un autre rendez-vous pour qu'elle l'enlève.

Il était sur le point de partir quand elle lui proposa de lui faire un examen cutané complet.

« J'offre toujours un examen de la peau à mes nouveaux patients », explique le Dr Perez. "Ma devise est, 'si vous ne vérifiez pas, vous ne trouvez pas."'

À l'aide d'un dermatoscope – une loupe à main spécifiquement utilisée pour examiner la peau – le Dr Perez a soigneusement examiné le visage, la bouche, le cuir chevelu, les épaules, la poitrine et les bras de Bill. Puis elle le retourna pour regarder son dos… et devint très silencieuse.

« Je n'aime pas ce que je vois », lui dit-elle. Le Dr Perez avait repéré ce dont elle était certaine qu'il s'agissait d'un mélanome, et ce qu'elle craignait en y regardant de plus près était un mélanome invasif. En fait, elle a repéré deux lésions : une sur le bas du dos qui était particulièrement inquiétante et une plus petite lésion sur le haut du dos.

Selon le Dr Perez, les mélanomes de Bill présentaient certaines des caractéristiques classiques de la maladie. Les deux lésions avaient des bords irréguliers et étaient de couleurs variées. Ils ont également montré des signes de régression, ce qui signifie que les lésions montraient des signes qu'une partie du mélanome avait été détruite par le système immunitaire de Bill et remplacée par du tissu cicatriciel. Lorsque la régression est évidente, la taille totale du mélanome est difficile à caractériser car il est difficile de déterminer son étendue avant la régression.

Le Dr Perez a biopsié les deux lésions ce jour-là et a envoyé les échantillons au laboratoire. Il n'y avait rien d'autre à faire qu'attendre les résultats.

Le jeu de l'attente

Bill s'était réveillé ce matin-là en pensant qu'il allait se faire enlever un kyste; il ne s'attendait pas à ce qu'on lui dise qu'il avait probablement deux mélanomes. Il est rentré chez lui, les paroles du Dr Perez lui traversant l'esprit. Susan rentra chez elle et trouva Bill assis seul dans leur salle familiale, toujours en train de traiter les nouvelles. Plus tard, elle lui dira qu'il avait « le regard de la mort » sur le visage.

« Vous pensez immédiatement au pire », dit Bill. "Je pensais que j'allais mourir."

Bill est retourné au travail la semaine suivante après un long week-end passé à s'inquiéter des résultats. Il fixait son ordinateur, essayant de se concentrer lorsque le Dr Perez l'appela avec les résultats. "J'ai de bonnes nouvelles," dit-elle à Bill.

La lésion sur le bas de son dos était un mélanome de stade IA, ce qu'on appelle un "mélanome fin". Bien que le mélanome ait envahi le dessous de l'épiderme (la couche externe de la peau), il était peu probable qu'il se soit propagé au-delà du site de la tumeur. La lésion sur le haut de son dos était un mélanome in situ, ce qui signifie que la tumeur n'avait pas pénétré au-delà de l'épiderme.

Le Dr Perez a dit à Bill de venir à son bureau le lendemain pour retirer le mélanome invasif. Les deux tumeurs devraient être complètement retirées et envoyées à un laboratoire, pour confirmer qu'elles ne se sont pas propagées.

La procédure

Pour retirer le mélanome superficiel de Bill, le Dr Perez a utilisé une technique appelée « Mohs lent ». À l'instar de la chirurgie de Mohs traditionnelle , cette technique permet de préserver au maximum la peau saine. Lors d'une chirurgie de Mohs, le chirurgien prélève une fine couche de tissu, qui est ensuite congelée et examinée immédiatement au microscope. Si les marges du prélèvement ne présentent aucun signe de cancer, l'intervention est terminée. Dans le cas contraire, le chirurgien répète le processus jusqu'à ce que les marges soient exemptes de cellules cancéreuses. La chirurgie de Mohs est considérée comme le traitement de référence pour les cancers cutanés non mélanomiques (carcinomes basocellulaires et spinocellulaires), qui peuvent être congelés rapidement et sont faciles à analyser. Cependant, le mélanome étant composé de cellules pigmentées de la peau (mélanocytes), son analyse est plus complexe. Avec la chirurgie de Mohs lente, le prélèvement est effectué selon une technique similaire à celle de la chirurgie de Mohs traditionnelle, mais doit être envoyé à un laboratoire d'anatomopathologie externe pour des analyses plus poussées.

Le mince mélanome de Bill a été retiré et il a été renvoyé chez lui avec la plaie ouverte, au cas où le rapport de pathologie indiquerait qu'une deuxième intervention était nécessaire.

"Environ 91 % des cas sont guéris par la première intervention chirurgicale, mais dans environ XNUMX % des cas, vous devez revenir en arrière et prendre plus de peau", explique le Dr Perez.

Le Dr Perez a envoyé la lésion au laboratoire, et une fois de plus, c'était l'heure du jeu d'attente. Entre-temps, Bill a commencé à tendre la main à ses amis, sa famille et ses collègues, leur faisant savoir ce qu'il traversait. Un de ses amis l'a même présenté par e-mail à un collègue de l'industrie qui avait également souffert d'un mélanome. Bien qu'ils ne se soient jamais rencontrés, cette personne est devenue une bouée de sauvetage pour Bill au cours des jours suivants. "Appelle-moi tous les jours", a-t-il dit à Bill. "Je sais ce que tu traverses, j'ai été là."

Bill l'appelle "l'ami le plus proche que j'ai jamais eu et que je n'ai jamais rencontré".

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Quelques jours plus tard, le Dr Perez a appelé Bill avec les résultats : le cancer avait complètement disparu et il n'y avait aucun signe qu'il s'était propagé.

"Cela devait être une intervention divine", a déclaré le Dr Perez à Bill. Si Bill n'avait pas rejoint l'équipe SCF, s'il n'avait pas rencontré le Dr Perez et découvert leur proximité géographique et si sa femme ne lui avait pas rappelé de prendre rendez-vous, il est possible que les mélanomes de Bill n'aient pas été traités et soient potentiellement mortels.

Une fois de plus, Bill se dirigea vers le bureau du Dr Perez afin qu'elle puisse refermer l'incision. L'ablation d'environ 4 centimètres carrés de peau a nécessité 56 points de suture. Elle a également enlevé le mélanome in situ – une lésion de 12 millimètres – et a refermé cette plaie avec 32 points de suture.

"Les points de suture étaient définitivement inconfortables", explique Bill. "Vous ne réalisez pas à quel point vous étirez les muscles de votre dos jusqu'à ce que vous essayiez de ne pas le faire." Il a fallu quelques semaines avant qu'il puisse reprendre son mode de vie normal et actif. Pourtant, il considère l'inconfort et les inconvénients comme un petit prix à payer pour sa vie. 

Aller de l'avant

Depuis le diagnostic de Bill, sa femme et ses trois enfants adultes ont tous rendu visite au Dr Perez pour des dépistages du cancer de la peau. Il décrit sa famille comme « d'anciens adorateurs du soleil » qui sont maintenant « à fond » lorsqu'il s'agit de rester à l'abri du soleil.

Bill a maintenant une toute nouvelle approche de la protection solaire. Lors d'un récent voyage familial à la plage, au lieu de s'allonger sur le sable comme il en avait l'habitude, il a passé la journée sous un parapluie. Sa famille élargie, surprise, l'interroge sur son changement de comportement. En réponse, il se retourna et leur montra les cicatrices sur son dos.

Il a également un ensemble d'instructions spécifiques du Dr Perez à suivre: "Bill doit vérifier sa propre peau une fois par semaine et venir tous les trois mois pour un contrôle de la peau." Bien que les tests aient révélé que ses tumeurs d'origine ne se reproduiraient probablement pas, elle prévient que Bill court toujours un risque accru de développer de nouveaux cancers de la peau et qu'il devra rester vigilant.

Une nouvelle vue

Bill dit qu'il a maintenant une perspective différente sur le travail de la Fondation et ses efforts pour éduquer le public sur la prévention et la détection précoce du cancer de la peau. « J'ai un intérêt direct que je n'avais pas auparavant », dit-il. « Quand je parle de la mission de la Fondation de sauver des vies, mon discours vient du cœur. C'est encore si récent que quand je commence à en parler, je deviens un peu émotif.

Il utilise également son histoire comme un récit édifiant. "J'ai tellement d'amis qui ont grandi comme moi, passant tellement de temps à l'extérieur sans protection solaire", dit Bill. "Je leur raconte mon histoire et ils disent:" Je dois aller me faire dépister. ""