Ketinggian Tinggi, Risiko Tinggi, Bagian 1

Mendapatkan Horizontal: Erik Schlopy berkompetisi di Olimpiade Giant Slalom Putra di Park City, Utah, pada tahun 2002.
Kredit: Mike Powell/Getty Images Olahraga

Tahukah Anda bahwa semakin tinggi ketinggian tempat tinggal Anda, semakin tinggi pula risiko kanker kulit? Radiasi yang mencapai Anda semakin banyak. Pemain ski (yang terbang tinggi), pilot (yang lebih tinggi), dan astronot (yang tertinggi) semuanya pernah mengalami konsekuensinya. Kami berbincang dengan orang-orang berprestasi luar biasa yang telah belajar untuk melindungi diri mereka sendiri — dan yang menjelaskan mengapa mereka memilih untuk memasuki bidang yang penuh dengan banyak bahaya. Pada bagian 1, kita mulai dengan juara pembalap ski Erik Schlopy di Park City, Utah. In bagian 2, kami menampilkan pilot NASA Charles Justiz, PhD. Dan di bagian 3, kita mendengar dari astronaut Scott Kelly, yang menghabiskan satu tahun di stasiun luar angkasa.

 

Atlet Erik Schlopy dan Summer Sanders menikmati hidup mereka di dataran tinggi di Park City, Utah, di mana setiap arah yang Anda lihat memperlihatkan pemandangan pegunungan yang indah bagi para pemain ski, pengendara sepeda, pendaki gunung, dan pelari. Kedua atlet elit dan anak-anak mereka, Skye (14) dan Spider (12) melakukan semua kegiatan tersebut dan lebih banyak lagi, di bawah langit biru yang cerah dan matahari yang bersinar dengan sinar ultraviolet yang ganas.

Di balik keindahannya yang terjal, pegunungan menghadirkan potensi bahaya, dan bukan hanya dari terik matahari. Erik tidak mencapai salah satu karier terpanjang dan tersukses dalam sejarah balap ski AS dengan membiarkan rasa takut menghalangi jalannya. “Anda harus memahami gravitasi,” katanya sambil terkekeh. “Dan Anda harus bersedia menerima bahwa ada banyak risiko. Anda akan cedera. Ini bukan masalah if tapi ketika. "

Selama hampir 20 tahun menjadi pemain ski Piala Dunia, ia mengalami empat cedera lutut yang memerlukan operasi, ditambah patah tulang belakang — selalu selama kompetisi. "Tetapi yang paling menakutkan," kenangnya, "adalah di Jepang, pada Kejuaraan Ski Dunia Alpen 1993. Saya ada di sana untuk berlomba di slalom raksasa. Saya melayang 280 kaki di udara, turun 100 kaki vertikal, dan ketika saya mendarat, saya menekan enam tulang belakang dan menggeser tulang dada saya. Saya hampir sepenuhnya menggigit lidah saya. Saya meledakkan siku saya. Saya beruntung saya tidak mati — dan sangat beruntung saya tidak lumpuh. "

Pemulihannya, katanya, hampir seperti keajaiban, meskipun butuh waktu berbulan-bulan untuk rehabilitasi. Meskipun risikonya terus berlanjut, ia tidak pernah menyerah. Ia berkompetisi dalam tiga Olimpiade (pada tahun 1994, 2002 dan 2006) dan mencapai 17 hasil 10 besar dalam perlombaan Piala Dunia. Dan ia tidak pernah berhenti percaya bahwa bermain ski itu menyenangkan. “Tahukah Anda? Saya sangat beruntung. Ya, bahkan setelah empat kali operasi lutut dan punggung yang patah, saya masih bisa keluar dan bermain tenis dan basket, berlari dan bermain dan melompat. Saya merasa hebat. Bermain ski adalah usaha seumur hidup. Dan mereka yang menyukainya dapat membaginya dengan teman-teman dan keluarga mereka hingga akhir hayat.”

Erik mulai bermain ski saat berusia 2 tahun, di perbukitan bersalju Buffalo, New York, tempat kedua orang tuanya menjadi instruktur ski. (Ya, mereka semua tetap menjadi penggemar berat Bills.) Saat berusia 12 tahun, keluarganya pindah ke Vermont. "Di sanalah saya mulai menyukai pegunungan," katanya. Dan ia pun terpikat.

Sementara itu, Summer Sanders berada di permukaan laut di Roseville, California, tempat ia mulai berenang di kolam renang halaman belakang sebelum berusia 2 tahun dan segera menyelami air seperti ikan. Ia mulai berlatih di luar ruangan di bawah terik matahari California, dan berhasil memenangkan empat medali Olimpiade dalam renang di Olimpiade 1992 di Barcelona. Namun, bahkan di lokasi latihan di ketinggian satu mil di Colorado, perlindungan matahari tidak termasuk dalam program. “Ibu saya kadang-kadang berkata, “Pakai tabir surya, kulitmu akan memerah.” Terkadang saya mendengarkannya, dan terkadang tidak. Para pelatih selalu mengenakan topi dan tabir surya, tetapi sebagian besar, mereka tidak pernah membicarakannya kepada kami, dan kami tidak memikirkannya. Saya menyesalinya sekarang.”

Summer tinggal di New York pada tahun 2003 sambil bekerja sebagai pembawa acara TV, komentator, dan koresponden ketika dia setuju untuk pergi kencan buta dengan Erik, yang berada di kota itu untuk penggalangan dana bagi tim ski. Dia merasa gugup, kenangnya. "Tetapi saya tahu, dalam 15 menit pertama, bahwa dialah orangnya."

Ketika pertama kali bergabung dengan Erik di Park City pada tahun 2004, Summer merasa tempat itu indah dan mudah beradaptasi. “Saya memang harus belajar tentang ketinggian dan intensitas matahari,” katanya. Sepuluh tahun kemudian, ia melihat bintik kecil berwarna cokelat tua di betis kanannya. Erik menyarankan agar ia memeriksanya. Instingnya muncul, dan meskipun dokter kulitnya agak khawatir tentang bintik itu, Summer mendesaknya untuk melakukan pemeriksaan biopsi saat itu juga. Tidak menunggu adalah keputusan yang tepat, karena itu ternyata itu melanoma, yang dapat berbahaya, bahkan mengancam jiwa, jika tidak terdeteksi sejak dini.

Dia melanjutkan untuk menemukan dua titik kecil lainnya yang juga didiagnosis sebagai melanoma dan juga, untungnya, terdeteksi sangat dini. “Tahi lalat saya tidak sesuai dengan parameter perubahan yang cukup cepat untuk menjamin pengangkatannya,” katanya. “Namun, setiap tahi lalat yang saya perjuangkan untuk dibiopsi ternyata melanoma.” Dia senang karena telah mendidik dirinya sendiri, memercayai instingnya, dan cukup berani untuk mengatakan sesuatu.

Secara kebetulan, Erik memiliki riwayat keluarga melanoma, jadi dia juga harus waspada, terutama karena dia tinggal di dataran tinggi. Untungnya, saat bermain ski, dia biasanya cukup tertutup. “Saat saya masih muda,” kenangnya, “Tidak ada yang memakai tabir surya. Kami berlatih di gletser, yang sangat memantulkan cahaya. Satu-satunya manfaat yang kami dapatkan adalah berpakaian lengkap, dan kami mengenakan helm dan kacamata. Meskipun, ya, hidung, pipi, mulut, dan dagu kami terbuka.” Dia menambahkan, “Percayalah, jika Summer melihat sesuatu yang baru atau aneh atau berubah pada salah satu dari kami, dia akan memberi tahu kami dan meminta kami memeriksanya.”

Spider dan Skye memang mirip dengan orang tua mereka. “Keduanya pemain ski hebat,” kata Erik. “Spider telah memutuskan untuk menekuni balap ski secara penuh. Dan dia sangat menyukai salju. Namun, cinta pertama Skye adalah berkuda. Dia penunggang yang cantik.” Bagaimana dengan perlindungan matahari untuk generasi muda? “Anggap saja musim panas memiliki tingkat intensitas yang tinggi dalam hal memastikan anak-anak memakai tabir surya, pakaian pelindung matahari, dan topi!” kata Erik. Dengan perlindungan matahari yang tepat, keluarga tersebut memanfaatkan sepenuhnya alam terbuka Park City, baik itu untuk hiking di musim panas atau bermain ski di musim dingin. Seperti yang dikatakan Erik, “Saya masih seperti anak kecil saat bermain ski. Rasanya seperti berada di taman bermain yang besar. Kemenangan tertinggi adalah kenikmatan seumur hidup.”