Terpinggirkan karena Kanker Kulit?

Foto milik Universitas Kentucky dan UK Athletics

Josh Paschal, pemain bertahan dari University of Kentucky, melihat sesuatu di telapak kakinya dan mengatakan sesuatu. Ia tidak membiarkan melanoma yang agresif dan langka itu menyingkirkannya untuk selamanya. Dengan banyak dukungan dari timnya (tim medis dan tim sepak bola), ia menghadapi perawatan yang melelahkan itu seperti seorang pejuang dan berjuang kembali ke lapangan permainan. Pembaruan: Setelah Josh lulus, teman-teman, keluarga, dan penggemarnya sangat senang melihatnya menjadi pilihan putaran kedua Detroit Lions pada tahun 2022.

Oleh Gary Goldenberg

Dengan tinggi 6 kaki-3 inci dan berat 284 pon, Josh Paschal tampak seperti kekuatan yang tak tertahankan dan objek yang tidak dapat digerakkan, terutama saat ia mengenakan seragam sepak bola dan mulai melempar pemain lawan seolah-olah mereka adalah boneka binatang. Namun, pria bertubuh besar ini hampir tumbang pada usia 19 tahun karena lesi kulit berdiameter penghapus pensil.

Perjalanan dermatologis Josh dimulai pada musim semi tahun 2018, selama hari-hari terakhir tahun pertamanya, ketika ia melihat bercak kulit kecil, gelap, dan sedikit nyeri di telapak kaki kanannya. "Ketika Anda terlalu banyak berlari, Anda mengira sesuatu seperti ini hanyalah lepuh darah," kenang Josh. Meskipun demikian, ia menunjukkan bercak itu kepada pelatih atletik utama, yang menyuruhnya untuk kembali pada awal sesi musim panas jika bercak itu tidak hilang. Tidak juga.

Pada bulan Juli, sang pelatih memeriksanya lagi. Karena tidak yakin apa yang harus dilakukan, ia mengirim Josh ke dokter spesialis penyakit kaki tim, yang merujuknya ke dokter spesialis kulit. Bintik itu tampak cukup mencurigakan sehingga memerlukan biopsi.

Hasil biopsi awal menunjukkan Josh memiliki stadium awal melanoma, jenis kanker kulit yang berbahaya. Jelas bahwa lesi tersebut harus segera diangkat.

Bertutur kata lembut dan berwatak tenang, Josh menanggapi berita itu dengan tenang, mengabaikan pikiran tentang kerentanannya sebagaimana yang dilakukan remaja pada umumnya. Ia berharap dapat kembali berlatih dalam beberapa minggu, melanjutkan usahanya untuk meraih gelar konferensi, kejuaraan nasional, dan, mungkin saja, karier sepak bola profesional. Setelah tampil gemilang sebagai mahasiswa baru, di mana ia bermain dalam semua 12 pertandingan musim reguler, mengumpulkan jumlah tekel dan quarterback sack yang mengesankan untuk pemain pengganti, ia punya banyak alasan untuk berpikir besar.

Pada pertengahan Juli, seorang ahli bedah mengangkat tumor, ditambah sebagian besar jaringan di sekitarnya — yang oleh dokter disebut margin bedah — untuk membantu memastikan tidak ada sel kanker lokal yang tertinggal. Kembali ke kampus, Josh tertatih-tatih dengan sepatu bot pelindung sambil menunggu hasilnya, berharap dia telah melalui masa terburuknya.

Terkejut!

Namun, ternyata dokter patologi mendeteksi sesuatu yang lebih buruk: melanoma lentiginosa akral (ALM), jenis kanker kulit yang langka, agresif, dan mematikan yang muncul di telapak tangan, telapak kaki, atau di bawah kuku, terutama di orang warna. ALM berasal dari "akral," istilah anatomi untuk bagian perifer tubuh, dan "lentiginous," untuk tampilan berbintik-bintik. Angka kelangsungan hidup lima tahun untuk orang kulit hitam dengan melanoma adalah 70 persen. Dengan kata lain, Josh menghadapi peluang hampir satu dari tiga untuk meninggal sebelum ulang tahunnya yang ke-24. Sebagian besar kematian akibat bentuk melanoma ini terjadi ketika didiagnosis terlambat, setelah mulai menyebar.

“Banyak pasien yang menyangkalnya, atau mereka mengira itu masalah lain dan membiarkannya begitu saja terlalu lama,” kata salah satu dokter bedah Josh, B. Mark Evers, MD, direktur Pusat Kanker Markey di Inggris.

Itulah yang terjadi pada Bob Marley, bintang reggae internasional yang dicintai. Ketika bintik hitam muncul di bawah kuku kakinya, ia menganggapnya sebagai cedera saat bermain sepak bola. Akhirnya didiagnosis sebagai ALM, tetapi ia mengabaikan saran dokter untuk mengamputasi jari kakinya. Sementara itu, kanker menyebar ke otak dan organ vital lainnya. Ia meninggal pada tahun 1981 pada usia 36 tahun.

Berita tentang diagnosis barunya menghantam Josh bagai hantaman yang mengejutkan. "Saya merasa tak terkalahkan," katanya. "Ketika saya mengetahui tentang ALM, pikiran saya melayang ke seribu arah yang berbeda. Anda tidak pernah menyangka hal itu akan terjadi pada Anda, terutama saat Anda masih sangat muda. Itu adalah momen yang merendahkan hati. Itu membuat saya mundur dari segalanya."

Dan ia akan membutuhkan perawatan yang lebih agresif. Jadi pada bulan Agustus, Josh tertatih-tatih ke Markey Cancer Center untuk operasi lain, di mana Dr. Evers memotong lebih lebar dan lebih dalam di sekitar tumor. Dr. Evers juga melakukan biopsi pada kelenjar getah bening di pangkal paha Josh, tempat pertama sel melanoma akan muncul jika mereka telah bermigrasi melewati kakinya. Josh dipulangkan ke rumah dengan luka seukuran uang logam di kakinya dan masa depannya yang suram.

Seorang ahli bedah plastik juga hadir untuk menutupi luka yang membesar dengan flap kulit — bercak kulit dan jaringan di bawahnya yang sebagian terlepas yang diputar dari lengkungan kaki Josh. Flap kulit dapat menjadi penting untuk penyembuhan luka, tetapi itu seperti mencuri dari Peter untuk membayar Paul. Tiga minggu kemudian, para ahli bedah memindahkan cangkok kulit dari betis Josh untuk menutupi area tempat flap telah diangkat. Dr. Evers berpikir bahwa kanker Josh dapat diperiksa, tetapi mungkin dengan mengorbankan kariernya di lapangan hijau. "Bagi seorang atlet, lesi ini berada di tempat yang mengerikan," katanya. "Saya khawatir apakah dia akan bisa bermain sepak bola lagi."

Sekarang didiagnosis sebagai tahap IIIJosh harus beristirahat dari aktivitas fisiknya selama beberapa bulan dan mulai menjalani infus bulanan Opdivo (nivolumab), sebuah imunoterapi yang meningkatkan kemampuan sistem imun untuk menghancurkan sel kanker dan menurunkan risiko kekambuhan. (Beruntungnya, FDA telah menyetujui obat untuk kasus seperti yang dialaminya delapan bulan sebelumnya.) Meskipun ia terhindar dari efek samping terburuk dari Opdivo, infus membuatnya lelah dan sesak napas. Harapan untuk bermain musim itu memudar dengan cepat.

"Itu sangat menyakitkan," kata Pelatih Mark Stoops di UK Wildcats TV, setelah memberi tahu komunitas olahraga tentang kondisi pemain tersebut. "Itu menghancurkan hati saya. Dia hanyalah pemuda yang istimewa."

Pemulihan di Bangku Cadangan

Sesuai dengan karakternya, Josh menjadi penggemar nomor satu Wildcats. “Saya senang untuk saudara-saudara saya,” katanya. “Kami mengalami musim yang bersejarah.” Apa pun pikiran negatif yang Josh miliki, ia simpan sendiri. “Dalam lubuk hati, itu sulit,” akunya. “Saya ingin berada di luar sana bersama mereka dan meninggalkan jejak seperti yang mereka lakukan.”

Karena merindukan rekan setimnya, Wildcats mengakhiri setiap pertemuan dengan nyanyian "JP on three." Setelah kemenangan besar mereka atas University of Florida (menghentikan rekor kekalahan 31 tahun melawan tim tersebut), Pelatih Stoops memberikan bola pertandingan kepada Josh dan asisten pelatih John Schlarman, yang sedang berjuang melawan kanker.

“Terima kasih atas semua cinta, dukungan, dan doa,” cuit Josh. “Tuhan punya rencana untukku, dan ini hanyalah sebagian dari rencana itu. Aku akan kembali.”

Dipinggirkan, Josh fokus pada studinya di bidang ilmu keluarga dan menjaga kekuatannya dengan "angkat beban saat cedera" — latihan angkat beban yang melatih semua otot kecuali kaki kanannya. Sementara itu, ia berkeliling kampus dengan skuter lutut. "Tidak melelahkan seperti menggunakan kruk," katanya, saat diwawancarai di rumah kota keluarganya di pinggiran kota Maryland. "Skuter itu menyenangkan."

"Ya, sangat menyenangkan," kata ayahnya, Clayton, memutar matanya dan tertawa. "Kami terus-menerus harus menyuruhnya untuk memperlambat langkahnya," tambah ibunya, LaTauna. Clayton, seorang pekerja konstruksi, dan LaTauna, seorang penata rambut, terbang dari Maryland setiap kali memungkinkan untuk mendukung pemulihan Josh.

Setelah beberapa bulan, Josh beralih menggunakan kruk. Beberapa hari kemudian, ia sudah bisa berjalan sepenuhnya. Ia melanjutkan rehabilitasinya dengan menggunakan treadmill air dan alat latihan gravitasi, yang memungkinkannya berolahraga dengan tekanan minimal pada kakinya. “Saya harus belajar kembali cara berjalan yang benar, dari tumit ke ujung kaki, untuk mencegah cedera lebih lanjut seperti fraktur stres,” katanya. “Itu tidak menyakitkan, hanya canggung.”

Kemajuan ke Depan

Meskipun kaki kanannya nyeri dan infus terus berlanjut, Josh berusaha untuk kembali mengenakan seragam — dan pelatih serta pembimbingnya menolak. “Ada beberapa pertandingan di mana kami mempertimbangkan untuk mendandaninya untuk memberikan percikan energi bagi tim,” kata Jim Madaleno, direktur atletik asosiasi eksekutif untuk kedokteran olahraga UK. “Tetapi selama latihan, dia terengah-engah. Kami ingin dia berada pada titik di mana dia bugar dan memiliki propriosepsi [kesadaran tubuh Anda di ruang angkasa] yang tepat, sehingga dia dapat melindungi dirinya dari cedera lebih lanjut.” Josh menetapkan tujuan yang lebih realistis untuk mengenakan seragam untuk pertandingan awal November melawan University of Georgia Bulldogs, salah satu rival utama Wildcats, hanya untuk digagalkan oleh lepuh di kaki kanannya — kali ini, lepuh yang sebenarnya. Pelatih UK kemudian menemukan cara untuk membalut kakinya yang melindungi kulit yang dicangkok.

Pada 17 November 2018, hanya empat bulan setelah keluar dari ruang operasi, Josh bersiap untuk pertandingan kandang terakhir musim ini, melawan Middle Tennessee State Blue Raiders. Pelatih Stoops memberi penghormatan kepada Josh dengan membiarkannya bermain sebagai pemain bertahan. "Saya ingin mengatakan bahwa pertandingan itu seperti pertandingan lainnya," katanya. "Namun, berada di lapangan itu, bersama tim saya, adalah hal yang sangat berarti." Menjelang akhir kuarter kedua, ia melakukan tekel pertamanya, yang membuat rekan satu timnya bersemangat dan penonton pun bersemangat. "Kami memutar ulang pukulan itu berkali-kali," kata ibunya, yang menonton dari rumah. "Ia telah melalui banyak hal dalam waktu yang singkat. Sungguh luar biasa melihatnya kembali ke lapangan."

Momentum Josh berlanjut hingga musim 2019, di mana ia menjadi starter di setiap pertandingan musim reguler, menambah jumlah tekel dan quarterback yang berhasil di-sack. Dari lima kapten tim tahun 2019, ia adalah satu-satunya yang dijadwalkan kembali untuk musim 2020, jadi ia diharapkan untuk mengemban lebih banyak tanggung jawab kepemimpinan. Madaleno, misalnya, merasa ia mampu melaksanakan tugasnya: “Ia mendidik sekelompok orang dewasa di sekitarnya dengan ekspresi imannya yang teguh, tanpa membicarakannya terus-menerus seperti seorang penginjil. Anda melihatnya dari sikapnya, dalam komunikasinya yang ramah dengan orang lain. Sungguh contoh yang bagus. Itu tidak sering terjadi.”

Memang sulit untuk tidak menghormati Josh, tipe pemuda yang menyempatkan diri berpose untuk foto bersama pasien kanker lain saat ia berada di rumah sakit untuk perawatannya sendiri, dan yang dengan sopan menyapa orang yang lebih tua dengan "tuan" dan "nyonya".

Tujuan Lapangan

Berkat aturan baru "pemain baru" di sepak bola perguruan tinggi, musim 2018 Josh yang dipersingkat tidak dihitung dalam status atletiknya, sehingga ia memiliki dua tahun lagi untuk memenuhi syarat bermain sepak bola, dan dua tahun lagi untuk mengesankan para pencari bakat profesional. "Tentu saja, impian saya adalah bermain di NFL," katanya. "Tetapi saya hanya ingin membawa tahun yang hebat ke Kentucky. Tahun depan tampaknya akan bagus. Kami memiliki banyak pemain yang akan kembali."

Rencana B adalah menekuni bidang konseling atau pekerjaan sosial, di mana pengalamannya sebagai pasien kanker dan pemimpin tim niscaya akan membantunya.

Selama masa sulit ini, Josh sangat ingin berbagi ceritanya dengan media, bukan untuk mendapatkan ketenaran selama 15 menit, tetapi untuk menyebarkan kesadaran tentang kanker kulit. Ia menyarankan semua orang untuk melakukan pemeriksaan kulit secara teratur, menggemakan “Big See” dari The Skin Cancer Foundation.^®”kampanye, yang menyarankan orang untuk mencari sesuatu yang baru, berubah atau tidak biasa pada kulit mereka (thebigsee.org). "Sadarilah bahwa Anda tidak terkalahkan," katanya. Bahkan jika Anda memiliki tinggi 6 kaki 3 inci dan berat 284 pon otot yang kuat.

“Anda tidak pernah menyangka hal itu akan terjadi pada Anda, terutama saat Anda masih sangat muda. Hal itu membuat saya menjauh dari segalanya.”

"Ini pesan yang penting," imbuh Dr. Evers. "Semua orang perlu memahami, pertama-tama, bahwa kanker kulit bukan hanya penyakit orang lanjut usia, dan kedua, kanker kulit bukan hanya penyakit orang berkulit terang yang sering terpapar sinar matahari. Jika Anda melihat sesuatu yang tidak biasa pada kulit Anda, hal itu perlu diselidiki lebih lanjut."

Josh akhirnya selesai menjalani infusnya tetapi terus menjalani pemeriksaan dan pemindaian rutin untuk memastikan melanomanya tidak kambuh. Sejauh ini, semuanya baik-baik saja. "Saya merasa 100 persen sehat," katanya. Berita bagus untuk Josh — berita buruk untuk pemain lawan.

 

---

Gary Goldenberg adalah penulis lepas yang tinggal di Westchester County, New York, di mana ia mengkhususkan diri dalam penulisan untuk organisasi perawatan kesehatan nirlaba.