Karsinoma sel Merkel (MCC) adalah bentuk kanker kulit yang langka dan sangat berbahaya, yang membuat pengobatannya menjadi sangat menantang. Pada semua stadium MCC, dokter biasanya mengangkat tumor primer melalui operasi eksisi. Namun, ini jarang menjadi satu-satunya pengobatan yang diperlukan. MCC memiliki risiko tinggi untuk kambuh, atau menyebar, ke kelenjar getah bening lokal, sehingga dokter biasanya merekomendasikan terapi tambahan untuk mencegahnya. Dalam kasus di mana kanker telah bermetastasis ke tempat yang jauh di luar kelenjar getah bening, termasuk organ (stadium IV), kemoterapi merupakan pengobatan lini pertama — hingga saat ini.
Pada bulan Maret 2017, FDA menyetujui obat terapi blokade titik pemeriksaan avelumab (merek dagang Bavencio) untuk pengobatan pasien dengan MCC stadium IV. Pada bulan Desember 2018, FDA menyetujui terapi kedua jenis ini, pembrolizumab (Keytruda), untuk pasien dengan MCC lokal lanjut atau metastasis yang kambuh. Ada kegembiraan luar biasa tentang terapi inovatif ini di antara dokter yang menangani MCC, dan ada alasan yang bagus untuk itu. Namun, mereka yang kurang mengenal MCC dan imunoterapi secara umum mungkin tidak mengerti apa yang diributkan itu. Apa pengobatan baru ini, dan mengapa ini merupakan langkah maju yang begitu besar?
Mempersenjatai Sistem Kekebalan Tubuh
Imunoterapi, tidak seperti pengobatan kanker tradisional seperti kemoterapi, tidak membunuh sel kanker dengan obat dari luar. Terapi ini dirancang untuk merangsang pertahanan tubuh untuk menyingkirkan kanker — sesuatu yang sulit dilakukan sendiri.
"Sistem kekebalan tubuh yang sehat sangat baik dalam melihat dan menghancurkan berbagai macam virus dan bakteri," kata Kelly Paulson, MD, seorang peneliti hematologi/onkologi senior di Divisi Penelitian Klinis Pusat Penelitian Kanker Fred Hutchinson. "Biasanya ketika prakanker berkembang, sistem kekebalan tubuh mengenali dan menghilangkannya menggunakan jenis sel khusus yang disebut sel T pembunuh."
Tubuh memiliki pemeriksaan pada sistem ini, untuk memastikan sistem imun tidak menyerang dan membunuh bagian tubuh yang normal (yang terjadi ketika seseorang memiliki penyakit autoimun, seperti lupus). Kanker adalah penyakit yang pintar dan telah mempelajari tentang pemeriksaan dan keseimbangan sistem imun. Akibatnya, kanker berevolusi untuk menghindari sistem peringatan tubuh kita dan mampu menyerang dan berkembang biak tanpa memicu sel T. “MCC pada dasarnya menipu tubuh,” kata Dr. Paulson. “MCC memberi tahu sistem imun, 'Tenanglah; jangan khawatirkan aku!'”
Di sinilah imunoterapi berperan, katanya. Perawatan ini dimaksudkan untuk melatih kembali tubuh pasien agar dapat melakukan apa yang seharusnya dilakukan secara alami. Imunoterapi memperkuat sistem kekebalan tubuh sehingga dapat kembali melihat, mengenali, dan mudah-mudahan membunuh penyerang asing yaitu karsinoma sel Merkel.
Harapan baru
Dr. Paulson menekankan bahwa imunoterapi bukan sekadar pilihan lain untuk mengobati MCC stadium lanjut. Bagi banyak pasien, imunoterapi jauh lebih unggul. Salah satu kelebihan imunoterapi dibandingkan kemoterapi adalah daya ingat tubuh yang panjang. "Anda dapat divaksinasi terhadap beberapa penyakit saat masih anak-anak dan tetap terlindungi 40, 50, 60 tahun kemudian," katanya. "Karena apa yang kami lakukan dengan terapi ini adalah memperkuat cara alami tubuh Anda dalam melawan kanker, sel-sel imun tersebut tetap bersama Anda bahkan setelah Anda menyelesaikan pengobatan. Kami mempelajari bahwa respons terhadap imunoterapi dapat bertahan selama berbulan-bulan dan bahkan, dalam banyak kasus, bertahun-tahun."
Perawatan kanker yang tidak hanya menghilangkan kanker tetapi tinggal sangat berharga bagi pasien. Kemoterapi tidak berhasil bagi banyak dari mereka. Dr. Paulson mengatakan bahwa sementara sekitar dua pertiga pasien MCC yang menerima kemoterapi melihat tumor mereka menyusut, setelah sekitar tiga bulan hampir semua kanker mulai tumbuh kembali.
"Ketika kita melihat imunoterapi, tiga tahun setelah perawatan, bahkan setengah dari kanker pasien tidak tumbuh kembali jika mereka mengalami penyusutan awal," kata Dr. Paulson. "Ada perbedaan yang mencolok dalam seberapa lama efek perawatan dapat bertahan, dan itulah sebabnya semua orang sangat antusias dengan imunoterapi."
Selain itu, imunoterapi seringkali tidak memakan banyak waktu dan cenderung tidak menimbulkan efek samping yang serius dibandingkan pengobatan kemoterapi. Efek samping dapat berkisar dari kelelahan dan gejala seperti flu hingga radang usus besar dan radang paru-paru, yang disebut pneumonitis. Sebagian besar pasien tidak mengalami efek samping yang sangat serius, tetapi dokter memantaunya dengan saksama.
Menatap ke Depan
Setelah melihat keberhasilan imunoterapi pada pasien MCC stadium IV, para peneliti tengah menjajaki apakah terapi tersebut dapat bermanfaat bagi pasien MCC lainnya. “Pembedahan dan radiasi penting untuk Merkel stadium awal, untuk membantu menjauhkan kanker setelah diangkat,” jelas Dr. Paulson. “Kami bertanya-tanya sekarang, karena imunoterapi bekerja dengan sangat baik dalam pengaturan metastasis, apakah imunoterapi dapat bermanfaat untuk membantu mencegah kekambuhan pada pasien yang MCC-nya belum menyebar ke tempat yang jauh? Para peneliti saat ini tengah menguji penerapan imunoterapi ini, yang disebut terapi adjuvan, dalam uji klinis.
Meskipun imunoterapi jelas merupakan pilihan baru yang menjanjikan bagi pasien MCC, masih banyak pertanyaan tentang pengobatan yang perlu dijawab. Tidak ada cara untuk mengetahui siapa yang mungkin merespons pengobatan, jadi apa yang dapat mengilhami respons yang bermanfaat dalam sistem kekebalan tubuh satu pasien mungkin tidak berpengaruh pada pasien lain. Pada titik ini, antara setengah dan dua pertiga pasien yang menjalani pengobatan akan mendapat manfaat. "Saat Anda masuk ke pintu, tidak ada cara bagi kami untuk mengetahui apakah Anda termasuk dalam kelompok pasien yang akan mendapatkan respons yang benar-benar luar biasa dan luar biasa serta memperpanjang hidup selama bertahun-tahun dari pengobatan atau tidak," kata Dr. Paulson.
Hal yang sama berlaku untuk efek samping. Meskipun efek samping biasanya tidak separah efek samping yang terlihat pada kemoterapi, antara satu dari tiga dan satu dari lima pasien akan menderita efek samping yang serius selama perawatan.
Para peneliti imunoterapi masih bekerja keras mempelajari cara memaksimalkan manfaat dan meminimalkan biaya, tetapi Dr. Paulson mengatakan bahwa pengobatan tersebut masih merupakan pilihan terbaik bagi sebagian besar pasien MCC stadium IV. "Jika seseorang menyarankan Anda untuk menjalani kemoterapi sebelum imunoterapi, carilah pendapat kedua sebelum memulai pengobatan," katanya. "Hal terpenting yang ingin saya sampaikan adalah jika Anda memiliki MCC metastasis, kemungkinan Anda untuk hidup dalam tiga tahun lebih besar jika Anda menjalani imunoterapi daripada kemoterapi."
Tulisan ini merupakan bagian dari rangkaian edukasi pasien yang dimungkinkan melalui hibah dari EMD Serono dan Pfizer. Pelajari lebih lanjut di EMDSerono.com.
