Clinicamente parlando

Rischi e ricompense — Più di 140,000 studi negli Stati Uniti erano ricercabili su clinicaltrials.gov al momento della stampa. Molti di loro possono beneficiare i futuri pazienti. Credito: XUBINGRUO/ISTOCK/GETTY IMAGES PLUS

Mentre i trattamenti e i vaccini COVID-19 venivano sviluppati nel 2020, gli studi clinici hanno fatto più notizia nazionale che mai. Il modo in cui un nuovo farmaco arriva alla tua farmacia è un processo normativo complesso ma anche un atto umanitario che può salvare vite umane e cambiare il mondo in meglio. Ecco cosa devi sapere e perché dovresti considerare di partecipare per il bene comune.

Che cosa è una sperimentazione clinica?

Qualsiasi nuovo farmaco deve essere approvato dalla FDA prima di poter essere immesso sul mercato statunitense e ciò richiede la raccolta di dati in una sperimentazione clinica. Il nuovo farmaco (o dispositivo, o altro intervento) viene accuratamente testato su un gruppo di volontari per scoprire se e quanto bene può prevenire, rilevare o curare una malattia o una condizione.

Gli studi clinici vanno dalla verifica degli effetti di semplici cambiamenti nello stile di vita, come l'assunzione di un'aspirina per bambini una volta al giorno, alla sperimentazione di trattamenti potenzialmente salvavita per i pazienti con cancro avanzato. Negli Stati Uniti, centinaia di studi clinici sul cancro della pelle si stanno svolgendo in un dato momento.

Come funzionano gli studi clinici per i trattamenti?

Prima che un trattamento, come un nuovo farmaco immunoterapico, possa essere somministrato a chiunque in una sperimentazione clinica, deve passare attraverso "sperimentazioni precliniche". Questi test vengono eseguiti in laboratorio, nelle cellule e negli animali (sì, è controverso; vedi riquadro sotto), e stabiliscono come il farmaco potrebbe funzionare e si assicurano che non causi gravi danni.

Una volta superati gli studi preclinici, il farmaco può passare agli studi clinici. Gli studi clinici sono condotti attraverso diverse fasi. In un Fase 1 trial, un piccolo numero di pazienti riceve il trattamento e viene attentamente monitorato per stabilirne la dose corretta e la sicurezza generale. In un Fase 2 trial, un gruppo più ampio di persone riceve il trattamento per raccogliere dati preliminari su come funziona (la sua efficacia) pur osservando attentamente eventuali problemi di sicurezza ed effetti collaterali.

Fase 3 le prove sono dove un farmaco viene realmente messo alla prova. Questi studi in genere coinvolgono centinaia o addirittura migliaia di volontari che vengono seguiti per mesi o anni e sono generalmente progettati per testare il trattamento in un gruppo eterogeneo di persone confrontandolo con l'attuale "standard di cura".

Sebbene non sia sempre possibile, il gold standard per una sperimentazione di fase 3 di un nuovo farmaco antitumorale è uno studio randomizzato, controllato, in doppio cieco. Analizziamo il significato di questi e altri termini chiave nel riquadro sottostante.

Fase 4 le prove, o "studi post-marketing", avvengono dopo che la FDA ha approvato il farmaco e vengono utilizzate per fornire ulteriori informazioni sulla sicurezza, l'efficacia e i migliori usi del farmaco.

Perché dovrei considerare di partecipare a una sperimentazione clinica? 

Il medico può proporre di partecipare a una sperimentazione clinica se il cancro è in una fase avanzata o se i trattamenti precedenti hanno fallito e c'è la possibilità che un trattamento sperimentale salvi la vita.

Sebbene possano esserci rischi o effetti collaterali nel trattamento, essere coinvolti in una sperimentazione clinica potrebbe aiutare a salvare molte vite, inclusa la tua, e le generazioni future beneficeranno della ricerca. Anche scoprendo che una droga non il lavoro è una parte estremamente importante della ricerca medica.

Cosa devo aspettarmi se partecipo?

Ricorda che sei un volontario, ma accetti di seguire le linee guida dello sperimentatore quando partecipi a una sperimentazione clinica. È importante comprendere sia i rischi che i potenziali benefici dell'adesione. Se il tuo medico parla di studi clinici con te, ecco alcune domande che potresti voler porre:

• Che tipo e fase della sperimentazione clinica è?
• Ci sono risultati da questa o dalle precedenti fasi di prova?
• Dovrei viaggiare per ricevere il trattamento?
• Quanto durerà il processo?
• Quali sono i rischi di aderire al processo?
• Quali effetti collaterali sono già stati segnalati dal trattamento?

E se una sperimentazione non riguarda un nuovo farmaco?

Quando uno studio clinico sta indagando su qualcosa di diverso da un nuovo farmaco antitumorale, potrebbe sembrare un po' diverso. Uno studio clinico che esamina un trattamento iniettato che potrebbe aiutare la guarigione del tessuto cicatriziale, ad esempio, non ha necessariamente uno standard di cura con cui confrontarlo. I pazienti nel braccio di controllo di questo studio potrebbero ricevere un placebo, anche se lo studio sarebbe probabilmente ancora in cieco, quindi né il paziente né il medico saprebbero se si tratta del placebo o del trattamento nella siringa. Alcune prove potrebbero non richiedere di ingerire o ricevere nulla. Uno studio osservazionale in corso su clinicaltrials.gov chiede ai pazienti che hanno subito un intervento chirurgico per un cancro della pelle sul viso di compilare un sondaggio online un anno dopo l'intervento per valutare la soddisfazione del paziente per eventuali cicatrici e l'aspetto generale.

Altri studi potrebbero prendere in considerazione misure preventive. Questi studi possono testare quanto bene funziona un nuovo intervento rispetto a uno standard di cura o a un placebo, ma non dovrebbero mai esporvi di proposito a cose che potrebbero causare danni. Ad esempio, un altro studio in corso sta esaminando se somministrare terapia fotodinamica (un trattamento che distrugge le cellule cancerose o precancerose utilizzando un farmaco topico fotosensibilizzante e una luce forte) ai pazienti sottoposti a trapianto di organi riduce il numero di tumori cutanei diversi dal melanoma che sviluppano nel tempo.

Per questo studio e il sondaggio sulla soddisfazione del paziente, gli studi pongono domande su popolazioni specifiche e per poter partecipare dovresti appartenere a quella popolazione, spesso definita per età, sesso, razza, etnia, posizione geografica o stato della malattia. Ogni studio avrà requisiti di ammissibilità leggermente diversi, a seconda di ciò che lo studio richiede.

E non devi avere (o aver avuto) il cancro per partecipare a una sperimentazione clinica. Alcuni studi, inclusi quelli terapeutici, richiedono volontari sani. Se hai una storia familiare di cancro della pelle e desideri trovare nuovi modi per ridurre il tuo rischio, potresti essere interessato a una sperimentazione di prevenzione. Alcuni studi di prevenzione possono cercare attivamente persone con determinati fattori di rischio mentre testano interventi che aiutano i gruppi più suscettibili.

Qualunque sia l'impostazione della sperimentazione clinica, stai aiutando a far progredire la ricerca medica e scientifica e facendo un enorme servizio all'umanità partecipando. Puoi trovare ulteriori informazioni sugli studi clinici e persino cercare quelli a cui potresti voler partecipare clinicaltrials.gov.

Glossario dei termini della sperimentazione clinica

Randomizzato: I pazienti arruolati nello studio verranno ordinati equamente in gruppi (spesso due, a volte di più) a caso. La randomizzazione di chi è in quale gruppo aiuta a garantire che non vi siano differenze sistemiche tra i gruppi ed elimina una potenziale fonte di bias.

Controllato: I gruppi in cui i pazienti vengono separati sono spesso indicati come braccio/i di “trattamento” e braccio di “controllo”. Quelli in un braccio di trattamento ricevono il trattamento sperimentale, mentre quelli nel braccio di controllo no. Il gruppo di controllo può ricevere un placebo. In una sperimentazione sul cancro, il gruppo di controllo otterrà l'attuale standard di cura, per confrontare il nuovo trattamento con quello già disponibile.

Doppio cieco: Ciò significa che nessuno dei pazienti, medici o ricercatori che conducono lo studio sa chi è stato selezionato casualmente in ciascun braccio dello studio. Gli studi in doppio cieco non sono sempre fattibili. Ad esempio, i medici che indagano se i pazienti preferiscono telefonate o e-mail postoperatorie dopo l'intervento di Mohs sapranno quali pazienti stanno chiamando e quali stanno inviando e-mail.

Placebo: Questo è ciò che chiamiamo ciò che ricevono i pazienti nel gruppo di controllo. È una pillola “vuota”, ad esempio, che non ha alcun beneficio terapeutico ma consente allo studio di essere in doppio cieco e di eliminare i bias. Se uno studio sta testando un farmaco topico che ha ingredienti attivi e inattivi nella sua preparazione, i partecipanti al gruppo di controllo ottengono quello che viene chiamato il "veicolo", cioè tutti gli ingredienti che rendono possibile la somministrazione topica del farmaco, senza il principio attivo medico.

Standard di sicurezza: Questo è l'attuale trattamento di best practice per una malattia specifica. Il trattamento è già approvato dalla FDA e di solito ampiamente utilizzato dagli operatori sanitari.

Autorizzazione all'uso di emergenza (EUA): In circostanze speciali (come si è visto durante la pandemia), la FDA può emettere un EUA per consentire l'utilizzo di un intervento, come un farmaco o un vaccino, prima che abbia superato l'intero ambito dei processi di test e approvazione. Le circostanze devono essere gravi o pericolose per la vita e non può esserci un'altra opzione adeguata già approvata dalla FDA.