I lettini abbronzanti stavano diventando sempre più popolari quando Cassidy era adolescente. Vorrebbe aver saputo allora quello che sa ora: l'abbronzatura artificiale non è più sicura del sole; i dispositivi bombardano la pelle con intense radiazioni dannose che possono portare al cancro della pelle.
Foto: Hans Neleman/Getty Images
Da bambina, Cassidy voleva solo divertirsi con le amiche e abbronzarsi. Non avrebbe mai pensato che questo le avrebbe causato 30 carcinomi basocellulari. Il suo chirurgo specializzato in Mohs e il suo specializzando vogliono raccontare la sua storia come monito.
Di Mustufa Jafry, MD e C. William Hanke, MD
Cassidy e la sua famiglia a Park City, nello Utah
Cassidy Ward ripensa alla sua infanzia nell'Indiana rurale con un misto di nostalgia e rimpianto. "Trascorrevo la maggior parte delle estati all'aperto. Amavo giocare a basket, andare in bicicletta e in moto e aiutare mio padre e i miei fratelli nella nostra fattoria".
Il sole era un compagno costante. All'epoca non lo sapeva, ma lo erano anche le radiazioni ultraviolette (UV) dannose per la pelle . "Onestamente, a quei tempi nessuno dava molta importanza al sole e alla protezione della pelle . Mia madre ci provava, ma sai com'è quando sei un bambino. Ti credi invincibile!"
Quando Cassidy è entrata nell'adolescenza, abbronzarsi è diventato parte integrante del suo piano. Le ragazze adolescenti subiscono sempre pressioni per apparire in un certo modo, e Cassidy aveva una carnagione chiara in un periodo in cui le ragazze più popolari sfoggiavano un'abbronzatura dorata, che attirava l'attenzione dei ragazzi. "Ok, lo ammetto, non mi piaceva il mio colorito", ricorda. "Pensavo che l'abbronzatura mi stesse meglio della pelle pallida, e volevo sentirmi meglio con me stessa. Dimenticate la crema solare: usavamo l'olio per bambini!"
Sebbene Cassidy desiderasse un'abbronzatura, la sua pelle non la gradiva. "Ci ho messo un po' ad abbronzarmi", spiega. "Dicevo alle mie amiche che dovevo arrivarci gradualmente, perché mi scottavo . Sì, diventavo rossa, ma poi il rossore spariva. Pensavo che fosse così che si sviluppasse l'abbronzatura. Non mi rendevo conto di quanto stessi danneggiando la mia pelle."
Abbronzatura ancora più pericolosa
Quando compì 15 anni, Cassidy scoprì la "gratificazione immediata" delle lampade abbronzanti , che stavano diventando sempre più popolari tra gli adolescenti negli Stati Uniti. "Era la metà degli anni '90 e, sebbene sia facile dire che all'epoca ne sapevamo di più, nessuno parlava di cancro alla pelle ". Ora sappiamo che le lampade abbronzanti espongono la pelle a una quantità di radiazioni UV da 10 a 15 volte superiore a quella del sole. E centinaia di migliaia di casi di cancro alla pelle negli Stati Uniti ogni anno sono collegati all'abbronzatura artificiale.
Ma al liceo, Cassidy si concentrava di più sul basket, il softball e sulle uscite con gli amici. "Mi sono abbronzata in media tre volte a settimana per circa cinque anni", racconta. Il centro abbronzatura è diventato un punto di ritrovo. "Anche tutte le mie amiche si abbronzavano", racconta. "Ci andavamo spesso insieme". Si trattava di adattarsi e abbracciare i canoni di bellezza dell'epoca. "Abbronzarsi ti fa invecchiare e può portare al cancro della pelle, ma quando sei giovane non ci pensi. Pensi: 'Ah, a me non succederà'".
Il danno invisibile
All'età di 35 anni, Cassidy notò una macchia sul petto che inizialmente sembrava una semplice irritazione cutanea. Ma non scomparve. "Era ruvida, sanguinava di tanto in tanto e non sembrava guarire mai", racconta. Fidandosi del suo istinto, Cassidy decise di consultare il dermatologo Karl W. Siebe, MD. "Quando ho scoperto che la macchia era un carcinoma basocellulare , ricordo di essermi spaventata e di essermi chiesta se potesse portare a qualcosa di peggio. Non mi sarei mai aspettata di sentire la parola 'cancro'. È stato un momento che mi ha cambiato la vita."
Scoprire che il carcinoma basocellulare (o BCC) è la forma più comune di tumore della pelle non è stato di grande conforto. Soprattutto perché la Dott.ssa Siebe ha iniziato a trovare macchie sospette sulla sua pelle che necessitavano di rimozione e biopsia. Molte di più. Infatti, nei successivi 12 anni, a Cassidy sono stati diagnosticati più di 30 BCC e molte piccole cicatrici.
Più recentemente, la dottoressa Hanke si è sottoposta a tre interventi di chirurgia di Mohs per carcinomi basocellulari sul viso: uno sulla fronte e due sul viso vicino all'occhio destro e al naso. Sebbene gli interventi siano andati bene, hanno avuto un costo fisico ed emotivo. "Quelli sul viso mi hanno causato un bel po' di fastidio e gonfiore per alcuni giorni", spiega. Il post-operatorio ha incluso lividi, gonfiore e la visibile cicatrice. "Dopo i primi giorni, i lividi e il gonfiore hanno iniziato a scomparire. Alla visita di controllo dopo una settimana, mi hanno tolto i punti e mi hanno detto che l'aspetto era buono e che la guarigione procedeva bene". Le cicatrici sono guarite, ma rimangono un visibile promemoria delle conseguenze dell'abbronzatura.
Cambiare i suoi modi
Le esperienze di Cassidy hanno profondamente cambiato il suo approccio all'esposizione solare e alla salute della pelle. "Sono diventata molto più consapevole della mia pelle e del mio corpo, notando qualsiasi cambiamento in un neo o in una macchia che prima non avevo, o in una macchia che non guarisce", afferma. Esegue regolarmente autoesami della pelle e non esita a consultare il suo dermatologo se nota qualcosa di nuovo, di diverso o di insolito.
Sebbene i suoi giorni di abbronzatura siano ormai lontani, a Cassidy a volte piace ancora l'idea di avere un colorito abbronzato. "In quei momenti ricorro all'abbronzatura spray ", dice. Ma sa che un'abbronzatura artificiale non offre protezione solare. Afferma: "Non esco mai senza la crema solare. Uso un trucco che contiene già un filtro solare, per una maggiore protezione. Di solito indosso anche un cappello e gli occhiali da sole". Durante tutto il suo percorso, Cassidy ringrazia la sua famiglia e il personale sanitario per il loro incrollabile supporto. "Ho una famiglia meravigliosa che mi è stata vicina in tutto questo", dice con gratitudine (con il marito, Travis, e i nipoti, a sinistra, e con Travis, in alto a destra). E la sua équipe medica "è stata così premurosa durante tutta questa esperienza".
Diffondere la parola
Cassidy ha intrapreso azioni proattive per informarsi sul cancro della pelle e sulla sua prevenzione e incoraggia gli altri a visitare SkinCancer.org per trovare informazioni affidabili e verificate da medici, e a non esitare a porre domande.
Le esperienze di Cassidy hanno anche alimentato il suo desiderio di aiutare adolescenti e giovani adulti. "Ci sono rischi che non valgono la pena di essere corsi!", afferma. Comprende la mentalità giovanile, dove i desideri immediati spesso oscurano le conseguenze a lungo termine. "Ingenuamente, da adolescente, volevo essere alla moda e abbronzarmi", dice, "il che, diciamocelo, era vanità perché pensavo di avere un aspetto migliore. Anni dopo, questo mi ha portato a dover ricorrere a interventi chirurgici per rimuovere macchie cancerose dal corpo".
Spera che la sua storia possa motivare coloro che potrebbero trovarsi sullo stesso percorso a pensare in modo diverso alla propria pelle e a non cercare di cambiarla, ma di proteggerla.
Intervento di Mohs, ottobre 2024: progressi di Cassidy prima dell'intervento chirurgico, biopsia, rimozione del tumore prima della chiusura, naso la mattina successiva e una settimana dopo la rimozione dei punti.
Il dottor Mustufa Jafry è specializzando in chirurgia micrografica di Mohs e oncologia dermatologica presso l'Ascension St. Vincent Hospital di Indianapolis.
Il dottor C. William Hanke è il direttore del programma di specializzazione in chirurgia micrografica e oncologia dermatologica presso l'Ascension St. Vincent Hospital di Indianapolis. Ricopre inoltre la carica di vicepresidente senior della Skin Cancer Foundation ed è stato presidente dell'American Academy of Dermatology.
