Alta quota, alto rischio, parte 1

Ottenere orizzontale: Erik Schlopy gareggia nello slalom gigante maschile olimpico a Park City, Utah, nel 2002.
Credito: Mike Powell/Getty Images Sport

Sapevi che con l'aumentare dell'altitudine aumenta anche il rischio di cancro della pelle? Altre radiazioni ti raggiungono lassù. Gli sciatori (che vanno in alto), i piloti (più in alto) e gli astronauti (più in alto) ne hanno subito le conseguenze. Abbiamo parlato con persone straordinarie che hanno imparato a proteggersi e che spiegano perché hanno scelto di entrare in un campo con così tanti pericoli. Nella parte 1, iniziamo con il campione di sciatori Erik Schlopy a Park City, Utah. In Parte 2, presentiamo il pilota della NASA Charles Justiz, PhD. E dentro parte 3, sentiamo dall'astronauta Scott Kelly, che ha trascorso un anno sulla stazione spaziale.

 

Gli atleti Erik Schlopy e Summer Sanders amano la loro vita in alta quota a Park City, nello Utah, dove ogni direzione in cui guardi rivela panorami montani idilliaci per sciatori, motociclisti, escursionisti e corridori. I due atleti d'élite e i loro figli, Skye (14) e Spider (12) svolgono tutte queste attività e altro ancora, sotto un cielo blu brillante e un sole che arde di ferocia ultravioletta.

Nonostante tutta la loro bellezza scoscesa, le montagne presentano il potenziale per il pericolo, e non solo dal sole. Erik non ha raggiunto una delle carriere più lunghe e di maggior successo nella storia delle gare di sci negli Stati Uniti lasciando che la paura si mettesse sulla sua strada. "Devi capire la gravità", dice con una risatina. “E devi essere disposto ad accettare che ci sono molti rischi. Ti farai male. Non è questione di if ma quando. "

Durante i suoi quasi 20 anni come sciatore di Coppa del Mondo, ha subito quattro infortuni al ginocchio che hanno richiesto un intervento chirurgico, oltre a una frattura alla schiena, sempre durante la competizione. “Ma il più spaventoso”, ricorda, “è stato in Giappone, ai Mondiali di sci alpino del 1993. Ero lì per gareggiare nello slalom gigante. Sono andato a 280 piedi in aria, sono caduto a 100 piedi verticali e quando sono atterrato, ho compresso sei vertebre e spostato lo sterno. Mi sono quasi completamente morso la lingua. Mi sono fatto saltare il gomito. Sono fortunato a non essere morto e molto fortunato a non essere paralizzato.

La sua guarigione, dice, è stata quasi miracolosa, anche se ci sono voluti mesi di riabilitazione. Nonostante i continui rischi, non si è mai arreso. Ha partecipato a tre Olimpiadi (nel 1994, 2002 e 2006) e ha ottenuto 17 risultati tra i primi 10 nelle gare di Coppa del Mondo. E non ha mai smesso di credere che sciare fosse divertente. "Sai cosa? Sono così fortunato. Sì, anche dopo quattro operazioni al ginocchio e una frattura alla schiena, posso ancora uscire e giocare a tennis e basket, correre, giocare e saltare. Mi sento benissimo. Lo sci è un'impresa che dura tutta la vita. E chi lo ama può condividerlo con i propri amici e la propria famiglia fino a tarda età”.

Erik ha iniziato a sciare quando aveva 2 anni, sulle colline innevate di Buffalo, New York, dove entrambi i suoi genitori erano maestri di sci. (Sì, rimangono tutti fan appassionati di Bills.) Quando aveva 12 anni, la famiglia si trasferì nel Vermont. "È lì che sono arrivato in montagna", dice. Ed è stato agganciato.

Nel frattempo, Summer Sanders era al livello del mare a Roseville, in California, dove ha iniziato a nuotare nella piscina del cortile prima dei 2 anni e presto è scesa in acqua come un pesce. Ha iniziato ad allenarsi all'aperto sotto il sole implacabile della California e ha vinto quattro medaglie olimpiche nel nuoto ai Giochi Olimpici del 1992 a Barcellona. Ma anche nei siti di allenamento alti un miglio in Colorado, la protezione solare non faceva parte del programma. "Mia madre di tanto in tanto diceva:" Metti la crema solare, stai diventando rosso ". A volte l'ho ascoltata, a volte no. Gli allenatori indossavano sempre cappelli e creme solari, ma per la maggior parte non ce ne parlavano mai e noi non ci pensavamo. Me ne pento adesso.

Summer viveva a New York nel 2003 mentre lavorava come conduttrice televisiva, commentatrice e corrispondente quando accettò di andare ad un appuntamento al buio con Erik, che era in città per una raccolta fondi per la squadra di sci. Era nervosa, ricorda. "Ma sapevo, entro i primi 15 minuti, che era lui."

Quando si è unita a Erik per la prima volta a Park City nel 2004, Summer ha pensato che fosse stupendo e ha trovato facile adattarsi. "Ho dovuto conoscere l'altitudine e l'intensità del sole", dice. Dieci anni dopo, ha notato una piccola macchia marrone scuro sul polpaccio destro. Erik le ha suggerito di farla controllare. Il suo istinto ha preso il sopravvento e, sebbene il suo dermatologo fosse in qualche modo preoccupato per il punto, Summer lo ha spinto a eseguire un biopsia bene allora. Non aspettare è stata la decisione giusta, in quanto si è rivelato essere un melanoma, che può essere pericoloso, anche mortale, se non rilevato molto presto.

Ha continuato a trovare altri due piccoli punti che sono stati diagnosticati come melanoma e anche, per fortuna, catturato molto presto. "I miei nei non si adattano ai parametri di cambiamento abbastanza rapidamente da giustificarne la rimozione", afferma. "Ma ogni neo che ho combattuto per la biopsia è tornato melanoma." È contenta di essersi istruita, di essersi fidata del suo istinto e di aver avuto il coraggio di dire qualcosa.

Per coincidenza, Erik ha una storia familiare di melanoma, quindi anche lui deve essere vigile, soprattutto a causa della sua vita in alta quota. Fortunatamente, mentre scia, di solito è abbastanza ben coperto. “Quando ero più giovane”, ricorda, “nessuno si metteva la crema solare. Ci stavamo allenando sui ghiacciai, che sono molto riflessivi. L'unico vantaggio che abbiamo avuto è stato essere completamente vestiti e indossare caschi e occhiali. Anche se, sì, il nostro naso, le guance, la bocca e il mento erano esposti. Aggiunge, però, "Credimi, se Summer vede qualcosa di nuovo o strano o cambia in qualcuno di noi, ci avviserà e ci farà controllare."

Spider e Skye prendono davvero dai loro genitori. "Entrambi sono grandi sciatori", dice Erik. “Spider ha deciso di dedicarsi a tempo pieno alle gare di sci. E ha una sensazione meravigliosa per la neve. Il primo amore di Skye, però, è l'equitazione. È una bellissima motociclista. E la protezione solare per le giovani generazioni? "Diciamo solo che l'estate ha un livello di intensità elevato quando si tratta di assicurarsi che i bambini indossino crema solare, indumenti protettivi e cappelli!" dice Erik. Con la giusta protezione solare, la famiglia sfrutta appieno il Park City all'aperto, sia che si tratti di escursioni in estate o di sci in inverno. Come dice Erik, “Sono ancora come un bambino quando scio. È come essere in un grande parco giochi. La vittoria finale è il godimento per tutta la vita.