Alta quota, alto rischio, parte 3

Attraverso il portello: Scott Kelly è arrivato alla stazione spaziale il 28 marzo 2015, per la sua missione di un anno. Credito fotografico: NASA/Samantha Cristoforetti

Sapevi che con l'aumentare dell'altitudine aumenta anche il rischio di cancro della pelle? Altre radiazioni ti raggiungono lassù. Gli sciatori (che vanno in alto), i piloti (più in alto) e gli astronauti (più in alto) ne hanno subito le conseguenze. Abbiamo parlato con persone straordinarie che hanno imparato a proteggersi e che spiegano perché hanno scelto di entrare in un campo con così tanti pericoli. In parte 1, iniziamo con il campione di sci da corsa Erik Schlopy a Park City, Utah. In Parte 2, presentiamo il pilota della NASA Charles R. Justiz, PhD. E nella parte 3, ascoltiamo l'astronauta Scott Kelly, che ha trascorso un anno sulla stazione spaziale.

 

Immagina di essere lontano dai tuoi amici e dai tuoi cari, in isolamento, con movimenti e risorse estremamente limitati, per un anno. Grattalo. Ne abbiamo avuto tutti un assaggio dopo i blocchi della pandemia. Prova questo: immagina di essere sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) nel 2015, in orbita attorno alla Terra per un anno, la maggior parte del tempo solo con i due cosmonauti russi con cui ti sei allenato. Sei legato e corri sul tapis roulant per mantenere le tue ossa e i tuoi muscoli in un ambiente a gravità quasi zero. All'improvviso, senti un messaggio dal Mission Control a Houston, che dice: “Stiamo privatizzando il canale spazio-terra. Il direttore di volo ha bisogno di parlarti.

Ti si gela il sangue. L'ultima volta che hai sentito quel messaggio è stato nel gennaio 2011, durante la tua precedente permanenza (solo 159 giorni) sulla ISS, quando hai saputo che tua cognata, Gabby Giffords, sposata con il tuo identico fratello gemello, astronauta (ora Il senatore degli Stati Uniti) Mark Kelly, era stato colpito. Questa volta scopri che la tua casa nello spazio è in possibile rotta di collisione con un vecchio satellite russo fuori servizio. Questo pezzo di spazzatura spaziale, se colpisce, potrebbe causare la depressurizzazione della stazione e uccidere te e i tuoi colleghi all'istante. Oh, e l'arrivo è previsto tra circa due ore. cosa fai?

Se sei l'astronauta Scott Kelly, spegni il microfono e fai uscire la parola "f", quindi fai il lavoro per cui sei ben addestrato. Non c'è abbastanza tempo per spostare la stazione fuori mano, quindi devi praticamente chiudere i portelli ed entrare nella scialuppa di salvataggio, ovvero la navicella spaziale Soyuz che ti ha portato qui. C'è appena il tempo per farlo, ma 10 minuti prima del potenziale impatto, sei legato sul posto con i tuoi colleghi, pronto per il volo. È buio fuori e non sarai in grado di vederlo arrivare. L'orologio conta alla rovescia, aspetti, fai una smorfia. Pensi a quella volta in cui eri un aviatore della Marina e hai quasi fatto volare un F-14 in acqua. Poi... pochi secondi dopo, si sente da Mosca che il pericolo è passato. Come vorresti sentirti?

Ho parlato con l'astronauta Kelly di questo e altro.

Julie Bain: Così come ha fatto ti senti durante questo calvario?

Scott Kelly: Sono già stato in situazioni rischiose. Non eravamo così timorosi. Ma la paura è una bella emozione. Probabilmente fa parte della nostra evoluzione avere paura, perché, in alcune situazioni, se tu non erano spaventato, probabilmente verresti ucciso. Non scapperesti.

 JB: Per fortuna, questa volta, non hai bisogno di scappare. Hai accettato di trascorrere più tempo nello spazio di quanto qualsiasi americano abbia mai avuto e hai completato la tua missione con successo. Poiché hai un gemello identico che era anche un astronauta ma non ha effettuato voli di lunga durata, stai permettendo alla NASA di confrontarti e studiarti entrambi per il resto della tua vita. Perché hai deciso di farlo?

SK: La gente si chiede questo: poiché volare nello spazio è rischioso e puoi finire per essere ucciso, perché vorresti farlo? Bene, alcuni motivi. L'esplorazione e la scienza sono importanti e possono cambiare il mondo. È anche molto divertente mentre è rischioso allo stesso tempo. Mi sono sempre sentito felice di farne parte.

 

JB: Nel tuo libro di memorie estremamente avvincente Resistenza, parli della tua infanzia formativa nel New Jersey. Eri abbastanza impavido, un cercatore di adrenalina? Ti sono piaciute le giostre più spaventose del carnevale?

SK: L'ho fatto. Una volta, sono stato investito da uno di quei go-kart a Seaside Heights, sul lungomare, completo di grandi tracce di pneumatici. Mark e io andavamo anche a Seaside Heights e ci scottavamo incredibilmente dal sole.

JB: Fin dalla prima infanzia sapevi di voler fare qualcosa di eccitante dal punto di vista fisico?

SK: Sì, avevo questa idea che avrei avuto un lavoro entusiasmante. Non sapevo cosa fosse. Ho sentito che a un certo punto della mia vita tutto si sarebbe unito. Ma ero uno studente così cattivo, non mi sentivo come se avessi molte opzioni. A quel tempo, avevo bisogno di superarlo.

JB: Hai detto che il libro di Tom Wolfe The Right Stuff è stato un punto di svolta per te. Come mai?

SK: Ho riconosciuto tratti in quei primi astronauti che sentivo di avere in me stesso, con una grande eccezione: che ero un pessimo studente. Così ho pensato, Forse se solo potessi sistemare quell'unica cosa, potrei continuare a pilotare aeroplani nella Marina degli Stati Uniti. O forse l'aeronautica americana sarebbe più facile. È uno scherzo; a volte fa ridere. Ma è stata la prima volta che ho pensato che forse un giorno avrei potuto diventare un pilota collaudatore, o forse anche un astronauta. Mi ci è voluto un po' per imparare a studiare e prestare attenzione. Alla fine, ci sono riuscito.

JB: Con tua sorpresa, ce l'hai fatta come aviatore della Marina. Durante quegli anni, dopo le scottature solari della tua infanzia, eri esposto a più radiazioni solari mentre volavi; quanto ne sapevi allora di quel pericolo?

SK: L'esposizione al sole non era qualcosa di cui si parlava mai allora. A volte volavo in giro con le maniche rimboccate sulla tuta da volo. Il cancro della pelle e altri tipi di cancro hanno una maggiore incidenza in piloti militari come risultato dell'esposizione alle radiazioni - solari, cosmiche e forse anche dal sistema di armi. Ho pilotato l'F-14 Tomcat, che aveva un radar molto potente. Ma il cancro della pelle non era qualcosa a cui pensavo allora.

 

JB: Quando tu e tuo fratello gemello, Mark, siete stati scelti per diventare astronauti, la NASA ha pianificato di fare ricerche genetiche su di voi fin dall'inizio?

SK: In realtà, no, non fino a molto tempo dopo. Mio fratello lavorava alla NASA da 15 anni. Aveva volato quattro volte nello spazio, io avevo volato tre volte nello spazio e questa idea non era mai venuta. Non ci è mai stato chiesto di fare alcun tipo di esperimento genetico su noi stessi. Nella scienza, hai bisogno di molti punti dati, ma non puoi far volare 70 gemelli nello spazio. Quindi potrebbe sembrare solo un'informazione aneddotica per studiarci. Ma quando è arrivato il mio volo più lungo di un anno, il team della NASA ha deciso di parlare con alcuni ricercatori universitari, e c'era un discreto interesse nel farlo, con sorpresa della NASA.

JB: Essere in orbita terrestre bassa sulla stazione spaziale porta il livello di esposizione alle radiazioni su un'altra grande tacca. Gli scienziati vi osserveranno entrambi per il resto della vostra vita per vedere cosa possono imparare da questo. Grazie per il vostro servizio!

SK: Abbiamo imparato di più sui rischi. I tuoi dati sull'esposizione alle radiazioni ti dicono quale aumento del rischio di un cancro mortale avrai nel corso della tua vita. C'è ancora molto che non sappiamo, ma quando sono cresciuto, ho iniziato a prendere tutto questo più seriamente.

JB: Hai avuto un cancro alla pelle?

SK: Avevo un carcinoma basocellulare sulla mia palpebra. Ho subito un intervento chirurgico e successivamente ho usato una crema chemioterapica topica. Ha reso il mio occhio davvero rosso e dolorante, ma ha funzionato. Era prima del mio lungo volo.

JB: Cosa hai imparato?

SK: Mia moglie e i miei figli stavano parlando e uno dei miei figli ha detto: "Papà non ha fobie". Ho pensato: "Sì, è vero". Poi mia moglie ha detto: “Ne ha uno grande: il sole. La tua fobia è il sole. Ci ho pensato per un minuto e ho detto: "È vero". Ecco il punto: il sole uccide molte più persone ogni anno di tutte le altre fobie messe insieme. Se si sommano tutti quelli che sono stati uccisi da un serpente, che sono caduti da un edificio, un ragno, che sono annegati, più ogni altra fobia, non sarebbe nemmeno vicino al numero di persone che muoiono di cancro alla pelle. Ho raccontato quella storia al mio dermatologo e lui ha detto: "Oh, è geniale".

JB: Da quando ti sei ritirato dalla NASA, hai scritto diversi libri. Com'è scrivere rispetto all'essere un astronauta?

SK: Oh, mio ​​Dio, è brutale! Mia moglie, Amiko, è una brava scrittrice, e prima di andare sulla stazione spaziale, sapevo che avrei preso degli appunti, perché dopo avrei potuto avere l'opportunità di scrivere un libro. Amiko ha detto, quando scrivi una storia, non stai solo scrivendo di ciò che vedi; riguarda contro tutti i i sensi, perché poi fa sentire le persone come se fossero lì. Quindi, per esempio, quando parlo di fluttuare attraverso il modulo del laboratorio, afferrare un corrimano e vibrare, forse questo aggiunge esperienza alla storia. SU Resistenza, avevo un coautore e anche mia moglie mi ha aiutato. Lo leggeva e mi dava idee. È stato uno sforzo di gruppo, ma per un libro di circa 140,000 parole, probabilmente ho scritto da 180,000 a 200,000 parole. Era difficile.

JB: Come scrittrice, posso dire che Amiko ti ha dato ottimi consigli. In parte 2 di questo articolo, abbiamo parlato con il pilota della NASA Charlie Justiz dell'addestramento degli astronauti per la gravità zero. Come ti sei adattato e ti sei sentito a riguardo?

SK: Galleggiare è divertente, ma rende quasi tutto il resto più difficile da fare. Per prima cosa, anche tutti i tuoi averi fluttuano ed è facile perdere le cose. Inoltre, il tuo sangue galleggia dentro di te. Questo passaggio fluido alla tua testa non è piacevole. Migliora nel tempo, ma non scompare mai del tutto. Quindi, se potessi scegliere di vivere a gravità zero rispetto alla terra, la gravità vince ogni volta, a mani basse, senza dubbio. Ma se potessi avere un interruttore zero-G in casa, probabilmente lo accenderei di tanto in tanto e me ne andrei in giro.