Melanoma, un pericoloso cancro della pelle, è molto raro nei bambini e negli adolescenti. Ma può succedere anche ai giovani, come ha scoperto Kaili Arntson quando aveva appena 15 anni.
Nel 2019, Kaili viveva la vita spensierata di una quattordicenne attiva. Gareggiava nella squadra di surf della scuola e trascorreva le giornate a scuola e le serate con amici e familiari nella sua cittadina della California meridionale. L'idea di ammalarsi di cancro alla pelle non le era mai passata per la testa.
Una diagnosi scioccante
Un giorno d'estate, la madre di Kaili, Ann, vide qualcosa di nuovo sulla pelle di Kaili.
"Mia madre ha notato un insolito neo sul mio ginocchio", ha spiegato. "Siamo andati dal mio pediatra, che mi ha mandato da un dermatologo."
Nel maggio 2020, all'età di 15 anni, a Kaili è stato diagnosticato un melanoma in stadio IIIA.
Immediatamente tutto cambiò. Kaili e la sua famiglia hanno dovuto affrontare una nuova, spaventosa realtà fatta di oncologi, cure ed ecografie.
"Non riuscivo a capacitarmi del fatto di aver contratto il melanoma", ha detto Kaili. "I medici non potevano darmi una ragione per la mia diagnosi."
Ogni anno negli Stati Uniti vengono diagnosticati solo circa 400 casi di melanoma in bambini di età inferiore ai 20 anni. Tuttavia, il melanoma negli adolescenti tra i 15 e i 19 anni rappresenta il 75% di questi casi pediatrici.
La sua sconvolgente diagnosi è stata resa ancora più difficile dall'inizio della pandemia di COVID-19 . Ma Kaili era determinata a combattere. E durante la sua battaglia, Kaili ha scoperto quanto fosse forte.
Trattamento e isolamento
Nel giugno 2020, Kaili è stata sottoposta a un intervento chirurgico per rimuovere il melanoma. Il chirurgo ha asportato anche i linfonodi vicini per verificare l'eventuale diffusione del tumore. Fortunatamente, il melanoma di Kaili non si era esteso oltre i linfonodi locali.
Ha dovuto affrontare un recupero più lungo e difficile del previsto, a causa delle complicazioni derivanti dall'intervento.
"Avevo bisogno di essere immobilizzato", ha spiegato Kaili. “Per mesi mi sono riposato sul divano, isolandomi da amici e familiari. La maggior parte della mia città è stata chiusa. La mia vita era diventata una routine fatta di appuntamenti dal medico e apprendimento online”.
Il melanoma può essere un percorso estenuante per una persona di qualsiasi età. Per Kaili, la paura di una ricaduta, unita all'isolamento imposto dalla pandemia, ha avuto un impatto negativo sulla sua salute mentale, portandola a una profonda depressione.
"Ero stanco di vivere sempre lo stesso giorno e avevo difficoltà a gestire le mie emozioni", ha spiegato. “Alla fine, ho smesso di prendermi cura di me stessa. La mia motivazione è svanita.
Trovare la sua forza
Kaili ha trovato difficile chiedere aiuto. "Crescendo, mi è stato insegnato a fare le cose da solo, perché un giorno non avrò più i miei genitori accanto", ha detto Kaili. “Quando ho lottato, ho fatto pressione su me stesso per capirlo. Ho pensato che sarebbe stato gratificante superare la mia depressione da sola”.
Ha imparato che non era facile farcela. "Poiché non c'era molto da fare, ho fatto ricorso alla tana del coniglio dei social media", ha detto. “Questo non ha aiutato affatto. In effetti, ha alimentato la mia depressione.
Su sollecitazione dei suoi genitori, Kaili alla fine iniziò a vedere un terapista e scoprì che la tendenza a “fare da sola” non era rara nelle persone della sua età.
"Ho imparato che cambiando la mia mentalità e aprendomi a nuove esperienze, come la terapia, non sono stata sconfitta", ha detto. "In effetti, sono orgoglioso di aver capito che il bene può venire dall'aiuto degli altri."
Questa nuova mentalità, combinata con un graduale aumento dell’attività attraverso la terapia fisica e l’allenamento personale, i risultati puliti delle sue scansioni e il supporto di familiari e amici hanno aiutato Kaili a ottenere guadagni costanti, sia fisicamente che mentalmente.
La vita oltre il melanoma: #KailiStrong
La vita oltre il melanoma: #KailiStrongFinalmente, nella primavera del 2021, Kaili è stata abbastanza forte da tornare a fare ciò che amava di più. Si è unita alla squadra di surf e ha aiutato la squadra femminile di longboard a vincere il California State Championship nel 2022. È stato un momento trionfante.
Sui social media, la sua famiglia usa l'hashtag #KailiStrong. "Con interventi chirurgici, terapisti e tutti i tipi di scansioni, è stata una vera guerriera del cancro", ha detto suo padre Tom. "Non potremmo essere più orgogliosi di lei."
Nel novembre 2022, Kaili ha ricevuto altre buone notizie: da ora in poi, le sue scansioni sarebbero state eseguite su base annuale, anziché trimestrale. Ancora oggi incontra il suo oncologo ogni tre mesi per i controlli.
"Le sfide fisiche e mentali poste dal melanoma mi hanno resa una persona più forte", ha spiegato Kaili. "Mi hanno anche fatto apprezzare di più la vita e mi hanno dato la spinta per sfruttare al meglio le mie opportunità formative". Attualmente Kaili frequenta l'Università della California - Santa Cruz, dove studia cinema e media.
Il cancro della pelle è grave
Kaili ha notato che non si rendeva conto di quanto possa essere grave il cancro della pelle.
“Le persone della mia età pensano che il cancro della pelle sia qualcosa che si contrae quando si invecchia. Ma questo non è vero", ha detto. “È anche raro che le persone con la mia carnagione si ammalino di melanoma, ma a me è successo ed è più grave di quanto la gente pensi. Può davvero mettere a dura prova la tua vita, fisicamente e mentalmente.
Ridare
Kaili e la sua famiglia presso la sede centrale della Skin Cancer Foundation a New York
Senza dubbio, la battaglia di Kaili contro il melanoma le ha insegnato l'importanza della salute della pelle. Ora si impegna a proteggere la sua pelle e lavora per sensibilizzare l'opinione pubblica, soprattutto tra le persone della sua età.
“Le persone devono capire che chiunque può ottenerlo”, ha detto. “Voglio sensibilizzare l’opinione pubblica in modo che nessuno debba subire quello che ho passato io”.
Nel 2022, Kaili ha preparato più di 100 biscotti per raccogliere fondi a sostegno della consapevolezza sul cancro della pelle, condividendo al tempo stesso la sua esperienza di guerriera del melanoma. Quando si è recata sulla costa orientale, Kaili e la sua famiglia hanno visitato la Skin Cancer Foundation per presentare loro i proventi della vendita di dolci.
"Ci è stato presentato il team della fondazione e l'importante lavoro che stanno svolgendo per spargere la voce", ha affermato Tom.
Nell'estate del 2023, Kaili e la sua famiglia hanno sostenuto la petizione della Fondazione , chiedendo alla FDA di vietare le lampade abbronzanti per gli adolescenti.
Importanza della diagnosi precoce
Il trattamento del melanoma infantile è spesso ritardato a causa di una diagnosi errata delle lesioni pigmentate, che si verifica fino al 40% dei casi. Per questo motivo, sapere cosa cercare e individuare il melanoma precocemente è fondamentale. L'autoesame mensile della pelle aiuta i bambini e i loro genitori a tenere sotto controllo eventuali novità, cambiamenti o anomalie.
Proprio come ha fatto la mamma di Kaili, i genitori dovrebbero fidarsi del proprio istinto. Se vostro figlio ha una macchia che vi sembra strana, fatela controllare da un medico. Quanto prima viene diagnosticato un tumore della pelle , tanto più facile sarà curarlo.
