"Tu sei la mia lista dei desideri": il viaggio di una donna dalla diagnosi di melanoma alla maternità

Foto: Fotografia di Laura Richards

Le giornate di Chelsea Dawson sono piene della frenetica gioia della maternità. Dopo aver terminato la sua giornata lavorativa al Department of Veterans Affairs in Virginia, si dirige all'asilo nido per prendere il suo bambino, Lee. Poi è a casa per cena con suo marito, Bryan, e il figliastro, Gavin, prima di mettere a letto i bambini e riprendere fiato. Conciliare lavoro, casa e famiglia può essere difficile, ma non sentirai il Chelsea lamentarsi.

"Mi sto godendo ogni singolo momento e so che non devo mai darlo per scontato", dice. Questo perché non molto tempo fa Chelsea non sapeva se sarebbe stata in grado di avere una famiglia.

Una diagnosi inaspettata

Quando Chelsea aveva 23 anni, si grattò un prurito sulla spalla sinistra che sembrava una crosta. Ispezionandolo più da vicino, scoprì un neo che si era coperto di croste e perdeva un fluido chiaro. Non normale, pensò, ma si spera non sia motivo di allarme.

Quel prurito l'ha spinta a visitare un dermatologo per il suo primo esame della pelle. Il dottore ha fatto una biopsia del punto, l'ha ricucito e ha detto a Chelsea che probabilmente non era niente. Dieci giorni dopo, ha ricevuto notizie terrificanti: Chelsea aveva melanoma, una pericolosa forma di cancro della pelle che, se non curata, potrebbe ucciderla. Il dermatologo sospettava che si fosse diffuso e la esortò a vedere subito un oncologo e prepararsi per un intervento chirurgico. Meno di un mese dopo, il Chelsea ha subito il primo di due importanti interventi chirurgici rimuovere i linfonodi sotto le braccia e su entrambi i lati del collo. L'intervento ha confermato che il Chelsea aveva un melanoma in stadio III.

"Tutta la mia vita è cambiata", ricorda. “Sono passato da vivere da solo con un lavoro a tempo pieno a tornare a casa con i miei genitori per mesi perché non riuscivo a prendermi cura di me stesso dopo gli interventi chirurgici. La mia vita ruotava attorno a dottori, analisi del sangue, aghi e chemioterapia. Non era niente come quello che dovrebbe vivere un 24enne.

Chelsea e la sua famiglia hanno navigato tra diverse opinioni mediche e opzioni terapeutiche prima di conoscere uno studio clinico di tre anni per il melanoma avanzato presso il Memorial Sloan Kettering Cancer Center di New York. Chelsea si è iscritta allo studio in doppio cieco, in cui alcuni pazienti vengono trattati con un placebo e altri con un nuovo farmaco, in questo caso ipilimumab, un farmaco immunoterapico che non è stato ancora approvato dalla FDA. (In effetti, lo studio a cui ha partecipato Chelsea ha portato la FDA ad approvare ipilimumab per i pazienti in stadio III).

Abbronzatura teenager

Chelsea dice di essere cresciuta circondata da persone che adoravano i saloni di abbronzatura. “Entrambe le mie nonne si abbronzavano in casa e mia zia aveva un lettino abbronzante a casa sua. Ho visitato il mio primo salone di abbronzatura quando avevo 14 anni. Per circa sei anni mi sono abbronzato tre o quattro volte a settimana per un mese prima di eventi importanti, come il ballo di fine anno. L'abbronzatura era un evento sociale per me: i miei amici del college e io andavamo in macchina al salone. Ho pensato che se fossi andato solo poche volte all'anno, sarei andato bene.

Chelsea ora sa che quei viaggi nel salone di abbronzatura probabilmente hanno scatenato il suo melanoma. Numerosi studi hanno dimostrato che l'uso del lettino abbronzante è associato ad un aumentato rischio di cancro della pelle e che più giovane sei quando inizi l'abbronzatura, maggiore è il rischio di cancro.

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Andare avanti

Dopo la diagnosi, Chelsea ha trascorso 18 mesi in cura, recandosi a New York ogni tre mesi per controlli della pelle, scansioni TC e cure. Non saprà mai se ha ricevuto o meno il nuovo trattamento o il placebo, ma è stata fortunata; ha battuto il cancro ed è andata in remissione. Ciò significava che poteva tornare alla sua vita. È stata in grado di lasciare la casa dei suoi genitori e tornare al lavoro. E nell'ottobre 2013, Chelsea e Bryan si sono sposati.

Quasi sette anni dopo la sua diagnosi, visita ancora il suo oncologo a New York ogni sei mesi per le scansioni TC, per essere sicura che il cancro non sia tornato. "Se il melanoma riappare vogliamo essere in grado di trattarlo subito", dice. “Vedo anche fedelmente il mio dermatologo ogni sei mesi per un esame della pelle. Ora mi dedico all'ombra e alla protezione solare!

 Avviare una famiglia

Quando è stata diagnosticata a Chelsea, una delle prime cose che ha fatto è stata scrivere una lista dei desideri. "Non volevo viaggiare per il mondo o fare paracadutismo", dice. "Volevo essere una mamma."

Ma prima che potesse rimanere incinta, avrebbe dovuto prendere una decisione che potrebbe potenzialmente avere grandi conseguenze per la sua salute. Non sarebbe stata in grado di sottoporsi a scansioni TC durante la gravidanza. C'era la possibilità che il cancro potesse ripresentarsi e lei non lo sapeva. Era disposta a correre il rischio?

“Prendere la decisione di provare ad avere un bambino è stato così spaventoso per me. Significherebbe da nove a 12 mesi senza sorveglianza. Dopo molte conversazioni con i miei medici, ho deciso che dovevo vivere la mia vita come se il melanoma non tornasse. Fare diversamente significherebbe dare per scontata la mia buona salute”.

Nel marzo 2016, Chelsea e Bryan hanno accolto nel mondo il loro bambino, Lee, e Gavin è diventato un fratello maggiore.

“Dopo la mia diagnosi, non credevo davvero che avrei mai potuto sperimentare la maternità. Ora, quando metto Lee a letto, dico un grazie in più per lui, e prego di riuscire a vederlo crescere.