L'ha preso ed è scappata con esso

Come Anna Nichols ha utilizzato la sua borsa di ricerca della Skin Cancer Foundation per dare il via a un trattamento sperimentale entusiasmante e promettente per il cancro della pelle. 

By Marco Teich

Nei 38 anni da quando la Skin Cancer Foundation ha avviato la sua Programma di assegni di ricerca, molti giovani ricercatori hanno utilizzato le loro borse di studio per avviare studi che alla fine hanno portato a importanti contributi nel campo. Uno che può seguire le loro orme è Anna Nichols, MD, PhD. Forse nessuno ha ottenuto risultati più immediatamente promettenti con una sovvenzione SCF di lei.

La dottoressa Nichols, assistente professore presso il Dipartimento di dermatologia e chirurgia cutanea del Dr. Phillip Frost presso la Miller School of Medicine dell'Università di Miami, ha ricevuto l'Ashley Trenner Research Grant Award da $ 25,000 dell'SCF nel febbraio 2018. Nel giro di pochi mesi, ha pubblicato un case report in Dermatologia JAMA sul suo nuovo trattamento sperimentale per il carcinoma a cellule squamose localmente metastatico (SCC) della pelle. Impiegando il vaccino contro il papillomavirus umano (HPV), Gardasil (più precisamente chiamato Gardasil®9), aveva eliminato dozzine di tumori in una donna di 97 anni precedentemente incurabile. Sebbene sia uno studio su un solo paziente, ha generato notevole entusiasmo e interesse. L'obiettivo ora per la dottoressa Nichols e il suo team sarà vedere se il suo successo può essere applicato ad altri pazienti.

"Ho incontrato la signora McKenzie quando ero residente e lei aveva 97 anni", ricorda il dottor Nichols. “Due anni prima le era stato rimosso un tumore dalla parte inferiore della gamba, ma quando l'ho vista per la prima volta, aveva lesioni multiple localmente metastatiche (metastatizzate su tutta la gamba ma non oltre) che sanguinavano continuamente e non guarivano. Aveva troppi tumori per rimuoverli tutti chirurgicamente, le radiazioni non erano un'opzione ideale e le terapie sia topiche che iniettabili avevano precedentemente fallito. Le era stata offerta una chemioterapia sistemica che avrebbe comportato gravi effetti collaterali senza fornire molte certezze, ma non era disposta a sacrificare la qualità della vita”.

La dottoressa Nichols e i suoi collaboratori dell'Università di Miami, Robert Kirsner, MD, Evangelos V. Badiavas, MD, e Tim Ioannides, MD, avevano precedentemente pubblicato un documento che mostrava che il vaccino Gardasil ha aiutato prevenire la crescita di nuovi tumori in due pazienti con una storia di più tumori della pelle. Il suo collega Dr. Ioannides l'ha esortata a provare un nuovo approccio radicale: utilizzare il vaccino off-label (per uno scopo diverso da quello per cui era stato originariamente approvato) come trattamento per liberare il suo paziente dalle lesioni esistenti. Dopo la prima somministrazione sistemica del vaccino attraverso due iniezioni intramuscolari nel braccio della donna, il dottor Nichols aveva notato una risposta infiammatoria locale nella maggior parte dei tumori. Poiché altri vaccini erano stati iniettati con successo per via intratumorale (direttamente nel tumore) per trattare altre malattie, lei e il dottor Ioannides pensarono, Proviamo quello.

Ha iniettato due volte il vaccino in ciascuno dei tre tumori più grandi della donna e le lesioni hanno iniziato a ridursi in poche settimane. Anche altri tumori hanno iniziato a ridursi, quindi ha pensato che il sistema immunitario della donna potesse aver avuto una risposta sistemica alla medicina e che non avrebbe dovuto iniettare tutti i tumori per eliminarli. Ha iniettato i tumori più grandi altre due volte, ogni volta usando una dose più piccola, per un totale di quattro iniezioni. Entro un anno, ogni tumore era scomparso.

Cosa ha realizzato la sovvenzione

Anna Nichols, MD, non si limita alle sue ambizioni di ricercatrice. "Non voglio conoscere alcune molecole tra 10 anni", dice. "Voglio ottenere quei dati per cui tutti muoiono".

Quando la dottoressa Nichols ha presentato domanda per la sovvenzione nel 2017, ha proposto un ampio focus sull'esplorazione del potenziale del vaccino HPV come immunizzazione sistemica per prevenire le SCC e come trattamento per le SCC iniettandolo direttamente nei tumori esistenti. Nell'assegnarle la borsa di studio, il comitato per le sovvenzioni alla ricerca dell'SCF ha stabilito che si concentrasse sull'aspetto del trattamento, poiché sembrava avere il potenziale più eccitante. È quello che ha fatto la dottoressa Nichols con la sua paziente inoperabile, la signora McKenzie. Da quando ha pubblicato il suo case report, ha presentato i suoi risultati al 2018 Congresso mondiale sui tumori della pelle a Sydney, in Australia, e il 26 marzo 2019, il Dr. Ioannides ha ottenuto un brevetto per questo nuovo utilizzo del vaccino Gardasil®9. Con questo via libera, il Dr. Nichols è ora dedicato a scoprire i meccanismi alla base di questo promettente trattamento.

“Siamo ancora nella fase dell'infanzia”, spiega. “Sappiamo che il trattamento funziona in alcune persone, ma scoprire come funziona e per chi funziona meglio è una sfida. È difficile competere con successo per i finanziamenti senza questa conoscenza fondamentale. Questo è il trucco-22: devi generare dati per ottenere finanziamenti, ma non puoi produrre i dati senza finanziamenti”. Il denaro iniziale dell'SCF le ha permesso di iniziare a generare quei dati.

“Con quello che ho già scoperto, le persone si stanno interessando sia a livello nazionale che internazionale. La sovvenzione della Fondazione mi ha aiutato a concentrarmi sul trattamento intratumorale, che ritengo abbia il maggiore impatto potenziale. Le sovvenzioni ti danno anche tempo protetto per concentrarti. Più finanziamenti significano più tempo che posso concentrare sulla ricerca”.

I donatori premurosi che hanno finanziato questa ricerca

Karen e Bob Trenner hanno istituito la loro sovvenzione annuale SCF dopo che la loro figlia, Ashley, è morta di melanoma a soli 34 anni. Il suo ultimo desiderio era quello di salvare vite umane, e mentre le morti per melanoma sono diminuite a causa della diagnosi precoce e di nuovi farmaci, le morti per SCC sono circa il doppio dei decessi per melanoma. Il dottor Nichols vorrebbe ripagare i Trenner facendo precipitare le morti di SCC.

"Le sovvenzioni dei donatori come quelle di Trenner sono enormi per i ricercatori all'inizio della carriera come me, che stanno pensando fuori dagli schemi con nuove idee", afferma. “Non siamo l'opzione sicura. È un progetto ad alto rischio con un enorme vantaggio se funziona, ma pochi vogliono rischiare”. Senza questo tipo di sovvenzione in denaro iniziale, i progetti meritevoli possono facilmente morire, dal momento che non c'è modo di ottenere finanziamenti senza dati preliminari. Una ricerca promettente come il progetto del Dr. Nichols ha bisogno di molti soldi per farlo bene e per scoprire il meccanismo alla base del suo successo.

"Quindi vuoi approfondire questo e scoprire perché funziona in alcuni pazienti e non in altri", aggiunge il dott. Nichols. “Ringrazio tantissimo i Trenner per aver dato una possibilità al progetto. Mi sta dando l'opportunità di iniziare a generare i dati preliminari che mi aiuteranno a competere per sovvenzioni più grandi che finanziano studi più grandi in futuro".

L'articolo del Dr. Nichols è stato citato come uno dei 10 articoli più discussi del 2018 per Dermatologia JAMA. "Tra le altre cose, le immagini prima e dopo del nostro paziente sono incredibili", afferma il dott. Nichols. “Non hai bisogno di analisi statistiche per apprezzare il miglioramento. Prima vedi tumori ovunque, su tutta la gamba, e poi zero. Non una riduzione del 20 percento, ma a Riduzione del 100%."

"Non possiamo promettere risultati spettacolari in altri pazienti, perché non capiamo ancora il meccanismo", dice. “Ma spero che in futuro molti pazienti trarranno beneficio da questa innovativa linea di ricerca. Tutto sarà iniziato con la sovvenzione dell'SCF”.

La prova è nella torta di frutta

Durante il suo trattamento, la signora McKenzie ha preparato la sua tipica torta alla frutta per il dottor Nichols, che era diventato rapidamente suo amico. Anche la sua famiglia si è avvicinata alla dottoressa Nichols: una volta, quando il figlio della signora McKenzie l'ha portata a farle visita, la dottoressa Nichols ha commentato la sua adorabile sciarpa rosa, che suo figlio ha spiegato proveniva dall'Italia. Quando tornò dal suo prossimo viaggio in Italia, con sorpresa del dottor Nichols, le portò una sciarpa rosa identica.

Da quando il dottor Nichols ha curato la signora McKenzie, è rimasta libera dal tumore. Ha festeggiato il suo centesimo compleanno con una festa a casa sua. Il dottor Nichols si è unito ad amici e familiari per celebrare il secolo di vita di questa donna eccezionale.

Tutto questo ha toccato il cuore della dottoressa Nichols, rafforzando il suo già feroce desiderio di vedere migliaia di pazienti un tempo senza speranza festeggiare in questo modo. “Ho svolto la mia residenza all'Università di Miami e ho visto una vasta popolazione di pazienti che avevano tumori così frequenti che non riuscivi a stargli dietro. Avevano una pelle terribilmente danneggiata, con molti tumori, e per alcuni pazienti non esistevano cure praticabili. Volevo fare di più per questi pazienti che avevano così poche opzioni. Abbiamo bisogno di qualcosa in più da offrire loro”.

Il dottor Nichols sta ora usando il trattamento del vaccino off-label su molti altri pazienti, con molti in attesa dietro le quinte. E sta mettendo insieme una sperimentazione clinica. “Vogliamo spingere i confini e far progredire la medicina. Abbiamo cambiato radicalmente la vita di un paziente e spero che ce ne saranno molti altri in arrivo".

*Questo articolo è stato pubblicato per la prima volta nel numero 2019 di Il giornale della Fondazione per il cancro della pelle.