Il tessuto a trama fitta delle uniformi, oltre a guanti, caschi, occhiali da sole e crema solare, aiuta a proteggere i paracadutisti dell'esercito americano a terra. Foto, in alto e in basso: iStock/Getty Images Plus
Gli uomini e le donne coraggiosi che servono il nostro Paese sanno di accettare dei rischi, ma forse non sanno che uno di questi è il cancro della pelle. Abbiamo chiesto al dottor Jonathan L. Bingham, chirurgo specializzato in chirurgia di Mohs a Great Falls, nel Montana, e chirurgo aeronautico statale della Guardia Nazionale Aerea del Montana, di parlarci di questo pericolo.
D: Dopo aver prestato servizio nella Marina degli Stati Uniti per 24 anni, di cui 15 in servizio attivo, e quasi un decennio nella Guardia Nazionale Aerea del Montana, ha visto una grande varietà di ambienti, dal deserto all'acqua fino alle alte quote. Ha anche lavorato per molti anni come dermatologo e primario di chirurgia di Mohs presso il Walter Reed National Military Medical Center di Bethesda, nel Maryland. Cosa ha imparato sui rischi di cancro della pelle nel nostro personale militare?
Dott. Bingham: Un importante articolo di revisione del 2018 pubblicato sul Journal of the American Academy of Dermatology ha dimostrato che, effettivamente, coloro che hanno prestato servizio militare corrono un rischio maggiore di sviluppare un tumore della pelle rispetto a coloro che non lo hanno fatto. Prima non c'era un chiaro consenso su questo punto. Da allora, abbiamo visto ulteriori prove a conferma di ciò, inclusi dati convincenti in uno studio che mostrano come gli ufficiali dell'Aeronautica Militare non solo abbiano una maggiore probabilità di sviluppare un melanoma, ma anche di morirne.
Un altro elemento che ha cambiato radicalmente la situazione è il riconoscimento, da parte sia del Dipartimento della Difesa che del Dipartimento per gli Affari dei Veterani, del melanoma come tumore maligno derivante dall'esposizione ai fumi delle fosse di combustione. Questo vale per tutte le branche delle forze armate. Sempre in tema di tossicità, uno studio del 2026 pubblicato su JAMA Dermatology ha rilevato che i veterani esposti all'Agente Arancio presentavano un rischio maggiore di circa il 30% di sviluppare il melanoma acrale, un raro tipo di tumore della pelle che di solito compare sui palmi delle mani, sulle piante dei piedi e sotto le unghie.
Altri studi hanno analizzato i tassi di incidenza del cancro della pelle nelle forze armate, suddivisi per corpo di appartenenza. L'Aeronautica Militare presenta il tasso più elevato, sia per il melanoma che per i tumori cutanei non melanomatosi. Analizzando i dati per grado, gli ufficiali, soprattutto quelli più anziani, tendono ad avere un'incidenza maggiore di melanoma e tumori cutanei non melanomatosi rispetto al personale di truppa. Infine, suddividendo i dati per mansione, si osserva una maggiore incidenza nei piloti rispetto agli ufficiali di guerra che trascorrono del tempo a bordo delle navi. L'incidenza più bassa di cancro della pelle nelle forze armate si riscontra nel personale delle unità meccanizzate, in particolare in coloro che lavorano con i carri armati e che probabilmente trascorrono molto tempo al loro interno. Non so se siano stati presi in considerazione anche i sommergibilisti, ma immagino che anche in questo caso l'incidenza sia piuttosto bassa!
Sole implacabile: un cappello a tesa larga ha protetto il dottor Bingham dal sole del deserto mentre era di stanza in Kuwait nel 2003.
D: Penso che la protezione solare sarebbe fondamentale in un clima caldo desertico. Hai trascorso del tempo in Medio Oriente. Cosa hai osservato lì?
Dott. Bingham: Ero un medico di volo della 2ª Ala Aerea dei Marines e ho prestato servizio nell'Operazione Iraqi Freedom nel 2003. Sì, c'erano molte occasioni di esposizione al sole, dato il clima. Quando era operativamente possibile, i militari cercavano di equipaggiarci in modo da proteggerci dal sole. Ricordo che indossavamo questi cappelli militari a tesa larga, in stile boonie . Erano utili. Le nostre uniformi avevano maniche lunghe in un tessuto a trama fitta, che aiutava a proteggere la pelle dal sole. Ma solo se riuscivi a sopportarlo, perché, accidenti, c'erano giorni in cui la temperatura superava i 120 gradi.
D: Avevi a disposizione la protezione solare e qualcuno ne ha parlato?
Dott. Bingham: Si è parlato di crema solare. Uno dei motivi era che la doxiciclina, un farmaco che usavamo per la prevenzione della malaria, rende fotosensibili, il che significa che si è più inclini alle scottature. Non era raro vedere persone con scottature, e in parte ciò era dovuto all'assunzione di questo farmaco.
La crema solare non veniva distribuita di routine, ma era disponibile al PX, un piccolo negozio di generi vari all'interno della base. Nel mio caso, i familiari mi mandavano pacchi da casa che di solito includevano la crema solare. Ciononostante, c'erano persone che non si proteggevano adeguatamente dal sole. Ricordo una delle peggiori scottature che abbia mai visto in tutta la mia carriera medica: un marine della mia unità che guidava un'ambulanza. Un giorno non si era messo la crema solare né aveva indossato un cappello sulla testa completamente rasata. Di conseguenza, si era procurato una delle peggiori scottature al cuoio capelluto che avessi mai visto.
D: Presumo che indossare molto equipaggiamento e indumenti protettivi come parte di un'uniforme aiuti a fungere da barriera per proteggere le truppe dai raggi ultravioletti (UV) del sole. Ma non c'è anche il tempo libero e la tentazione di crogiolarsi un po' al sole, come abbiamo visto nei film?
Dottor Bingham: Durante la Seconda Guerra Mondiale e in Vietnam, era abbastanza comune togliersi la maglietta e prendere il sole, se il comandante lo permetteva. Credo che oggigiorno questo aspetto dell'ambiente militare non sia più così diffuso. Non ricordo di aver mai visto nessuno aggirarsi a torso nudo nella nostra base in Medio Oriente. Forse era accettabile molti anni fa, ma certamente non nell'esercito di oggi.
D: Hai trascorso molto tempo a bordo? Sembra che stare in acqua con tanto sole, riflessi e poca ombra sia una ricetta per le scottature.
Dott. Bingham: Durante tutti i miei anni in Marina, credo di aver trascorso in totale solo otto settimane in mare! Quando non ero assegnato a Bethesda e non mi occupavo di medicina operativa, ero solitamente di stanza con i Marines, da qualche parte a terra. Ho trascorso però un breve periodo su un incrociatore lanciamissili con base a Washington. E ho conseguito la laurea presso l'Accademia Navale di Annapolis, dove abbiamo imparato ad andare in barca a vela. L'esposizione al sole in mare è incredibile, soprattutto se si è di guardia sul ponte della nave. Ma, a quanto ho capito parlando con un collega che ha trascorso molto tempo sulle navi, ora sono molto attenti a questo aspetto. L'uso della crema solare è raccomandato e facilmente reperibile, così come indossare indumenti protettivi e occhiali da sole a bordo. Questo vale ovviamente anche per chiunque si diverta in barca!
D: Sappiamo che i piloti, siano essi privati, commerciali o militari, sono esposti a pericolose radiazioni UV ad alta quota durante il volo. Come chirurgo di volo, cosa hai sperimentato trascorrendo molto tempo in volo?
Dott. Bingham: Sebbene ci siano molti medici di volo che sono, come diciamo noi, "doppi piloti", io ero esclusivamente un medico di volo. E anche se ho avuto l'opportunità di volare, il mio compito principale era la cura dei pazienti. Ho accumulato molte ore di volo sull'elicottero HH-46 e sul C-9 Greyhound. Ora ho la possibilità di volare sul C-130 come membro della Guardia Nazionale Aerea del Montana , e alcuni di questi velivoli hanno 60 anni.
Oggi, molte delle cabine di pilotaggio degli aerei militari più moderni sono progettate per proteggere i piloti da una maggiore esposizione alle radiazioni UV . Presto riceveremo i nuovissimi aerei C-130, e sia il design della cabina di pilotaggio che i materiali utilizzati per la costruzione dei finestrini offrono una maggiore protezione dai raggi UV. Tuttavia, finché voliamo con aerei più vecchi, i piloti di questi velivoli devono comunque proteggersi dal sole. Non possono indossare un cappello a tesa larga a causa delle cuffie che devono portare. Pertanto, raccomando a tutti i miei piloti e aviatori di indossare cappellini da baseball, occhiali da sole e crema solare. Anzi, ogni anno tengo un briefing sulla prevenzione del cancro della pelle per tutti i piloti. Anche i piloti che non fanno parte delle forze armate dovrebbero proteggersi durante il volo.
Pericolo in cabina di pilotaggio: i piloti militari devono proteggersi dalle radiazioni UV durante il volo, soprattutto su velivoli più vecchi come il C-130.
D: A proposito di altitudine, attualmente ti alleni nel Montana. Cosa devono sapere le persone sui rischi di cancro della pelle in montagna?
Dottor Bingham: L'altitudine in montagna è certamente un problema. Esiste un gruppo chiamato 10ª Divisione da Montagna. Erano i soldati sciatori della Seconda Guerra Mondiale e l'unità è ancora addestrata a combattere in condizioni montuose e artiche. Questi individui hanno anche un tasso piuttosto elevato di cancro alla pelle. Ho visto molti dei soldati della 10ª Divisione da Montagna come pazienti nel corso degli anni. Sono veterani incredibili con cui parlare e da conoscere.
I livelli di radiazioni ultraviolette aumentano dal 3 al 5% per ogni 1,000 metri di altitudine in più. Anche sciatori ed escursionisti devono essere consapevoli di questo rischio. Ho svolto la mia fellowship in chirurgia di Mohs presso l'University of Colorado Medical Center e sono stato assegnato all'unità ROTC di Boulder. La quantità di tumori della pelle che ho visto quell'anno è stata incredibile. Lo stesso vale per il Montana. La gente ama stare all'aria aperta e ha bisogno di proteggersi tutto l'anno.
D: Come risponderesti a un genitore con una storia familiare di cancro della pelle che chiede: “Sono preoccupato che i miei figli si espongano troppo al sole durante il servizio militare. C'è qualcosa che posso fare?"
Dott. Bingham: Direi: "Consiglio vivamente di inviare loro spesso un pacco regalo con molta crema solare". Purtroppo, la crema solare non è generalmente inclusa nell'equipaggiamento. L'età tipica di chi presta servizio nell'esercito è inferiore ai 25 anni. A quell'età, si sentono invincibili, pensano che ci siano cose più importanti da comprare della crema solare e cose più importanti da fare che usarla.
Se devono prestare servizio in una zona vicina all'equatore, in acqua, in aria o ad alta quota, devono certamente tenerne conto e indossare quanti più indumenti protettivi possibile . Le nostre forze armate sono oggi più eterogenee e tutti, indipendentemente dal colore della pelle, sono a rischio. Sono grato che le forze armate riconoscano i rischi e stiano adottando maggiori misure per incoraggiare tutti a proteggersi dal sole. E se esiste la possibilità di svolgere il lavoro all'aperto all'ombra anziché al sole, lo faranno perché è la cosa più sensata per il benessere e la salute dei nostri soldati, marinai, aviatori e marines.
Circa l'esperto:
Jonathan L. Bingham, dottore in medicina, è un dermatologo e chirurgo Mohs a Great Falls, Montana. Ha prestato servizio nella Marina degli Stati Uniti come chirurgo di volo e chirurgo-dermatologo di Mohs, anche presso il National Naval Medical Center e il Walter Reed National Military Medical Center a Bethesda, nel Maryland. Ha anche sostenuto l'Unità medica della Casa Bianca e l'Ufficio del medico curante. Attualmente presta servizio come chirurgo aereo di stato per la Guardia Nazionale Aerea del Montana.
