Il riscaldamento è acceso

Sempre più caldo: gli scienziati hanno scoperto che il calore può amplificare il potere cancerogeno dei raggi ultravioletti (UV).
Surasak Suwanmake/Getty Images

Con l’aumento della temperatura mondiale, dicono gli scienziati, aumenta anche il rischio di cancro alla pelle.

Quanto è stato strano il tempo ultimamente? Chiedi a Miley Cyrus, che ha quasi perso l’emozione di vincere il suo primo Grammy quando le strade allagate a Los Angeles – quella metropoli normalmente senza nuvole – hanno ritardato il suo arrivo alla cerimonia di premiazione del 2024. "Oh mio Dio, sono rimasta bloccata nella pioggia e nel traffico e pensavo che mi sarei persa questo momento", ha detto a un giornalista. Ho guardato lo spettacolo da casa mia in un canyon vicino, dove per la prima volta da quando mi ero trasferito qui 15 anni prima, avevo dovuto impilare sacchi di sabbia contro le porte come precauzione contro l'innalzamento delle acque.

Ma questo è un articolo su cancro della pelle, quindi gli acquazzoni da record non sono la nostra principale preoccupazione meteorologica. Quando si tratta di condizioni meteorologiche estreme, ciò che conta di più per noi è quello associato al sole, e quindi al radiazioni ultraviolette (UV)., il principale fattore ambientale dei tumori della pelle. Stiamo parlando di calore. E qualunque sia la vostra convinzione che stia causando l’escalation (la maggior parte degli scienziati dà la colpa all’attività umana; circa un terzo degli americani non è d’accordo), il fatto è che il nostro pianeta sta diventando sempre più caldo. 

Dal 1880, quando iniziarono le registrazioni, la temperatura della superficie terrestre è aumentata in media di 0.11 gradi Fahrenheit ogni decennio; dal 1982, il tasso è più che triplicato, raggiungendo 0.36 gradi per decennio. L’anno scorso è stato il più caldo mai registrato, con un ampio margine. "Se si guarda un grafico, c'è un po' di variabilità naturale nella tendenza a lungo termine", afferma David Easterling, scienziato del clima presso la National Oceanic and Atmospheric Science Administration. "Ma la tendenza è decisamente in aumento e sta accelerando."  

Naturalmente non tutte le giornate soleggiate sono calde, e non tutte le giornate calde sono soleggiate. Eppure un crescente numero di ricerche dimostra che il calore e il sole possono lavorare insieme per aumentare rischio di cancro della pelle. Ciò avviene in due modi principali: uno derivante dal nostro comportamento e l’altro da processi biologici invisibili a occhio nudo. 

Fattore 1: più calore determina una maggiore esposizione ai raggi UV 

La componente comportamentale è semplice: quando il clima è più caldo, le persone fanno cose che le espongono a più luce solare. "Con l'aumento delle temperature, indossiamo meno vestiti", osserva Shawn Allen, MD, dermatologo a Boulder, in Colorado. "E nelle zone in cui il freddo ci teneva chiusi in casa tutto l'inverno, trascorriamo più tempo all'aperto durante quella stagione." 

Il sudore, aggiunge il dottor Allen, può agire come una lente, amplificando l'effetto delle radiazioni UV sulla pelle. Può anche ridurre l’efficacia della protezione solare, presupponendo che le persone si preoccupino di indossarla. "Le persone sono meno propense a mettere la protezione solare nei mesi invernali o quando il cielo è nuvoloso", afferma. “Restano fuori più a lungo del dovuto, perché hanno un falso senso di sicurezza”. 

In parte, questa compiacenza può derivare dal fatto che esistono due tipi di radiazioni UV e gli UVB, il tipo che provoca scottature solari, sono meno diffusi in inverno e nelle giornate nuvolose. Ma i raggi UVA, che raggiungono gli strati più profondi della pelle, sono abbondanti tutto l’anno e penetrano facilmente nella copertura nuvolosa. Gli studi suggeriscono che frequente scottature solari causato dai raggi UVB comporta un rischio maggiore di melanoma, il tipo più pericoloso di cancro della pelle, mentre il danno cumulativo di entrambe le versioni dei raggi UV aumenta il rischio di quello più comune carcinoma a cellule basali (BCC) ed carcinoma a cellule squamose (SCC).  

Questo aiuta a spiegare perché i residenti degli stati settentrionali hanno tassi più elevati di melanoma: dopo un inverno freddo (anche se meno gelido rispetto al passato), le persone vogliono trascorrere del tempo cuocendo all'aria aperta. "La cultura in quelle regioni è che ogni estate ti scotti dal sole", afferma il dermatologo Carsten Hamann, MD, che ha svolto la sua formazione nel New Hampshire. “Nelle zone calde tutto l’anno – come Phoenix, dove pratico adesso – tutti prendono molto sole, ma l’esposizione episodica e ad alte dosi ai raggi UV è meno comune. Quindi vediamo molti tumori della pelle, ma meno melanomi”. 

Fattore 2: più calore può amplificare gli effetti dannosi dei raggi UV 

I legami biologici tra calore, radiazioni UV e rischio di cancro della pelle sono più complessi. Dal 1940, studi sugli animali e sull’uomo hanno suggerito un aumento dei tassi di formazione di tumori indotti dai raggi UV a temperature più elevate. E negli ultimi dieci anni, gli scienziati hanno identificato relazioni sinergiche tra calore e raggi UV a livello cellulare.  

Un meccanismo chiave, hanno scoperto i ricercatori australiani, coinvolge un processo noto come segnalazione di morte cellulare. In condizioni normali, le cellule della pelle il cui DNA è danneggiato dai raggi UV si uccidono prima di potersi riprodurre. Ma quando le cellule subiscono stress da calore, producono proteine ​​che inibiscono il segnale di “autodistruzione”, consentendo alle cellule più danneggiate di sopravvivere. Ciò, a sua volta, può amplificare il potere cancerogeno dei raggi UV. 

Questi processi microscopici interagiscono anche con altre forze ambientali, in particolare con la progressiva riduzione dello strato di ozono terrestre. L'ozono è un gas che si trova naturalmente nell'atmosfera superiore, dove impedisce a una parte dei raggi UVB di raggiungerci nel basso. Nel 1985, i ricercatori scoprirono un enorme buco nello strato di ozono sopra l’emisfero meridionale e si resero conto che si stava assottigliando anche altrove. Il danno, hanno determinato, è stato causato in gran parte da composti volatili noti come clorofluorocarburi, allora utilizzati come refrigeranti e propellenti per aerosol.  

Un trattato internazionale firmato nel 1987 prevedeva l’eliminazione graduale della produzione di tali sostanze chimiche e da allora il consumo di ozono è rallentato in modo significativo. Ma non si fermerà presto, dicono i climatologi, perché i nuovi modelli meteorologici stanno danneggiando ulteriormente lo strato di ozono. Un altro ostacolo: l’aumento delle emissioni di metano, un sottoprodotto comune della produzione di combustibili fossili e di altre attività umane, che, come i clorofluorocarburi vietati, non è solo un gas “serra” che intrappola il calore, ma distrugge anche l’ozono. "Nello scenario migliore, il recupero potrebbe iniziare intorno al 2060", afferma Eva Parker, MD, assistente professore di dermatologia alla Vanderbilt University. "Quindi mancano ancora decenni." 

Nel frattempo, sempre più raggi UVB ci raggiungono attraverso lo scudo sempre più sottile dell’ozono, una delle ragioni principali per cui i tassi di cancro della pelle continuano ad aumentare in tutto il mondo. (Solo negli Stati Uniti, il numero di casi di melanoma invasivo diagnosticati annualmente sono aumentati del 32% dal 2014 al 2024.) E i fattori comportamentali e biologici guidati dal riscaldamento globale sembrano esacerbare la tendenza.   

C’è ancora un altro modo in cui l’aumento della febbre nel pianeta può contribuire all’aumento dei tumori della pelle: innescando più incendi. Secondo l’Environmental Protection Agency (EPA), l’area bruciata dagli incendi negli Stati Uniti ogni anno è aumentata parallelamente alla temperatura globale, da circa un milione di acri nel 1983 a 10 milioni nel 2020; Anche le stagioni degli incendi durano più a lungo. Il particolato prodotto da questi incendi è "molto appiccicoso", spiega il dottor Parker. Su di esso si trovano sostanze cancerogene come metalli pesanti e idrocarburi policiclici aromatici, che possono essere assorbiti attraverso la nostra pelle, potenzialmente esacerbando gli effetti delle radiazioni UV. 

“Questo non vuol dire che l’aumento dei tassi di cancro della pelle sia dovuto esclusivamente al cambiamento climatico”, aggiunge il dottor Parker, autore di un importante articolo del 2021 in Il giornale internazionale di dermatologia femminile mappare le connessioni tra i due fenomeni. “Il problema ha molti fattori, tra cui il tipo di pelle, la genetica e lo stato immunitario. Ma sappiamo che il calore può accelerare la cancerogenesi della pelle. Sappiamo che i raggi UV sono dannosi e l’inquinamento atmosferico è dannoso. Tutte quelle cose che agiscono insieme potrebbero essere anche peggiori. 

Consigli interessanti per i tempi caldi 

Per chiunque cerchi di scongiurare il cancro della pelle in un mondo che si riscalda, è sempre più cruciale includere queste minacce legate al caldo nella nostra strategia difensiva. Tanto per cominciare, i vecchi ritornelli dei dermatologi protezione solare (e l’evitamento del sole) hanno assunto una nuova urgenza. “Tutti dovrebbero indossare crema solare”, afferma il dottor Hamann. "Dovrebbe far parte della tua routine quotidiana: lavarti i denti e mettere la crema solare." Se hai un hobby all'aria aperta, riapplicalo ogni due ore o dopo aver nuotato o sudato. E cerca di evitare tempi UV elevati. Quando fai una passeggiata, fallo prima delle 10:4 o dopo le XNUMX:XNUMX. 

Tali precauzioni, dicono gli esperti, dovrebbero tenere conto anche della tua posizione. "I livelli di raggi UV aumentano di circa il 2% per ogni aumento di 1,000 piedi di altitudine", afferma il dottor Allen, che asporta regolarmente tumori della pelle agli alpinisti avvizziti dal sole nel suo ufficio a Boulder, a un miglio di altezza. "Sciatori e scalatori possono ottenere un'esposizione maggiore dalla luce solare riflessa dalla neve o dal ghiaccio."  

Il Dr. Parker offre consigli ancora più granulari. "La pelle è la nostra principale interfaccia con l'ambiente", afferma. “Quindi, prima di allenarsi all’aperto, dovresti controllare non solo la temperatura e l’indice UV, ma anche la qualità dell’aria. Se è una giornata con aria cattiva, fare esercizio al chiuso potrebbe essere più salutare per la pelle e per i polmoni. E quando si esce per una passeggiata o una corsa, anche se si resta per lo più all'ombra, è una buona idea indossare un cappello e indumenti protettivi dal sole. Più la tua pelle è coperta, meno inquinamento atmosferico la entra in contatto. Questi suggerimenti, aggiunge, sono particolarmente importanti per le persone immunocompromesse o che soffrono di patologie come la vitiligine, che possono aumentare la loro vulnerabilità al cancro della pelle.  

Ma non tutti possono permettersi il lusso di fare tali scelte, osserva il dottor Parker. Le comunità a basso reddito e di minoranza sono spesso situate in isole di calore urbane – aree che hanno pochi alberi e molto cemento, il che le rende diversi gradi più calde rispetto ai quartieri più prosperi. I residenti spesso non possono permettersi l’aria condizionata, e molti svolgono occupazioni, come l’edilizia o il lavoro agricolo, che richiedono loro di stare fuori al sole (e, forse, all’aria carica di particolato) tutto il giorno. L’Organizzazione Mondiale della Sanità, sottolinea, ha recentemente pubblicato uno studio che mostra che un decesso su tre per cancro della pelle non melanoma si verifica tra i lavoratori all’aperto.  

Per tutti questi motivi, suggerisce il dottor Parker, la riduzione dei tassi di cancro della pelle potrebbe richiedere di guardare oltre il salvataggio della nostra stessa pelle. “Se vogliamo combattere seriamente questa crescente crisi sanitaria”, afferma, “dobbiamo pensare a ciò che stiamo facendo al pianeta”. 

Kenneth Miller è un giornalista di Los Angeles. Il suo libro, Mapping the Darkness: The Visionary Scientists Who Unlocked the Mysteries of Sleep, è stato pubblicato nell’ottobre 2023.