Lo scoop su cacca

A casa, lo sciacquiamo via il più rapidamente possibile. Ma ciò che di solito consideriamo rifiuti è aiutare gli scienziati a capire come la colonia di microbi chiamata microbioma intestinale sia rilevante per la salute della pelle e il cancro della pelle.

A volte, le cose più piccole hanno l'effetto più grande (soprattutto quando si tratta di scienza). Negli ultimi due decenni, i ricercatori hanno studiato il microbioma intestinale, la comunità di esseri viventi microscopici che hanno fatto del tuo intestino la loro casa. E si scopre che questi minuscoli organismi possono avere un impatto su quasi ogni aspetto della salute umana.

Confrontando i microbiomi intestinali dei pazienti che hanno una malattia con quelli che non hanno la malattia, gli scienziati hanno spesso scoperto che una differenza nell'abbondanza relativa di alcune specie nei microbiomi dei pazienti era associata alla presenza o meno della malattia. Più recentemente, i ricercatori hanno scoperto che i microbiomi intestinali dei pazienti che non rispondono a immunoterapia trattamenti per melanoma sono diversi dai microbiomi intestinali di quei pazienti che rispondono.

Ma come fanno gli scienziati a determinare cosa c'è nel tuo microbioma intestinale? Sarebbe difficile da fare se non fosse per i rifiuti che il tuo corpo elimina (prima che venga scaricato): Sì, la prova è nella cacca, anche se "feci" è il termine medico preferito. Utilizzando campioni di feci, gli scienziati possono analizzare le principali differenze tra i microbiomi intestinali degli individui. (Se ti stai chiedendo come vengono raccolti i campioni di feci, vedi "Un sistema di raccolta della cacca migliore", di seguito.)

Se il microbioma vive nella tua cacca e differisce tra le persone sane e quelle con una certa malattia, la cacca di una persona sana potrebbe essere usata per aiutare a guarire qualcuno che è malato? Beh si. (Ev.) I trattamenti che alterano il microbioma intestinale risalgono alla Cina del 4° secolo e qualcosa - poco appetitoso - chiamato zuppa gialla. Oggi i metodi sono stati standardizzati in un processo chiamato trapianto microbico fecale (FMT).

Questa procedura è fondamentalmente l'equivalente microbico di una trasfusione di sangue. Un campione di feci di un donatore sano, contenente elementi del loro microbioma intestinale, viene trapiantato in un paziente, di solito tramite colonscopia. Non provarlo a casa, però, poiché il campione viene elaborato con cura e controllato per eventuali organismi potenzialmente pericolosi prima del trapianto.

FMT ha avuto il suo primo successo moderno trattando pazienti con un'infezione nota come C. diff, dal nome del batterio che la causa: Clostridioides difficile. Come suggerisce il nome, C. diff è notoriamente difficile da trattare. I batteri possono essere resistenti agli antibiotici e l'infezione spesso inizia dopo che un paziente ha seguito un forte ciclo di antibiotici per un problema separato. Prima dell'avvento dell'FMT, circa la metà dei pazienti moriva a causa di infezioni ricorrenti da C. difficile nel tratto digerente. Ora, tra l'80 e il 90 percento dei pazienti ricorrenti di C. diff vengono curati con un singolo trattamento FMT. Sulla scia di questo successo, l'FMT ha mostrato risultati promettenti negli studi clinici per il trattamento di altri disturbi gastrointestinali, come il morbo di Crohn e la colite ulcerosa, due tipi di malattia infiammatoria intestinale.

FMT per il cancro della pelle?

Ora, i ricercatori stanno testando l'FMT per i pazienti affetti da melanoma, prelevando un campione del microbioma da pazienti che hanno risposto all'immunoterapia e trapiantandolo in pazienti non responsivi. Nel 2021, due studi hanno dimostrato che potrebbe aiutare. Sei pazienti su 15 in uno studio e tre su 10 nell'altro (entrambi pubblicati sulla rivista Scienze), è passato dall'avere nessuna risposta ad avere una risposta positiva al trattamento dopo FMT. “Sono molto piccoli Fase 1 studi, ma è stato incredibilmente avvincente ", afferma Alena Pribyl, PhD, scienziata senior e responsabile della ricerca presso Microba, un'azienda con sede in Australia che sta conducendo ricerche rivoluzionarie sul microbioma.

"È stata una prova del concetto che potresti migliorare la risposta di un paziente agli inibitori del checkpoint immunitario modificando il suo microbioma intestinale".

Ciò potrebbe essere estremamente vantaggioso poiché solo il 30-40% dei pazienti attualmente risponde alle immunoterapie.

Sebbene questa sia un'ottima notizia, il dottor Pribyl, che non è stato coinvolto in nessuno dei due studi, avverte anche che l'FMT è un meccanismo grezzo. "Ti stai basando su 'Ho le feci di un donatore sano', ma è una grande scatola nera perché non conosciamo ancora tutti i diversi batteri presenti in quel campione e cosa stanno facendo", lei dice. I laboratori di tutto il mondo, incluso Microba, stanno lavorando alla decodifica di questa scatola nera e hanno iniziato a identificare alcune specie candidate attraverso studi osservazionali e clinici, sebbene siano necessarie ulteriori ricerche. Una volta identificate le specie chiave responsabili del miglioramento della risposta all'immunoterapia, è possibile sviluppare terapie più sicure utilizzando solo forme purificate di tali specie. Lungo la strada, questa e altre ricerche potrebbero consentire all'immunoterapia di aiutare più pazienti e salvare più vite. (Vedere clinicaltrials.gov per ulteriori informazioni sugli studi incentrati sul microbioma intestinale.)

Per saperne di più sul futuro della ricerca sul microbioma e su cosa possiamo fare ora per la nostra salute, dai un'occhiata a "Il futuro della salute della pelle potrebbe essere dentro di te.” Se vuoi saperne di più sullo sfondo del microbioma, vedi "Cosa c'entra la salute dell'intestino con la salute della pelle?"  E sapevi che c'è un microbioma cutaneo, pure?

Un migliore sistema di raccolta della cacca

Senza dubbio ti starai chiedendo come fanno i ricercatori a ottenere i campioni di feci di cui hanno bisogno. Diciamo solo che i metodi di trasporto stanno migliorando rispetto a prima. Spesso, la raccolta di campioni di feci a casa comporta un secchio o una padella di plastica poco profonda, una paletta e una provetta. Una nuova tecnologia utilizzata da Microba si chiama FLOQSwab. Circa le dimensioni e la forma di un applicatore di lucidalabbra, non sembra molto diverso dai tamponi usati per i test COVID. Per raccogliere un campione per l'analisi del microbioma, fai scorrere il tampone lungo un pezzo di carta igienica (usata), quindi inseriscilo nel tubo. Fatto. "La provetta contiene gel di silice per asciugare il campione, che aiuta a preservare il DNA", spiega il dott. Pribyl. Nel 2021, lei e colleghi hanno pubblicato un articolo sulla rivista Natura che ha scoperto che FLOQSwab preservava la comunità microbica in modo più accurato rispetto ad altri metodi. Il gel di silice assorbe l'umidità dall'aria (è ciò che riempie quei pacchetti con un avviso "non mangiare" presente in molti prodotti) e un campione meglio conservato consente a Microba di catturare un quadro più completo di ciò che vive nel tuo intestino microbioma.