A casa, lo sciacquiamo via il più rapidamente possibile. Ma ciò che di solito consideriamo rifiuti è aiutare gli scienziati a capire come la colonia di microbi chiamata microbioma intestinale sia rilevante per la salute della pelle e il cancro della pelle.
A volte, le cose più piccole hanno l'effetto più grande (soprattutto quando si tratta di scienza). Negli ultimi due decenni, i ricercatori hanno studiato il microbioma intestinale, la comunità di esseri viventi microscopici che hanno fatto del tuo intestino la loro casa. E si scopre che questi minuscoli organismi possono avere un impatto su quasi ogni aspetto della salute umana.
Confrontando il microbiota intestinale di pazienti affetti da una malattia con quello di pazienti sani, gli scienziati hanno spesso riscontrato che una differenza nell'abbondanza relativa di determinate specie nel microbiota dei pazienti era associata alla presenza o all'assenza della malattia. Più recentemente, i ricercatori hanno scoperto che il microbiota intestinale dei pazienti che non rispondono ai trattamenti di immunoterapia per il melanoma è diverso da quello dei pazienti che invece rispondono.
Ma come fanno gli scienziati a determinare cosa c'è nel tuo microbioma intestinale? Sarebbe difficile da fare se non fosse per i rifiuti che il tuo corpo elimina (prima che venga scaricato): Sì, la prova è nella cacca, anche se "feci" è il termine medico preferito. Utilizzando campioni di feci, gli scienziati possono analizzare le principali differenze tra i microbiomi intestinali degli individui. (Se ti stai chiedendo come vengono raccolti i campioni di feci, vedi "Un sistema di raccolta della cacca migliore", di seguito.)
Se il microbioma sopravvive nelle feci e differisce tra persone sane e persone affette da una determinata malattia, le feci di una persona sana potrebbero essere utilizzate per aiutare a guarire una persona malata? Beh, sì. ( Che schifo. ) I trattamenti che modificano il microbioma intestinale risalgono alla Cina del IV secolo, con qualcosa – dal nome poco invitante – chiamata zuppa gialla. Oggi, i metodi sono stati standardizzati in un processo chiamato trapianto di microbiota fecale (FMT).
Questa procedura è fondamentalmente l'equivalente microbico di una trasfusione di sangue. Un campione di feci di un donatore sano, contenente elementi del loro microbioma intestinale, viene trapiantato in un paziente, di solito tramite colonscopia. Non provarlo a casa, però, poiché il campione viene elaborato con cura e controllato per eventuali organismi potenzialmente pericolosi prima del trapianto.
FMT ha avuto il suo primo successo moderno trattando pazienti con un'infezione nota come C. diff, dal nome del batterio che la causa: Clostridioides difficile. Come suggerisce il nome, C. diff è notoriamente difficile da trattare. I batteri possono essere resistenti agli antibiotici e l'infezione spesso inizia dopo che un paziente ha seguito un forte ciclo di antibiotici per un problema separato. Prima dell'avvento dell'FMT, circa la metà dei pazienti moriva a causa di infezioni ricorrenti da C. difficile nel tratto digerente. Ora, tra l'80 e il 90 percento dei pazienti ricorrenti di C. diff vengono curati con un singolo trattamento FMT. Sulla scia di questo successo, l'FMT ha mostrato risultati promettenti negli studi clinici per il trattamento di altri disturbi gastrointestinali, come il morbo di Crohn e la colite ulcerosa, due tipi di malattia infiammatoria intestinale.
FMT per il cancro della pelle?
Ora, i ricercatori stanno testando il trapianto di microbiota fecale (FMT) sui pazienti affetti da melanoma, prelevando un campione del microbioma da pazienti che hanno risposto all'immunoterapia e trapiantandolo in quelli che non hanno risposto. Nel 2021, due studi hanno dimostrato che potrebbe essere d'aiuto. Sei pazienti su 15 in uno studio e tre su 10 nell'altro (entrambi pubblicati sulla rivista Science ) sono passati da una risposta nulla a una risposta positiva al trattamento dopo l'FMT. "Si tratta di studi di fase 1 molto piccoli , ma incredibilmente promettenti", afferma Alena Pribyl, PhD, scienziata senior e responsabile della ricerca presso Microba, un'azienda australiana che sta conducendo ricerche innovative sul microbioma.
"È stata una prova del concetto che potresti migliorare la risposta di un paziente agli inibitori del checkpoint immunitario modificando il suo microbioma intestinale".
Ciò potrebbe essere estremamente vantaggioso poiché solo il 30-40% dei pazienti attualmente risponde alle immunoterapie.
Sebbene questa sia un'ottima notizia, la dottoressa Pribyl, che non è stata coinvolta in nessuno dei due studi, avverte anche che il trapianto di microbiota fecale (FMT) è un meccanismo rudimentale. "Ci si basa sul presupposto di avere a disposizione feci di un donatore sano, ma questo è un grande mistero perché non conosciamo ancora tutti i diversi batteri presenti in quel campione e la loro funzione", afferma. Laboratori di tutto il mondo, incluso Microba, stanno lavorando per decifrare questo mistero e hanno iniziato a identificare alcune specie candidate attraverso studi osservazionali e clinici, sebbene siano necessarie ulteriori ricerche. Una volta identificate le specie chiave responsabili del miglioramento della risposta all'immunoterapia, si potranno sviluppare terapie più sicure utilizzando solo forme purificate di tali specie. In futuro, questa e altre ricerche potrebbero consentire all'immunoterapia di aiutare più pazienti e salvare più vite. ( Per ulteriori informazioni sugli studi incentrati sul microbioma intestinale, consultare clinicaltrials.gov ).
Per saperne di più sul futuro della ricerca sul microbioma e su cosa possiamo fare ora per la nostra salute, leggi " Il futuro della salute della pelle potrebbe essere dentro di te ". Se vuoi approfondire le basi del microbioma, leggi " Che relazione c'è tra la salute intestinale e la salute della pelle ? ". E sapevi che esiste anche un microbioma cutaneo?
Un migliore sistema di raccolta della cacca
Senza dubbio vi starete chiedendo come i ricercatori ottengano i campioni di feci di cui hanno bisogno. Diciamo solo che i metodi di trasporto sono migliorati rispetto al passato. Spesso, la raccolta di campioni di feci a casa prevede l'utilizzo di un secchio o una bacinella di plastica poco profonda, un misurino e una provetta. Una nuova tecnologia utilizzata da Microba si chiama FLOQSwab. Ha all'incirca le dimensioni e la forma di un applicatore per lucidalabbra e non è molto diverso dai tamponi usati per i test COVID. Per raccogliere un campione per l'analisi del microbioma, si passa il tampone su un pezzo di carta igienica (usata) e poi lo si inserisce nella provetta. Fatto. "La provetta contiene gel di silice per asciugare il campione, il che aiuta a preservare il DNA", spiega la dottoressa Pribyl. Nel 2021, lei e i suoi colleghi hanno pubblicato un articolo sulla rivista Nature in cui si dimostrava che il FLOQSwab preservava la comunità microbica in modo più accurato rispetto ad altri metodi. Il gel di silice assorbe l'umidità dall'aria (è il materiale che si trova nelle bustine con l'avvertenza "non ingerire" presenti in molti prodotti) e un campione meglio conservato permette a Microba di ottenere un quadro più completo della composizione del microbiota intestinale.
