Di Robert A. Norman, MD
Congratulazioni. Sei sopravvissuto alle fionde e alle frecce della vita e sei arrivato ai tuoi anni da senior. Ci sono voluti un po' di cervello. Ci voleva buon senso. Ora non è il momento di abbandonare quei beni.
Molte persone anziane sembrano ritenere che dopo aver attraversato decenni di insidie della vita, possano gettare al vento la prudenza, specialmente quando si tratta di esposizione al sole. Il pensiero potrebbe essere questo: “Non ho mai avuto il cancro della pelle. Ci vogliono decenni perché si sviluppi il cancro della pelle, quindi non lo prenderò mai. Mi trasferisco in Arizona e mi godo il sole.
Il primo difetto in questo modo di pensare è che nessuno di noi sa per quanto tempo vivrà; Mickey Mantle, morto di cancro all'età di 63 anni, disse notoriamente: "Se avessi saputo che avrei vissuto così a lungo, mi sarei preso più cura di me stesso". Dobbiamo continuare a prenderci cura di noi stessi per prolungare la nostra vita e rimanere forti e in salute il più a lungo possibile.
L'aspettativa di vita media nel mondo industrializzato è in rapido aumento. Secondo il Bureau of Labor Statistics, l'occupazione di lavoratori di età pari o superiore a 65 anni è cresciuta del 117% in un arco di 20 anni. Dati epidemiologici, biologici e molecolari indicano tutti che il cancro della pelle è prevalentemente una malattia degli anziani. Almeno un americano su cinque svilupperà un cancro della pelle entro i 70 anni. La maggior parte delle persone che sviluppano il melanoma sono uomini bianchi di età superiore ai 55 anni. È stato inoltre riportato che più della metà dei decessi correlati al cancro della pelle si verifica in persone di età superiore ai 65 anni. Più a lungo si vive, maggiore è la probabilità di sviluppare un cancro della pelle e maggiori sono le probabilità di morirne.
Ci sono molte ragioni per questo. Innanzitutto, la maggior parte dei tumori della pelle è causata dai danni solari accumulati nel corso della vita, e gli anziani vivono più a lungo; sono quindi più esposti al sole e subiscono i danni maggiori dai raggi ultravioletti (UV) . Sia le scottature che l'abbronzatura danneggiano il DNA della pelle, degradando i tessuti cutanei e accelerandone l'invecchiamento, oltre a produrre difetti genetici che possono portare al cancro della pelle. Subire anche solo cinque scottature nel corso della vita raddoppia le probabilità di sviluppare un melanoma, e ogni successiva abbronzatura o scottatura aumenta ulteriormente il rischio. Non sappiamo mai con esattezza quanto danno sia necessario per scatenare un tumore della pelle, ma una grave scottatura in età avanzata potrebbe essere la goccia che fa traboccare il vaso.
A peggiorare le cose, mentre i danni del sole aumentano, la nostra capacità di evitarli continua a diminuire. Con l'avanzare dell'età, la nostra pelle subisce cambiamenti che riducono le nostre difese contro le malattie della pelle: sistema immunitario più debole, minore capacità di guarigione, pelle più sottile e danni causati da fattori esterni come il fumo e l'inquinamento. Tutti questi cambiamenti contribuiscono all'invecchiamento accelerato della pelle e aumentano il rischio di cancro della pelle.
Esistono due tipi di invecchiamento cutaneo: l'invecchiamento cronologico intrinseco, o normale, che tutti sperimentano, e l'invecchiamento estrinseco, causato da fattori esterni come l'esposizione alla luce ultravioletta (UV) (sia luce solare che lettini abbronzanti), prodotti chimici industriali, virus dell'immunodeficienza umana e fattori ambientali inquinanti. Entrambi svolgono un ruolo nel cancro della pelle.
Invecchiamento intrinseco: con l'avanzare dell'età, la nostra pelle perde grasso e acqua, assottigliandosi e permettendo ai raggi UV di penetrare più in profondità. A peggiorare la situazione, diminuisce la naturale capacità del corpo di riparare il DNA danneggiato, aumentando la probabilità di una crescita cellulare anomala che può causare mutazioni che portano al cancro della pelle. Il naturale declino del nostro sistema immunitario non solo può permettere a danni al DNA preesistenti di progredire verso il cancro, ma ci rende anche più suscettibili a tumori derivanti da futuri danni al DNA. Molte malattie e condizioni legate all'invecchiamento contribuiscono a questo declino immunitario. L'aterosclerosi, il diabete mellito e l'insufficienza cardiaca congestizia, ad esempio, sono noti per ostacolare il flusso sanguigno e ridurre le risposte immunitarie, diminuendo la capacità della pelle di guarire.
Invecchiamento estrinseco: come se non bastasse, esponiamo regolarmente la nostra pelle ad agenti che indeboliscono ulteriormente le nostre difese. In particolare, molte persone anziane aumentano notevolmente l'esposizione ai raggi UV, trasferendosi in climi più soleggiati e dedicandosi ad attività all'aperto come golf, pesca e tennis. Poiché la luce UV stessa sopprime il sistema immunitario, questo aggrava il nostro naturale declino immunitario e facilita lo sviluppo del cancro della pelle. La luce UV inoltre degrada nel tempo il tessuto elastico (elastina) della pelle, causando rughe, rilassamento cutaneo, discromie e macchie.
La pelle è particolarmente suscettibile ai danni del sole poiché copre l'intera superficie del corpo; è il primo organo a entrare in contatto diretto con i raggi UV. Una volta pensavamo che la maggior parte dei danni causati dal sole si verificasse prima dei 18 anni e che questo danno precoce innescasse la maggior parte dei cambiamenti genetici che in seguito portarono a precancri e tumori della pelle. Ciò ha lasciato alcune persone anziane a pensare: “Il danno è fatto; non c'è niente che io possa fare al riguardo. Tuttavia, ricerche successive hanno dimostrato che continuiamo a subire una sostanziale esposizione ai raggi UV finché viviamo; la maggior parte dell'esposizione si verifica dopo i 40 anni. Questa esposizione successiva è spesso ciò che contribuisce ai tumori della pelle, quindi la protezione solare rimane vitale per tutta la vita.
Poiché sappiamo che l'esposizione ai raggi UV è la causa principale, il cancro della pelle è quasi interamente prevenibile. Fortunatamente per gli anziani, la prevenzione non è un peso enorme. Ci vuole solo costanza. Pensalo come un programma su tre fronti: 1) stai lontano dai lettini abbronzanti, 2) usa una protezione solare efficace e 3) controlla la tua pelle. La prima parte è estremamente facile: semplicemente non salire mai su un lettino abbronzante. Più persone sviluppano il cancro della pelle a causa dell'abbronzatura UV che sviluppano il cancro ai polmoni a causa del fumo.
Una corretta protezione solare inizia con la scelta del momento giusto: le ore tra le 10:00 e le 16:00 sono in genere quelle con la maggiore intensità di raggi UV, quindi è consigliabile programmare le attività all'aperto al mattino presto o nel tardo pomeriggio. Quando si esce, è bene cercare l'ombra per proteggersi dalla luce solare diretta e indossare indumenti che proteggano dal sole, come una camicia a maniche lunghe e pantaloni lunghi in tessuto a trama fitta, un cappello a tesa larga e occhiali da sole con protezione UV. Utilizzare una crema solare ad ampio spettro con SPF 30 o superiore (SPF 50+, resistente all'acqua per esposizioni prolungate o intense all'aperto, come ad esempio sul campo da golf) e riapplicarla almeno ogni due ore o immediatamente dopo aver nuotato o sudato abbondantemente.
È inoltre utile conoscere il proprio tipo di pelle , poiché le persone con la pelle chiara, gli occhi e i capelli chiari (tipi I e II) sono più soggette ai danni del sole. Visita SkinCancer.org/quiz per scoprire il tuo tipo di pelle.
Infine, oltre a proteggere la pelle, presta attenzione a eventuali formazioni sospette. La Skin Cancer Foundation raccomanda un autoesame completo della pelle una volta al mese e una visita annuale da un dermatologo per un esame dermatologico completo . Questo ti darà le migliori possibilità di scoprire il cancro della pelle in una fase precoce, quando è facilmente curabile. Come regola generale, fai attenzione a qualsiasi cosa nuova, che cambi o che sia insolita . Presta attenzione a qualsiasi formazione con bordi irregolari, colori multipli e dimensioni aumentate o a qualsiasi altro cambiamento degno di nota. Anche dolore persistente, irritazione, prurito, sanguinamento o formazione di croste in qualsiasi parte della pelle dovrebbero essere segnalati al dermatologo, così come qualsiasi nuova lesione che compare dopo i 40 anni.
Se sei preoccupato per i danni del sole che hai accumulato, un dermatologo può aiutarti a ripararne alcuni, utilizzando tecniche come laser e terapia fotodinamica, dermoabrasione e farmaci topici come i retinoidi. Questi trattamenti aiutano a ringiovanire la pelle rimuovendo anche le lesioni precancerose, riducendo così il rischio di cancro della pelle.
Probabilmente hai sentito più di una persona anziana dire qualcosa del tipo: “Quando ero giovane, nessuno usava la protezione solare. È troppo tardi per cambiare il passato, quindi se mi viene il cancro della pelle, lo prendo. Ora sai che non è vero; non è mai troppo tardi per ridurre il rischio di cancro della pelle.
Segui i nostri consigli e migliorerai notevolmente le tue possibilità di evitare il cancro della pelle o di prenderlo quando è facilmente curabile. Voglio anche sottolineare l'importanza della salute generale. Un'alimentazione equilibrata e buone abitudini, ad esempio, aiutano a mantenere forte il sistema immunitario in modo da poter combattere meglio le malattie della pelle. Inoltre, abitudini pericolose come il fumo, il consumo eccessivo di alcol e la tossicodipendenza contribuiscono tutti a problemi dermatologici. I cattivi effetti delle cattive abitudini si sommano, aumentando le possibilità di qualsiasi malattia, compresi i tumori della pelle. Quindi abbi cura di te.
Informazioni sull'esperto:
Robert A. Norman, DO, MPH, MBA, è un dermatologo certificato che esercita a Tampa, in Florida.
