Pensatore BowTied/Adobe Stock
… poiché troppe persone pensano ancora che il cancro della pelle non sia “un grosso problema”, forse vogliamo spaventarti un po. Nonostante i recenti progressi nella diagnosi e nel trattamento, il cancro della pelle è una malattia grave che può avere conseguenze devastanti. Leggi le nostre sei lezioni importanti e, sì, abbi un po’ paura. Potrebbe fare la differenza.
Il Cancro della pelle si sviluppa nel tempo, spesso nell’arco di decenni, principalmente a causa dei danni accumulati derivanti dall’esposizione a radiazioni ultraviolette (UV). dal sole o dall'abbronzatura indoor. Nonostante la crescente consapevolezza, tutti e tre i principali tipi di cancro della pelle sono in aumento e vogliamo che tu li prenda sul serio. I tipi più comuni sono carcinoma basocellulare (BCC), carcinoma a cellule squamose (SCC) e melanoma. È difficile individuare un numero esatto di casi, perché solo melanoma (il meno comune ma il più pericoloso dei tre) ha registri ufficiali negli Stati Uniti Utilizzando la migliore ricerca disponibile, la Skin Cancer Foundation stima circa 3.6 milioni di BCC all'anno negli Stati Uniti, circa 1.8 milioni di SCC e circa 200,000 melanomi. È un sacco di cancro alla pelle!
Paradossalmente, tuttavia, i successi ottenuti nella sensibilizzazione del pubblico e le scoperte mediche hanno avuto una conseguenza non voluta: hanno portato troppe persone a concludere che il cancro della pelle non è un grosso problema, che si tratta di una questione medica relativamente semplice che implica l’individuazione, un trattamento solo leggermente invasivo. , nessuna recidiva o complicanze, fatto.
Oggi, per fortuna, la maggior parte dei casi di cancro della pelle sono semplice. Ma bisogna anche capire che, per una serie di ragioni, molti tumori della pelle non seguono questo copione ordinato e prevedibile. Sì, una piccola percentuale di tumori della pelle provoca la morte. Ma molti, molti altri potrebbero diventare disordinati, complicati, deturpanti e distruttivi in modi imprevisti. Da qui l'hashtag della Fondazione: #Il cancro della pelle è serio.
Abbiamo contattato due massimi esperti, che condividono lezioni cruciali da alcuni dei casi non proprio ordinati che hanno trattato: Deborah S. Sarnoff, MD, è professore clinico presso il Dipartimento di Dermatologia Ronald O. Perelman presso la NYU Grossman School of Medicine. È anche condirettrice di Cosmetique Dermatology, Laser & Plastic Surgery LLP a New York e Long Island e presidente della Skin Cancer Foundation. Matthew Mahlberg, MD, è direttore del Colorado Center for Dermatology & Skin Cancer a Denver. Entrambi i medici sono chirurghi Mohs formati in borsa.
Lezione 1: “Ignoralo e se ne andrà” non è un’opzione praticabile.
I dermatologi spesso visitano pazienti che non tengono sotto controllo una protuberanza o una macchia nuova o persistente sulla pelle perché "è solo un brufolo" o "Ho sempre avuto molti nei, qual è uno in più?" Questa riluttanza a consultare un medico su ciò che un paziente quasi certamente sa è un classico segnale di allarme del cancro della pelle può avere molte fonti, osserva il dottor Sarnoff. A volte è semplice come la paura che i propri peggiori sospetti vengano confermati. "Non sottovalutare mai il potere della negazione", afferma. "Lo vedo tutto il tempo. Una persona più giovane, che è sempre stata sana, ad esempio, non può immaginare che qualcosa di così piccolo possa essere un problema serio. Quindi la paura che ciò accada forza viene nascosto nello scomparto della negazione del cervello.
Le persone possono anche esitare a consultare un medico a causa della loro ansia riguardo al problema dolore fisico che potrebbero accompagnare la diagnosi e il trattamento. La vergogna del corpo è un altro deterrente. “Un paziente potrebbe rimandare il ricovero perché il punto si trova in una posizione imbarazzante, come l’inguine. E non smetterò mai di essere scioccata dalle pazienti che dicono: "Odio che un dermatologo veda tutta la mia cellulite e la ciccia in eccesso", afferma. “Credimi, non stiamo guardando a questo. Quando i dermatologi controllano i tumori della pelle, siamo come segugi che annusano i tartufi in una foresta. Siamo concentrati sulle cose che contano”. Inoltre, aggiunge, "i bravi dermatologi forniscono sempre un camice che i pazienti possono adattare strategicamente per consentire modestia mentre controlliamo ogni area".
La dottoressa Sarnoff ricorda vividamente una delle sue pazienti, un'anziana vedova che viveva da sola, i cui figli adulti decisero che era giunto il momento di trasferire la madre in una struttura di residenza assistita. La struttura richiedeva un esame fisico approfondito prima che un nuovo paziente potesse essere ammesso. "I figli di questa donna non vedevano la madre spogliata da anni, quindi quando il medico la visitò, rimasero inorriditi nel vedere questa enorme ferita aperta sulla sua spalla e sulla schiena", dice il dottor Sarnoff. “Durante un decennio di matrimoni, vacanze e ogni genere di altre attività, la loro madre coprì questa cosa con i suoi vestiti, e nel frattempo continuava a diventare sempre più grande. E non si è mai confidata con nessuno dei suoi cinque figli. Sapeva che era lì, ma lo negava. Pensava che non l'avesse uccisa nei 10 anni in cui l'aveva avuta, quindi perché scuotere le acque?"
La lesione si è rivelata essere un grande SCC, il secondo tipo più comune di cancro della pelle. Il tumore ha richiesto un intervento chirurgico esteso seguito dalla radiazione. Ma questa paziente è stata estremamente fortunata: il suo cancro è stato eliminato ed è rimasta sana.
Non volevo scuotere la barca: I pazienti anziani spesso ottengono buoni risultati con il trattamento, ma non dovrebbero ritardare. Quando la dottoressa Sarnoff vide la lesione, in alto, disse che era grande, trasudante e sollevata “come un fungo”. Ha rimosso il tumore SCC e il suo partner, Robert H. Gotkin, MD, ha chiuso abilmente la ferita.
Per la cronaca, il dottor Sarnoff sostiene fortemente un trattamento efficace per gli anziani affetti da cancro della pelle. “Spesso, le famiglie, ad esempio, di un novantenne affetto da cancro della pelle pensano che la situazione non sia abbastanza terribile da giustificare che i loro genitori siano sottoposti al 'calvario' del trattamento, quindi rinunciano. Ma il trattamento di solito non è così oneroso e può fare un’enorme differenza nella qualità della vita di una persona”, afferma. “Cinque anni dopo, i bambini torneranno con lo stesso genitore, che ora ha 90 anni. Il suo cancro alla pelle si è diffuso, lo rende infelice e non può più essere curato in modo sicuro. Sono un grande sostenitore del trattamento quando e se puoi. E nella nostra pratica questo ha significato anche fare Chirurgia di Mohs sulle persone con più di 100 anni!”
Lezione 2: Una diagnosi errata può ostacolare un trattamento rapido ed efficace.
È un peccato, ma non raro, che una diagnosi errata ritardi il trattamento del cancro della pelle. Un recente paziente del dottor Sarnoff aveva sintomi di desquamazione, prurito e arrossamento sul cuoio capelluto, tutti tipici di condizioni infiammatorie della pelle non cancerose. Il primo dermatologo consultato dal paziente diagnosticò la psoriasi del cuoio capelluto e prescrisse una lozione steroidea. Quando la lozione non ha portato alcun miglioramento, il paziente ha chiesto un secondo parere a un altro dermatologo, il quale ha ritenuto che i sintomi fossero dovuti a un fungo e ha prescritto un farmaco antifungino. Dopo aver usato quel farmaco per alcuni mesi senza alcun sollievo, il paziente si rivolse al dottor Sarnoff. "Le ho detto: 'Quelle diagnosi hanno senso, ma poiché nessuno dei due trattamenti ha funzionato, dobbiamo fare una piccola biopsia'", ricorda il dottor Sarnoff.
La biopsia ha rivelato che il paziente aveva un carcinoma basocellulare superficiale. Ma questo, come dice il dottor Sarnoff, "si estendeva verso l'esterno sul cuoio capelluto come uno yarmulke". La paziente era una donna attraente sulla quarantina e, fortunatamente, il suo cancro non era in stadio avanzato. Quindi il dottor Sarnoff ha deciso di rinunciare all'intervento di Mohs, che avrebbe comportato un innesto di pelle sulla sommità della testa della paziente (in sostanza, una grande zona calva che avrebbe reso necessaria l'uso di una parrucca o di posticci), a favore di fluorouracile (noto anche come 5-FU), un agente topico.
Se il trattamento topico non avesse funzionato, ragionò la dottoressa Sarnoff, avrebbe potuto procedere all'intervento chirurgico. “Sembrava crudele condannare questa donna a restare calva per il resto della sua vita se ci fosse stata un’alternativa. Dopo il trattamento, abbiamo effettuato una nuova biopsia e la buona notizia è che non c’erano più cellule tumorali”, afferma. Il 5-FU li aveva uccisi tutti. La cattiva notizia è che la paziente è rimasta senza capelli in diverse aree, molto probabilmente perché il cancro della pelle stesso le ha sfregiato i follicoli. "Oppure, forse il trattamento topico è penetrato abbastanza in profondità da danneggiare alcuni follicoli, anche se ciò sarebbe raro", afferma il dott. Sarnoff. Fortunatamente, il paziente ha potuto utilizzare i capelli circostanti per pettinare e mascherare la zona calva.
Lezione 3: I fattori di rischio personali aumentano le probabilità e devi essere estremamente consapevole dei tuoi.
Difetto spaventoso, buon risultato: Uno dei rischi derivanti dal lasciare incontrollata una lesione insolita è che possa crescere sotto la superficie. Il dottor Sarnoff ha eseguito l'intervento di Mohs per rimuovere un BCC sul lato destro del labbro superiore di quest'uomo. Fortunatamente, il dottor Gotkin ha ricostruito la “zona esteticamente sensibile”, con risultati eccellenti, sopra.
Un dato di fatto della vita è che il cancro della pelle ha maggiori probabilità di manifestarsi in alcune persone rispetto ad altre. Individui a maggior rischio includere coloro che hanno una storia familiare della malattia, suggerendo una predisposizione genetica; che hanno già avuto uno o più attacchi di cancro alla pelle; che hanno la pelle chiara che si brucia o presenta lentiggini facilmente, occhi azzurri o verdi e capelli biondi o rossastri; che sono immunocompromessi a causa di una condizione medica cronica o di un farmaco che assumono regolarmente; che sono stati trattati con radiazioni per un precedente problema medico; che hanno avuto cinque o più scottature durante l'infanzia; che sono anziani, in particolare anziani e di sesso maschile; e che hanno trascorso del tempo in cabine abbronzanti interne. (Quest’ultimo fattore di rischio rimane ostinatamente comune, nonostante decenni di avvertimenti e articoli sui pericoli di tali strutture.)
Chiunque abbia uno o più di questi fattori di rischio deve essere profondamente in sintonia con qualsiasi cambiamento nell’aspetto o nella sensazione della propria pelle. A volte, però, anche la persona più vigile può venir meno a questo attento monitoraggio. Uno dei pazienti di lunga data del dottor Sarnoff, un uomo sulla quarantina, è nato con una condizione chiamata sindrome del carcinoma basocellulare nevoide (NBCCS), nota anche come sindrome di Gorlin, una sorta di problema genetico caratterizzato da più BCC. Abituato a essere costantemente alla ricerca di luoghi nuovi o che cambiano, anche quest'uomo è stato leggermente messo fuori strada dalla pandemia di COVID-40 e dal modo insolito in cui il suo disturbo si è manifestato in quel periodo. Si è formata una nuova protuberanza sul labbro superiore, un punto dove non aveva mai avuto un BCC o addirittura una cisti benigna. Per quanto esperto fosse diventato nel determinare quali macchie fossero gravi e quali no, in qualche modo liquidò questo come irrilevante e non cercò una consulenza professionale. E a causa del lockdown non vedeva il dottor Sarnoff, il suo dermatologo, per i suoi consueti controlli frequenti.
Quando venne diagnosticato questo nuovo BCC, era abbastanza profondo da richiedere diverse fasi successive Chirurgia di Mohs. La conseguenza fu che tutta l'area intorno alla parte inferiore del viso del paziente appariva distorta e sfigurata. "Non era un bello spettacolo", ammette il dottor Sarnoff. "Ed è un bel ragazzo." La ricostruzione è stata eseguita da Robert Gotkin, MD, chirurgo plastico partner (e marito) del Dr. Sarnoff. Come accade spesso con i tumori della pelle, questa ricostruzione, mirata ad ottenere il miglior risultato estetico con cicatrici minime, comprendeva un'ampia porzione geografica del viso del paziente. "È stato un grande successo", afferma il dottor Sarnoff. “L’intervento ha eliminato il cancro e mio marito ha fatto una bellissima ricostruzione. Il paziente ha finito per avere un aspetto fantastico.
Lezione 4: Anche i fattori di rischio esterni possono aumentare le probabilità.
A differenza dei fattori di rischio personali, questi riguardano le condizioni esteriori della tua vita: dove risiedi, le tue scelte ricreative, il lavoro che svolgi. Anche se hai bisogno di protezione solare praticamente in ogni ambiente, alcuni luoghi e situazioni ti mettono senza dubbio a rischio maggiore. Piloti di linea aerea e personale militare, ad esempio, sono regolarmente esposti a condizioni che aumentano il rischio di cancro della pelle. E in Colorado, dove il Dr. Mahlberg esercita nella sua città natale di Denver, a un miglio di altezza, l'entusiasmo dei residenti per la vita all'aria aperta è spesso inciso sui loro volti.
"Siamo tutti guerrieri del fine settimana, me compreso", dice. “Uno dei miei passatempi estivi preferiti è fare escursioni sulle 54 vette dello stato alte 14,000 piedi. Salire in cima a un "14er" e ammirare le maestose Montagne Rocciose è un'emozione senza eguali. Ho scalato queste vette per tutta la mia vita e lo adoro, e ora lo adorano anche i miei figli. Il problema? A quell’altitudine, la radiazione UV è circa due volte più potente che al livello del mare. Citando le statistiche compilate dall'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) e dall'Agenzia per la Protezione dell'Ambiente (EPA), il Dr. Mahlberg osserva che per ogni 1,000 metri che si supera il livello del mare, si ottiene dal 3 al 5% in più di radiazioni UV. Quindi, anche nel centro di Denver, una persona è esposta a circa il 20% in più di radiazioni rispetto al livello del mare. A 14,000 piedi, è circa il 50%. Secondo uno studio sulle scottature solari, il tempo impiegato da qualcuno per scottarsi in una tipica stazione sciistica a 10,000 piedi di altezza può essere di soli sei minuti.
Il dottor Mahlberg lo sottolinea in ambienti di alta quota, la protezione solare è incredibilmente importante, ma i dermatologi non possono semplicemente “dire alle persone di restare in casa sotto le lenzuola e di avere paura del sole. Non ascolteranno. Tuttavia, il clima soleggiato e l'alta quota della regione si riflettono nella natura della sua pratica medica. “Le condizioni qui contribuiscono a un’età più precoce di insorgenza del cancro della pelle, nonché a un aumento della quantità di tumori della pelle nel corso della vita dei pazienti. Quindi alcuni dei pazienti che visitiamo hanno un carico di cancro della pelle schiacciante”. (Questi pazienti, sottolinea, non solo devono raddoppiare tutte le consuete protezioni solari – uso attento della crema solare, indumenti protettivi, evitare la luce solare diretta – ma anche vedere il proprio dermatologo ogni tre-sei mesi per “sorveglianza continua. ")
Una famiglia di pazienti curati dal Dr. Mahlberg ha portato questo peso per generazioni. “Sono tutti cresciuti qui tra le colline e le montagne, sopra i 9,000 piedi, e hanno avuto moltissima esposizione perché amano fare escursioni e trascorrere del tempo all'aria aperta. E hanno tutti ereditato la caratteristica pelle chiara della famiglia. Quindi, quando hanno raggiunto i 60 e i 70 anni, un paio di membri della famiglia hanno avuto un enorme carico di carcinomi a cellule squamose: dozzine e dozzine. Il risultato può essere quello che il mio collega, dermatologo Jerome Shupack, MD, e io abbiamo soprannominato "pelle terminale", così usurata da molteplici tumori della pelle e interventi chirurgici che ulteriori interventi chirurgici diventano quasi impossibili. Questa famiglia ha anche un ulteriore fattore di rischio, la cui entità, secondo il dottor Mahlberg, deve essere meglio compresa: condividono una condizione reumatologica ereditaria che richiede farmaci immunosoppressori, che di per sé aumentano significativamente il rischio di cancro della pelle. Un membro della famiglia, che era stato trattato per più di 100 SCC, è morto di recente, incapace di continuare a combattere gli effetti cumulativi di tutta quell'esposizione al sole, così come alcuni degli altri fattori menzionati.
Lezione 5: L'acqua sporca può distogliere la tua attenzione dal bambino – e questo può essere pagato caro, quando si tratta di melanoma.
Si era convinto che non fosse grave: Il blocco del COVID e forse qualche pensiero magico hanno convinto quest'uomo che il suo tumore canceroso era solo un foruncolo. Ma ha continuato a crescere ed è stato elevato, chiari segnali di rischio. In realtà si trattava di melanoma e, quando fu indirizzato al dottor Sarnoff, era diventato invasivo e richiedeva un trattamento più ampio.
Per quanto improbabile possa sembrare, a volte le persone trascurano, sia perché si trovano in varie forme di negazione, sia perché sinceramente non percepiscono la gravità del problema, una lesione che, in effetti, è urlando per cure mediche. Per mesi, potrebbero concentrarsi meno sulla piaga in sé che su un fastidioso effetto collaterale prodotto dalla piaga, perdendo così una finestra cruciale per la diagnosi precoce e il trattamento di un cancro della pelle gravemente grave.
La dottoressa Sarnoff ha recentemente trattato un caso così drammatico e tragico quando un paziente è entrato nel suo studio con un'enorme benda che gli copriva la parte centrale della schiena. Il "foruncolo" sotto la benda, ha spiegato l'uomo, trasudava e sanguinava da mesi, macchiando regolarmente le lenzuola del letto che condivideva con sua moglie, che era irritata dal disordine. Presumeva che l'ebollizione o la cisti fossero semplicemente lente a guarire e, invece di andare da un dermatologo per farla controllare (un errore parzialmente attribuibile al blocco COVID allora in vigore), l'uomo è diventato creativo e ha escogitato un modo per fasciare la lesione. in modo così efficace che fu completamente coperto e durante il sonno non fuoriuscì sangue o pus. Problema risolto immediatamente.
Nel frattempo, però, il “bollitore” continuava a crescere. E sanguinante. E fa male. E l'uomo, padre di un bambino di 7 anni, ha stretto i denti e ha continuato a fasciarlo per risparmiare le lenzuola e, presumibilmente, lo sguardo attento della moglie. (Anche lei pensava che fosse solo un foruncolo o una ciste innocua.)
Alla fine, prese un appuntamento con un dermatologo, il quale anch'egli riteneva che la lesione estremamente sollevata fosse una cisti benigna che necessitava di essere rimossa da un chirurgo. Quel medico indirizzò immediatamente il paziente al dottor Sarnoff, la cui biopsia e altri esami rivelarono un melanoma così grande e così profondo che si era già diffuso al fegato e al cervello dell'uomo. Attualmente è su un regime immunoterapico ciò non sembra funzionare, come è vero per circa il 50% delle persone con melanoma metastatico a cui viene prescritto questo trattamento.
Lezione 6: Il dottor Google non è una fonte affidabile di consulenza medica.
Chiunque abbia anche solo una minima conoscenza della vasta natura selvaggia che è Internet sa che una semplice ricerca su Google su qualsiasi disturbo può immediatamente produrre “dati” contraddittori e in gran parte sospetti, pari a quelli di un libro di testo di medicina. Una parola: Resistere. La dottoressa Sarnoff nota che suo marito e socio in affari, il dottor Gotkin, tiene una tazza sulla sua scrivania (un regalo di un paziente) che dice: "Per favore, non confondere la mia laurea in medicina con la tua ricerca su Google". È un buon consiglio che, in scenari estremi, potrebbe salvarti la vita.
"Abbiamo a che fare con queste presunte cure per il cancro della pelle, come l'unguento nero, da decenni", afferma il dottor Mahlberg, "ma con Internet sono semplicemente esplose". Nel 2012, quando lo stato del Colorado, insieme allo stato di Washington, è diventato il primo paese a legalizzare la marijuana ricreativa, ricorda: “Quasi da un giorno all'altro, le cure a base di marijuana sono apparse ovunque su Internet. C'erano tutti questi nuovi rimedi topici che potresti presumibilmente applicare al cancro della pelle e farlo magicamente scomparire. E la gente li proverebbe, soprattutto i giovani. Se hai 32 anni e hai avuto un grosso cancro alla pelle del naso, faresti quasi qualsiasi cosa per evitare un intervento chirurgico.
Uno di questi giovani disperati si è rivolto al dottor Mahlberg diversi anni fa. All'età di 32 anni, il paziente aveva un grosso BCC sul naso che, secondo quanto riferito, era cresciuto da due o tre anni. Quando gli è stato chiesto perché avesse aspettato così tanto tempo per vedere un medico, il giovane ha risposto che aveva curato il cancro con olio di cannabis, una cura su cui giuravano migliaia di utenti di Internet. E per un po' sembrava funzionare: il cancro era scomparso dalla superficie del suo viso da qualche tempo. "In effetti", afferma il dottor Mahlberg, "l'olio di cannabis ha alcune proprietà antinfiammatorie e, come qualsiasi agente idratante, spesso migliora l'aspetto di alcuni tipi di cancro della pelle. Potrebbero apparire un po' meno rossi; potrebbero appianarsi un po'. Quindi le persone continueranno a trattare il cancro in questo modo per due o tre anni, ma è ancora lì, a crescere sotto la superficie della pelle”.
Nel caso di questo paziente, la superficie della pelle sembrava abbastanza buona e il dottor Mahlberg inizialmente era ottimista sul fatto che non ci fosse molto da trovare sotto di essa. “In realtà”, dice, “il cancro aveva un’enorme estensione subclinica, oltre ciò che poteva essere visto con gli occhi”. Il paziente è stato sottoposto ad un intervento chirurgico di Mohs e ha dovuto sottoporsi ad una complicata ricostruzione che non sarebbe stata necessaria se non avesse perso due o tre anni per cercare una cura surrogata.
Il dottor Mahlberg crede che il modo migliore per trattare un BCC è quasi sempre con un intervento chirurgico. "Ha il più alto tasso di guarigione e ha anche meno effetti collaterali e tempi di inattività rispetto ad altre terapie offerte", afferma. "E non spazzerà via il cancro sotto il tappeto, solo per vederlo poi rialzare la sua brutta testa."
“Anche se un intervento chirurgico di Mohs è complicato e deve essere sacrificato molto tessuto per rimuovere tutte le cellule cancerose”, spiega il dottor Sarnoff, “con una ricostruzione esperta da parte di un Mohs o di un chirurgo plastico, i risultati estetici possono essere eccellenti!”
CIRCA L'AUTORE:
Lorena Glennon è uno scrittore ed editore con sede a Brooklyn. I suoi articoli sul cancro della pelle per questo News l'hanno spaventata fino a renderla ipervigilante quando si tratta di protezione solare.
