Non vogliamo spaventarvi, ma...

… poiché troppe persone pensano ancora che il cancro della pelle non sia “un grosso problema”, forse vogliamo spaventarti un po. Nonostante i recenti progressi nella diagnosi e nel trattamento, il cancro della pelle è una malattia grave che può avere conseguenze devastanti. Leggi le nostre sei lezioni importanti e, sì, abbi un po’ paura. Potrebbe fare la differenza.

Di Lorena Glennon

Il cancro della pelle si sviluppa nel tempo, spesso nell'arco di decenni, principalmente a causa dei danni cumulativi derivanti dall'esposizione alle radiazioni ultraviolette (UV) del sole o delle lampade abbronzanti. Nonostante la maggiore consapevolezza, tutti e tre i principali tipi di cancro della pelle sono in aumento e vogliamo che li prendiate sul serio. I tipi più comuni sono il carcinoma basocellulare (BCC), il carcinoma squamocellulare (SCC) e il melanoma. È difficile stabilire un numero esatto di casi, perché solo il melanoma (il meno comune ma il più pericoloso dei tre) ha registri ufficiali negli Stati Uniti. Basandosi sulle migliori ricerche disponibili, la Skin Cancer Foundation stima circa 3.6 milioni di BCC all'anno negli Stati Uniti, circa 1.8 milioni di SCC e circa 200,000 melanomi. Un numero davvero elevato di casi di cancro della pelle!

Paradossalmente, tuttavia, i successi in termini di sensibilizzazione del pubblico e le scoperte mediche hanno avuto una conseguenza inattesa: hanno portato troppe persone a concludere che il cancro della pelle non sia un grosso problema, che si tratti di una questione medica relativamente semplice che prevede la diagnosi precoce, un trattamento solo leggermente invasivo, nessuna recidiva o complicazione, e basta.

Oggi, per fortuna, la maggior parte dei casi di cancro della pelle si risolve senza complicazioni. Tuttavia, è importante comprendere che, per una serie di motivi, molti tumori della pelle non seguono questo schema lineare e prevedibile. È vero, una piccolissima percentuale di tumori della pelle è fatale. Ma molti, moltissimi altri possono diventare complessi, deturpanti e invalidanti in modi inaspettati. Da qui l'hashtag della Fondazione: # IlCancroDellaPelleÈSerio.

Abbiamo interpellato due esperti di spicco, che condividono importanti insegnamenti tratti da alcuni casi non proprio semplici che hanno trattato: Deborah S. Sarnoff, MD , è professoressa clinica presso il Dipartimento di Dermatologia Ronald O. Perelman della NYU Grossman School of Medicine. È anche condirettrice di Cosmetique Dermatology, Laser & Plastic Surgery LLP a New York e Long Island, e presidente della Skin Cancer Foundation. Matthew Mahlberg, MD, è direttore del Colorado Center for Dermatology & Skin Cancer a Denver. Entrambi i medici sono chirurghi specializzati in chirurgia di Mohs.

Lezione 1: “Ignoralo e se ne andrà” non è un’opzione praticabile.

I dermatologi spesso vedono pazienti che non si sono fatti controllare un nuovo nodulo o una macchia persistente sulla pelle perché "è solo un brufolo" o "ho sempre avuto molti nei, che differenza fa averne uno in più?". Questa riluttanza a consultare un medico riguardo a quello che il paziente sa quasi certamente essere un classico segnale d'allarme di un tumore della pelle può avere molte cause, osserva la dottoressa Sarnoff. A volte è semplicemente la paura che i propri peggiori sospetti vengano confermati. "Non bisogna mai sottovalutare il potere della negazione", afferma. "Lo vedo continuamente. Una persona giovane che è sempre stata in salute, ad esempio, non riesce a immaginare che qualcosa di così piccolo possa essere un problema serio. Quindi la paura che possa esserlo viene relegata nel compartimento della negazione del cervello".

Le persone potrebbero anche esitare a consultare un medico a causa dell'ansia per il dolore fisico che potrebbe accompagnare la diagnosi e il trattamento. La vergogna per il proprio corpo è un altro deterrente. "Un paziente potrebbe rimandare la visita perché la lesione si trova in un punto imbarazzante, come l'inguine. E non smetterò mai di stupirmi quando le pazienti dicono: 'Odio che un dermatologo veda tutta la mia cellulite e il grasso in eccesso'", afferma. "Credetemi, non è quello che guardiamo. Quando i dermatologi controllano la presenza di tumori della pelle, siamo come cani da caccia che cercano tartufi in una foresta. Ci concentriamo su ciò che conta davvero". Inoltre, aggiunge, "i bravi dermatologi forniscono sempre un camice che i pazienti possono regolare strategicamente per garantire la propria privacy durante l'esame di ogni area".

La dottoressa Sarnoff ricorda vividamente una delle sue pazienti, un'anziana vedova che viveva da sola, i cui figli adulti decisero che era giunto il momento di trasferire la madre in una struttura di residenza assistita. La struttura richiedeva un esame fisico approfondito prima che un nuovo paziente potesse essere ammesso. "I figli di questa donna non vedevano la madre spogliata da anni, quindi quando il medico la visitò, rimasero inorriditi nel vedere questa enorme ferita aperta sulla sua spalla e sulla schiena", dice il dottor Sarnoff. “Durante un decennio di matrimoni, vacanze e ogni genere di altre attività, la loro madre coprì questa cosa con i suoi vestiti, e nel frattempo continuava a diventare sempre più grande. E non si è mai confidata con nessuno dei suoi cinque figli. Sapeva che era lì, ma lo negava. Pensava che non l'avesse uccisa nei 10 anni in cui l'aveva avuta, quindi perché scuotere le acque?"

La lesione si è rivelata essere un grosso carcinoma a cellule squamose, il secondo tipo più comune di tumore della pelle. Il tumore ha richiesto un intervento chirurgico complesso seguito da radioterapia . Ma questa paziente è stata estremamente fortunata: il tumore è stato eliminato e lei è rimasta in buona salute.

Non voleva creare problemi : i pazienti anziani spesso rispondono bene al trattamento, ma non bisogna rimandarlo. Quando la dottoressa Sarnoff ha visto la lesione, in alto, dice che era grande, trasudante e in rilievo "come un fungo". Ha rimosso il tumore SCC e il suo collega, il dottor Robert H. Gotkin, ha suturato la ferita con maestria.

Per inciso, la dottoressa Sarnoff sostiene fermamente la necessità di un trattamento efficace per gli anziani affetti da tumore della pelle. "Spesso, le famiglie di, diciamo, un novantenne con un tumore della pelle pensano che la situazione non sia abbastanza grave da giustificare il 'provamento' del trattamento per il proprio genitore, quindi decidono di non farlo. Ma il trattamento di solito non è così gravoso e può fare un'enorme differenza nella qualità della vita di una persona", afferma. "Cinque anni dopo, i figli torneranno con lo stesso genitore, che ora ha 95 anni. Il suo tumore della pelle si è diffuso, lo rende infelice e non può più essere trattato in sicurezza. Credo fermamente che sia importante curare quando e se possibile. E nella nostra pratica, questo ha significato anche eseguire interventi di chirurgia di Mohs su persone di oltre 100 anni!"

Lezione 2: Una diagnosi errata può ostacolare un trattamento rapido ed efficace.

È un peccato, ma non raro, che una diagnosi errata ritardi il trattamento del cancro della pelle. Un recente paziente del dottor Sarnoff aveva sintomi di desquamazione, prurito e arrossamento sul cuoio capelluto, tutti tipici di condizioni infiammatorie della pelle non cancerose. Il primo dermatologo consultato dal paziente diagnosticò la psoriasi del cuoio capelluto e prescrisse una lozione steroidea. Quando la lozione non ha portato alcun miglioramento, il paziente ha chiesto un secondo parere a un altro dermatologo, il quale ha ritenuto che i sintomi fossero dovuti a un fungo e ha prescritto un farmaco antifungino. Dopo aver usato quel farmaco per alcuni mesi senza alcun sollievo, il paziente si rivolse al dottor Sarnoff. "Le ho detto: 'Quelle diagnosi hanno senso, ma poiché nessuno dei due trattamenti ha funzionato, dobbiamo fare una piccola biopsia'", ricorda il dottor Sarnoff.

La biopsia ha rivelato che la paziente aveva un carcinoma basocellulare superficiale. Ma questo, come dice il dottor Sarnoff, "si estendeva verso l'esterno sul cuoio capelluto come una kippah". La paziente era una donna attraente sulla quarantina e, fortunatamente, il suo tumore non era in stadio avanzato. Quindi il dottor Sarnoff ha deciso di rinunciare alla chirurgia di Mohs, che avrebbe comportato un innesto cutaneo sulla parte superiore della testa della paziente (in sostanza, una grande chiazza calva che l'avrebbe costretta a indossare una parrucca o un posticcio), a favore del fluorouracile (noto anche come 5-FU), un agente topico.

Se il trattamento topico non avesse funzionato, ragionò la dottoressa Sarnoff, avrebbe potuto procedere all'intervento chirurgico. “Sembrava crudele condannare questa donna a restare calva per il resto della sua vita se ci fosse stata un’alternativa. Dopo il trattamento, abbiamo effettuato una nuova biopsia e la buona notizia è che non c’erano più cellule tumorali”, afferma. Il 5-FU li aveva uccisi tutti. La cattiva notizia è che la paziente è rimasta senza capelli in diverse aree, molto probabilmente perché il cancro della pelle stesso le ha sfregiato i follicoli. "Oppure, forse il trattamento topico è penetrato abbastanza in profondità da danneggiare alcuni follicoli, anche se ciò sarebbe raro", afferma il dott. Sarnoff. Fortunatamente, il paziente ha potuto utilizzare i capelli circostanti per pettinare e mascherare la zona calva.

Lezione 3: I fattori di rischio personali aumentano le probabilità e devi essere estremamente consapevole dei tuoi.

Difetto spaventoso, esito positivo : uno dei rischi di trascurare una lesione insolita è che possa crescere sotto la superficie. Il dottor Sarnoff ha eseguito un intervento di chirurgia di Mohs per rimuovere un carcinoma basocellulare sul lato destro del labbro superiore di quest'uomo. Fortunatamente, il dottor Gotkin ha ricostruito l'area, esteticamente delicata, con risultati eccellenti, come si può vedere nella foto sopra.

Un dato di fatto innegabile è che il cancro della pelle ha maggiori probabilità di manifestarsi in alcune persone rispetto ad altre . Tra i soggetti a maggior rischio figurano coloro che hanno una storia familiare di questa malattia, il che suggerisce una predisposizione genetica; coloro che hanno già avuto uno o più episodi di cancro della pelle; coloro che hanno la pelle chiara che si scotta o si macchia facilmente, occhi azzurri o verdi e capelli biondi o rossicci; coloro che sono immunocompromessi a causa di una patologia cronica o di farmaci assunti regolarmente; coloro che sono stati sottoposti a radioterapia per una precedente patologia; coloro che hanno subito cinque o più scottature solari durante l'infanzia; gli anziani, in particolare gli uomini; e coloro che hanno frequentato solarium. (Quest'ultimo fattore di rischio rimane ostinatamente comune, nonostante decenni di avvertimenti e articoli sui pericoli di tali strutture.)

Chiunque abbia uno o più di questi fattori di rischio deve essere profondamente in sintonia con qualsiasi cambiamento nell’aspetto o nella sensazione della propria pelle. A volte, però, anche la persona più vigile può venir meno a questo attento monitoraggio. Uno dei pazienti di lunga data del dottor Sarnoff, un uomo sulla quarantina, è nato con una condizione chiamata sindrome del carcinoma basocellulare nevoide (NBCCS), nota anche come sindrome di Gorlin, una sorta di problema genetico caratterizzato da più BCC. Abituato a essere costantemente alla ricerca di luoghi nuovi o che cambiano, anche quest'uomo è stato leggermente messo fuori strada dalla pandemia di COVID-40 e dal modo insolito in cui il suo disturbo si è manifestato in quel periodo. Si è formata una nuova protuberanza sul labbro superiore, un punto dove non aveva mai avuto un BCC o addirittura una cisti benigna. Per quanto esperto fosse diventato nel determinare quali macchie fossero gravi e quali no, in qualche modo liquidò questo come irrilevante e non cercò una consulenza professionale. E a causa del lockdown non vedeva il dottor Sarnoff, il suo dermatologo, per i suoi consueti controlli frequenti.

Quando questo nuovo carcinoma basocellulare (BCC) è stato diagnosticato, era già abbastanza profondo da richiedere diversi interventi di chirurgia di Mohs . La conseguenza è stata che l'intera area intorno alla parte inferiore del viso del paziente appariva distorta e sfigurata. "Non era un bello spettacolo", ammette la dottoressa Sarnoff. "Eppure è un bell'uomo". La ricostruzione è stata eseguita dal dottor Robert Gotkin, socio (e marito) della dottoressa Sarnoff, chirurgo plastico. Come spesso accade con i tumori della pelle, questa ricostruzione, volta a ottenere il miglior risultato estetico con cicatrici minime, ha interessato un'ampia porzione del viso del paziente. "È stato un grande successo", afferma la dottoressa Sarnoff. "L'intervento ha eliminato il tumore e mio marito ha eseguito una splendida ricostruzione. Il paziente alla fine ha un aspetto fantastico".

Lezione 4: Anche i fattori di rischio esterni possono aumentare le probabilità.

A differenza dei fattori di rischio personali, questi sono legati alle condizioni esterne della tua vita: dove vivi, le tue scelte ricreative, il lavoro che svolgi. Sebbene la protezione solare sia necessaria praticamente in ogni ambiente, certi luoghi e situazioni ti espongono indubbiamente a un rischio maggiore. I piloti di linea e il personale militare , ad esempio, sono regolarmente esposti a condizioni che aumentano il rischio di cancro della pelle. E in Colorado, dove il dottor Mahlberg esercita nella sua città natale di Denver, a un'altitudine di oltre 1600 metri, l'entusiasmo degli abitanti per la vita all'aria aperta è spesso visibile sui loro volti.

"Siamo tutti guerrieri del fine settimana, me compreso", dice. “Uno dei miei passatempi estivi preferiti è fare escursioni sulle 54 vette dello stato alte 14,000 piedi. Salire in cima a un "14er" e ammirare le maestose Montagne Rocciose è un'emozione senza eguali. Ho scalato queste vette per tutta la mia vita e lo adoro, e ora lo adorano anche i miei figli. Il problema? A quell’altitudine, la radiazione UV è circa due volte più potente che al livello del mare. Citando le statistiche compilate dall'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) e dall'Agenzia per la Protezione dell'Ambiente (EPA), il Dr. Mahlberg osserva che per ogni 1,000 metri che si supera il livello del mare, si ottiene dal 3 al 5% in più di radiazioni UV. Quindi, anche nel centro di Denver, una persona è esposta a circa il 20% in più di radiazioni rispetto al livello del mare. A 14,000 piedi, è circa il 50%. Secondo uno studio sulle scottature solari, il tempo impiegato da qualcuno per scottarsi in una tipica stazione sciistica a 10,000 piedi di altezza può essere di soli sei minuti.

Il dottor Mahlberg sottolinea che negli ambienti ad alta quota la protezione solare è incredibilmente importante, ma i dermatologi non possono semplicemente "dire alle persone di rimanere in casa sotto le coperte e di avere paura del sole. Non ascolterebbero". Ciononostante, il clima soleggiato e l'alta quota della regione si riflettono nella natura della sua pratica medica. "Le condizioni qui contribuiscono a un'insorgenza più precoce del cancro della pelle, nonché a un aumento del numero di casi di cancro della pelle nel corso della vita dei pazienti. Quindi alcuni dei pazienti che visitiamo presentano un carico di cancro della pelle estremamente elevato". (Questi pazienti, sottolinea, non solo devono raddoppiare tutte le consuete misure di protezione solare – uso costante di creme solari, indumenti protettivi, evitare la luce solare diretta – ma anche sottoporsi a controlli dermatologici ogni tre-sei mesi per una "sorveglianza continua").

Una famiglia di pazienti curata dal Dott. Mahlberg ha portato con sé questo fardello per generazioni. "Sono tutti cresciuti qui, sulle colline e sulle montagne, sopra i 9,000 metri, e hanno avuto un'enorme esposizione perché amano fare escursioni e trascorrere del tempo all'aria aperta. E hanno tutti ereditato la caratteristica carnagione chiara della famiglia. Quindi, quando hanno raggiunto i 60 e i 70 anni, un paio di membri della famiglia hanno dovuto affrontare un enorme carico di carcinomi squamocellulari: decine e decine. Il risultato può essere quello che il mio collega dermatologo Jerome Shupack, MD, e io abbiamo definito "pelle terminale", così logorata da molteplici tumori della pelle e interventi chirurgici che ulteriori interventi chirurgici diventano quasi impossibili". Questa famiglia presenta anche un ulteriore fattore di rischio, la cui entità, secondo il Dott. Mahlberg, deve essere compresa più ampiamente: condividono una condizione reumatologica ereditaria che richiede farmaci immunosoppressori, che a loro volta aumentano significativamente il rischio di tumori della pelle. Un membro della famiglia, che era stato curato per oltre 100 SCC, è recentemente deceduto, incapace di continuare a combattere gli effetti cumulativi di tutta quell'esposizione al sole, così come alcuni degli altri fattori menzionati.

Lezione 5: L'acqua sporca può distogliere la tua attenzione dal bambino – e questo può essere pagato caro, quando si tratta di melanoma.

Si era convinto che non fosse grave : il lockdown dovuto al COVID e forse un pizzico di pensiero magico avevano convinto quest'uomo che il suo tumore canceroso fosse solo un foruncolo. Ma continuava a crescere ed era in rilievo, chiari segnali di rischio. In realtà si trattava di un melanoma e, quando fu indirizzato al dottor Sarnoff, era diventato invasivo, richiedendo un trattamento più esteso.

Per quanto improbabile possa sembrare, a volte le persone trascurano – sia per negazione, sia perché non percepiscono la gravità del problema – una lesione che, di fatto, richiede a gran voce attenzione medica. Per mesi, possono concentrarsi più su un fastidioso effetto collaterale che sulla lesione stessa, perdendo così un'importante opportunità per la diagnosi precoce e il trattamento di un tumore della pelle molto grave.

La dottoressa Sarnoff ha recentemente trattato un caso così drammatico e tragico quando un paziente è entrato nel suo studio con un'enorme benda che gli copriva la parte centrale della schiena. Il "foruncolo" sotto la benda, ha spiegato l'uomo, trasudava e sanguinava da mesi, macchiando regolarmente le lenzuola del letto che condivideva con sua moglie, che era irritata dal disordine. Presumeva che l'ebollizione o la cisti fossero semplicemente lente a guarire e, invece di andare da un dermatologo per farla controllare (un errore parzialmente attribuibile al blocco COVID allora in vigore), l'uomo è diventato creativo e ha escogitato un modo per fasciare la lesione. in modo così efficace che fu completamente coperto e durante il sonno non fuoriuscì sangue o pus. Problema risolto immediatamente.

Nel frattempo, però, il “bollitore” continuava a crescere. E sanguinante. E fa male. E l'uomo, padre di un bambino di 7 anni, ha stretto i denti e ha continuato a fasciarlo per risparmiare le lenzuola e, presumibilmente, lo sguardo attento della moglie. (Anche lei pensava che fosse solo un foruncolo o una ciste innocua.)

Infine, prese appuntamento con un dermatologo, il quale ritenne che la lesione estremamente rilevata fosse una cisti benigna da rimuovere chirurgicamente. Il medico indirizzò immediatamente il paziente al dottor Sarnoff, la cui biopsia e altri esami rivelarono un melanoma così esteso e profondo da essersi già diffuso al fegato e al cervello. Attualmente l'uomo è sottoposto a un ciclo di immunoterapia che, a quanto pare, non sta dando risultati, come accade a circa il 50% delle persone con melanoma metastatico a cui viene prescritto questo trattamento.

Lezione 6: Il dottor Google non è una fonte affidabile di consulenza medica.

Chiunque abbia anche solo una minima familiarità con la vasta distesa di Internet sa che una semplice ricerca su Google su qualsiasi disturbo può produrre all'istante una quantità di "dati" contraddittori e in gran parte discutibili pari a quella di un manuale di medicina. Una sola parola: resistere . La dottoressa Sarnoff racconta che suo marito e socio in affari, il dottor Gotkin, tiene sulla scrivania una tazza (regalo di un paziente) con la scritta: "Per favore, non confondete la mia laurea in medicina con la vostra ricerca su Google". È un consiglio saggio che, in casi estremi, potrebbe persino salvarvi la vita.

"Abbiamo a che fare con queste presunte cure per il cancro della pelle, come l'unguento nero, da decenni", afferma il dottor Mahlberg, "ma con Internet sono semplicemente esplose". Nel 2012, quando lo stato del Colorado, insieme allo stato di Washington, è diventato il primo paese a legalizzare la marijuana ricreativa, ricorda: “Quasi da un giorno all'altro, le cure a base di marijuana sono apparse ovunque su Internet. C'erano tutti questi nuovi rimedi topici che potresti presumibilmente applicare al cancro della pelle e farlo magicamente scomparire. E la gente li proverebbe, soprattutto i giovani. Se hai 32 anni e hai avuto un grosso cancro alla pelle del naso, faresti quasi qualsiasi cosa per evitare un intervento chirurgico.

Uno di questi giovani disperati si è rivolto al dottor Mahlberg diversi anni fa. All'età di 32 anni, il paziente aveva un grosso BCC sul naso che, secondo quanto riferito, era cresciuto da due o tre anni. Quando gli è stato chiesto perché avesse aspettato così tanto tempo per vedere un medico, il giovane ha risposto che aveva curato il cancro con olio di cannabis, una cura su cui giuravano migliaia di utenti di Internet. E per un po' sembrava funzionare: il cancro era scomparso dalla superficie del suo viso da qualche tempo. "In effetti", afferma il dottor Mahlberg, "l'olio di cannabis ha alcune proprietà antinfiammatorie e, come qualsiasi agente idratante, spesso migliora l'aspetto di alcuni tipi di cancro della pelle. Potrebbero apparire un po' meno rossi; potrebbero appianarsi un po'. Quindi le persone continueranno a trattare il cancro in questo modo per due o tre anni, ma è ancora lì, a crescere sotto la superficie della pelle”.

Nel caso di questo paziente, la superficie della pelle sembrava abbastanza buona e il dottor Mahlberg inizialmente era ottimista sul fatto che non ci fosse molto da trovare sotto di essa. “In realtà”, dice, “il cancro aveva un’enorme estensione subclinica, oltre ciò che poteva essere visto con gli occhi”. Il paziente è stato sottoposto ad un intervento chirurgico di Mohs e ha dovuto sottoporsi ad una complicata ricostruzione che non sarebbe stata necessaria se non avesse perso due o tre anni per cercare una cura surrogata.

Il dottor Mahlberg ritiene che il modo migliore per trattare un carcinoma basocellulare sia quasi sempre la chirurgia. "Ha il più alto tasso di guarigione e presenta anche meno effetti collaterali e tempi di recupero rispetto ad altre terapie disponibili", afferma. "E non si tratta di nascondere il tumore sotto il tappeto, per poi vederlo ripresentarsi in seguito."

“Anche se un intervento chirurgico di Mohs è complicato e deve essere sacrificato molto tessuto per rimuovere tutte le cellule cancerose”, spiega il dottor Sarnoff, “con una ricostruzione esperta da parte di un Mohs o di un chirurgo plastico, i risultati estetici possono essere eccellenti!”

Lorraine Glennon è una scrittrice e redattrice di Brooklyn. I suoi articoli sul cancro della pelle per questa rivista l'hanno resa ipervigile in materia di protezione solare.